François Magendie

“ C'est surtout quand on s'arrête sur de petits êtres qu'on voit tout ce que le mécanisme animal a de parfait, de fini. Les poëtes et les naturalistes ont à l'envi célébré l'industrieux instinct de l'abeille ; mais pourquoi se sont-ils tu sur les merveilles de son organisation? Il s'en faut pourtant que la fraction d'intelligence dont l'abeille a été douée, égale ses richesses physiologiques.
Ce que nous avons dit du système nerveux s'applique au cerveau, au cervelet, à la moelle épinière, et aux nerfs qui communiquent avec ces organes. ”

“ Tant que le cerveau est contenu dans son enveloppe osseuse, celle-ci supportant la pression de l'atmosphère, il est comme suspendu au milieu du liquide céphalo-rachidien, et il ne doit prendre qu'une part très faible aux légères causes de déplacement qui agissent à sa surface. Vous enlevez sur un animal la voûte du crâne : les conditions physiques ne sont déjà plus les mêmes. Le poids de l'air fait refluer le liquide à l'intérieur du rachis, les méninges se rapprochent de l'encéphale, de manière à se mettre en contact, immédiat avec sa superficie. ”

“ Les parties molles contenues dans le crâne sont toutes solidaires de la pression qu'elles supportent isolément. De même qu'une goutte de liquide, versée dans un vase déjà plein, pèse également sur la couche la plus voisine comme sur la couche la plus distante, de même aussi toute collection sanguine, déposée en un point quelconque du cerveau, pressera avec la même intensité les points les plus éloignés. Il n'y aura que les cloisons fibreuses de la dure-mère qui, soutenant et arrêtant l'effort de la pression, l'empêcheront de s'étendre à certaines parties. ”

“ Personne ne doute que le système nerveux ne soit l'agent principal de toute espèce de sensation, de toute espèce de mouvement, et on peut hardiment affirmer qu'il n'y a pas un seul de nos actes auquel le système nerveux ne préside. Sensation , mouvement, tel est le propre de l'animalité. Sans le système nerveux, l'animal (nous ne parlons pour le moment que des mammifères) ne sent plus, ne se meut plus; il ne possède plus ce qui caractérise la vie. ”

“ Commencez toujours par analyser les phénomènes , par isoler ce qui est physique de ce qