Ernest Putegnat

“ De ce point, nous grimpons, au milieu des ronces, des houx, des broussailles et des sapins; tantôt en nous accrochant à un rocher, à une branche ; tantôt avançant sur nos genoux et nos mains. Cependant, je me garde bien de m'asseoir sur un tronc d'arbre résineux, pour ne pas me voir privé d'une portion de ce vêtement, qu'un Anglais pur sang ne nomme jamais devant une milady ; accident qui me serait moins désagréable, attendu la chaleur suffocante, qu'à Madame Pigoux qui, pendant notre ascension, est toujours au dernier rang. ”

“ UNE FILLE D'ANDALOUSE ET LE COMMANDANT VIRAUT,
Joséphine Viraut, âgée de vingt-deux ans, épouse depuis deux années de M. Athanase Pigoux, était non-seulement jolie, mais encore angéliquement belle.
Sa taille était souple et gracieuse, et son port noble et majestueux; ses pieds étaient mignons ; sa main, petite et potelée, avait une attache fine ; sa chevelure, touffue et ondulante, était d'un noir chatoyant. Un sourire doux, mélancolique et spirituel, errait assez fréquemment sur son visage et inspirait l'intérêt et la confiance. ”

“ Remiremont est une petite et charmante ville, située au bas-fond d'un entonnoir, garni de sapins, au sommet duquel est la promenade du Calvaire, d'où l'on découvre un spectacle enchanteur.
De Remiremont à Gérardmer, nous visitons d'abord le Saut-de-la-Cuve, constitué par une nappe d'eau qui tombe, en bouillonnant, dans un bassin creusé dans le roc; puis le Saut-du-Bouchot, gentille cascade, heureusement située et formée par les eaux de la Moselle qui tombent et se brisent avec fracas, sur des rochers couverts d'écume. ”

“ Depuis ce moment, Madame Pigoux expie son crime.
Ébranlée par le chagrin, courbée sous le poids d'un repentir profond, sincère et des terribles émotions qu'elle a subies, elle n'a point résisté a celle dernière et horrible secousse : elle a perdu complètement la raison et est devenue pensionnaire de la maison d'aliénés de Stéphansfeld. ”

“ Le lieutenant de Beltet fut puni comme il le méritait.
Il s'éloigna de Lunéville, avec une de ces créatures , que la paressé, la gourmandise et l'amour effréné du luxe jettent dans la fange et qui, lorsqu'elles rencontrent des hommes faibles et vaniteux , s'attachent à eux , leur dessèchent le coeur, puis les repoussent, en filles de marbre, c'est-àdire, avec dédain et sans pitié, dès qu'ils sont réduits à la misère, plongés dans les dettes et souvent, hélas ! dans le crime. ”

“ Quels sourire, regard et magie que ceux qui sont inspirés par la joie et surtout par l'amour,
— 65 — naissant chez une jeune femme, épouse d'un vieux mari et dans les veines de laquelle coule du sang d'Andalouse !
On devine aisément que le fils de Vénus, voyant ensemble Joséphine et M. de Beltet, bondit de plaisir et que le petit traître s'arma prestement d'une de ses meilleures flèches. ”

“ Dans le jeune ménage, soleil, qui ne le sait ! veut dire baiser; pour les époux d'un âge mûr, il signifie un affectueux serrement de main. Combien j'étais loin , alors , de penser que, comme médecin , j'allais découvrir un secret douloureux et assister à la première phase d'un drame terrible, dans lequel il me faudrait accepter un rôle !
Dans ce moment, quoique légèrement embarrassé , je lève les yeux et examine Madame Pigoux. ”

“ Quelques jours après cette rencontre au bosquet , je trouve Madame Pigoux auprès de son mari.
Docteur, me dit-elle, Athanase a perdu l'appétit, son corps est brûlant, son sommeil est troublé par des rêves effrayants, dans lesquels je distingue ces mots :... poignard..., poison.
Docteur, répond le patient, avec calme et douceur, ne l'écoutez pas ; c'est une enfant, qui a perdu la tête.
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Mais, mon ami, s'écrie Joséphine, j'ai des yeux.
C'est vrai, dit lentement, avec une extrême hésitation et un hochement de tête, M. Pigoux, tu as des yeux et même de trop beaux ! ”

“ LE MARIAGE D'UN EX-QUINCAILLIER.
Joséphine, bien renseignée, par le commandant, sur la moralité de son oncle, ne pouvait avoir confiance en un tel parent, malgré ses protestations ; aussi se rendit-elle à Nancy, appelée qu'elle y était par sa meilleure amie, dont le père, ancien et digne colonel du commandant, auquel il devait la vie sur le champ de Marengo, l'accueillit avec joie et une sincère cordialité, en lui assurant qu'elle trouverait chez lui une nouvelle famille. ”

“ La plupart de ces détails sont utiles pour faire comprendre que Madame Pigoux, dans sa prévoyance, m'avait placé de telle sorte qu'elle pût, sans crainte de dévoiler ses préoccupations et surtout d'éveiller l'attention de son mari, m'examiner à son aise ou lire, sur mon visage, mes moindres impressions.
Son but fut-il atteint aussi complètement qu'elle en eût le désir?
Allah ! dirait le mahométan.
Dieu seul est grand ! répondrait le catholique, avec Massillon.
Quant à moi, je ne puis que dire : Patienza !
Pardon, mille fois, cher docteur, me dit ”

“ Mon coeur est ici; mon esprit est partout.
Au milieu de celte causerie, qui nous fit souvenir de si belles choses et de si heureux jours, et pendant laquelle M. Pigoux ne cessa de faire du bruit, en jouant avec son king-charles, bien certainement dans l'intention de persuader (comme les événements, qui ne tardèrent point à se succéder, me le dévoilèrent) , à Joséphine et à moi, qu'il ne prêtait aucune attention à nos paroles; au milieu de celte conversation, je profitai de plusieurs incidents pour poser adroitement, à Madame Pigoux, quelques questions médicales. ”

“ Que de gens, qui éclaboussent des médecins, auxquels ceux-ci pourraient arracher le manteau de la philantropie, de la religion, de la science ou tout autre, qui cache des passions triviales ou un coeur gangrené ou des actes froidement calculés, soit de vénalité ou de corruption, soit d'une injuste et déloyale complaisance, soit d'inhumanité! ”

“ Un morne silence, semblable au calme lourd et terrible, que l'on ressent au fond d'une vallée, alors qu'une tempête, annoncée par des nuages gris, plane au-dessus de la crête des montagnes voisines, règne quelques instants. ”

“ M. de Beltet voyant la différence d'âge, de caractère, d'éducation qui existait entre Madame et Monsieur Pigoux, et, par conséquent, la dissidence qui avait lieu entre ces époux ; sachant que, par instinct, la femme peut, fatalement, tout sacrifier et même commettre une lâche trahison , pour satisfaire une passion, il s'attacha à Joséphine, qui négligea mes avertissements, trompée quelle fut par le masque de bonhomie, de vertu et de dévouement, derrière lequel le lieutenant cachait son coeur ”

“ Huit heures du soir viennent de sonner à l'horloge, dont le cadran ovale orne les deux faces du magnifique donjon de celte demeure princière ; le ciel, sans nuage aucun, offre sa voûte immense émaillée d'innombrables feux scintillants, parmi lesquels brillent, de leur plus vif éclat, l'étoile polaire, le chariot, etc. ”

“ Guidés par une gentille fillette, au teint blême, résultat d'une trop pauvre nourriture, nous arrivons au sommet rocheux du Donon, sur lequel sont gravés des milliers de noms, tous ignorés (ne troublons pas l'immortalité des badauds) , et de là nous découvrons : à l'est, Strasbourg et l'Alsace; au sud, la Suisse ; à l'ouest, notre fertile Lorraine. ”

“ Gérardmer a ses lacs, réunis entre eux par un
— 40 — cours d'eau qui, après avoir formé une cascatelle, dans un lieu obscur et sauvage, traverse le lac silencieux de Retournemer et celui de Longemer; serpente capricieusement, sur un lit prierreux, au milieu d'une prairie émaillée de blanches maisonnettes et de ces toiles si renommées des Vosges; forme le Saut-des-Cuves, placé au centre de vastes rochers, ombragés par des sapins ; puis, sous le nom de Vologne, coule derrière la ville et va se jeter dans le lac de Gérardmer ”

“ Athanase Pigoux, jeune marié, quoique vieux époux et maladif, était sorti de bon coeur de ses paisibles habitudes.
Dans le but de procurer du plaisir à sa jeune femme, il recevait, un jour chaque semaine, une nombreuse société ; un autre jour, il admettait un petit comité d'intimes, dans lequel on me comptait, ainsi que le lieutenant.
Hélas ! le bon et honnête Pigoux qui, chaque
— 62 — jour, pendant plus d'un quart de siècle, tenait lui-même la clef de la caisse, renfermant sa fortune et dans laquelle il ne puisait que pour ses besoins , son commerce et pour secourir des amis ”

“ A Gérardmer, comme à Interlacken, on rencontre de vastes troupeaux de chèvres et de vaches, précédés chacun du membre le plus intelligent et respectabily, muni d'une clochette, qui sert de ralliement au milieu des forêts, et à éveiller le touriste, alors qu'il est bercé de doux rêves.
Si la ville des Vosges oppresse et suffoque l'étranger par l'odeur de ses fromages, elle jouit, comme compensation, de ne montrer ni crétin, ni cicérones insupportables et surtout des voyageurs des genres nô nô et ûi, qui pullulent en Suisse. ”

“ Gérardmer a aussi son sentier, bien pittoresque qui, par le Schluck, conduit à Munster.
Il est tortueusement jeté sur les flancs , garnis
— 43 — de sapins séculaires, et contourne les croupes de Longemer et de Retournemer. Ces montagnes forment des entonnoirs au fond desquels sont les eaux verdâtres et dormantes des lacs que, en trop hardis touristes, nous traversons sur une nacelle pourrie, espèce d'auge, creusée dans un sapin. ”

“ Je trouve l'ex-quincaillier qui, lourdement appuyé sur une canne, se promène dans son salon, avec celle démarche, lente, saccadée et vacillante, indice d'une fatale maladie, que la science moderne appelle paralysie générale progressive. ”

“ Sa légende nous a été racontée par une vieille femme, dont le récit, fait d'un ton mystérieux, a été gravement précédé et suivi d'un signe de la croix.
Après avoir suivi an chemin, hélas rectifié ! jeté sur le flane d'une côte qui domine une vallée étroite, an fond de laquelle coule bruyamment un ruisseau tortueux, dans l'onde claire duquel frétillent de nombreuses petites truites et qui donne la vie à plusieurs usines, nous nous arrêtons quelques instants auprès d'une petite fontaine ”

“ Si la ville des Vosges n'a pas les glaciers du Grimdelwald, de l'antre inférieur et obscur desquels jaillit, avec bruit, la Louisquine noire, elle en montre de petits, dans les anfractuosités
— 42 — des rochers qui encaissent et rafraîchissent la vallée des Granges, une des plus pittoresque des Vosges, au fond de laquelle bouillonne, dans ses nombreux replis, l'onde claire d'un gentil ruisseau , qui sert de compagnon au touriste. ”

“ Joséphine, orpheline et sans parents, ne sachant où se retirer, à quel appui se confier, eut l'heureuse pensée d'écrire à sa meilleure amie de Saint-Denis, pour lui faire connaître sa position et demander des conseils à son père.
Quand je dis que Joséphine était sans parents, je n'exprime point l'exacte vérité. En effet, dans une petite ville de la Haute-Saône, vivait encore Basile Viraut, frère puîné du commandant.
Un teint blême, un front bas, des sourcils,
— 12 — qui se continuaient sans interruption, des yeux fauves et un regard vacillant, cachés derrière des lunettes bleues ”

“ Le nord de son avenue ombragée représente la civilisation ou les cafés, les pensions, les hôtels, les magasins, les élégants châlets, les coquettes constructions, dans lesquels, pour le désagrément des autres touristes, on rencontre des Anglais. ”

“ Dans ce bas monde, il y a eu , il y a et il y aura toujours des individus ne recherchant et n'aimant que ce qui est juste et honorable; tandis que d'autres veulent prendre pour guide le favoritisme éhonté. ”

“ Docteur! docteur! j'ai lu dans vos yeux.
Ne le niez pas!... j'ai vu !... vous me savez coupable !
Eh bien! je le confesse..., oui..., je suis une misérable !
Mais jurez..., jurez..., en souvenir de mon
— 83 — père et pour le repos de mon mari, que ce secret ne sera point révélé.
Prométtez-moi vos conseils et votre appui.
Docteur ! comprenez-moi bien..., j'ai besoin de votre dévouement.
Mon aveu est le commencement de la punition que je mérite.
Oh! mon Dieu ! si vous saviez, docteur, ce que j'ai déjà souffert, ce que j'endure, quelle est la sincérité de mon repentir ! ”

“ UN REPAS DE MÉDECIN.
Il y a des années de cela : un soir, pendant que, fatigué par une très-longue course, faite sur une carriole et par une pluie d'hiver, qui m'avait mouillé jusqu'aux os, pour aller, dans
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la ville de C , en Vosges, berceau d'une
de nos grandes célébrités chirurgicales actuelles, porter secours à un père de famille, à un savant confrère, qui se mourait d'une longue maladie, aggravée par l'excès de travail et le dévouement
à l'humanité (hélas ! le venin de l'ingratitude détrempe fréquemment le pain du praticien) ”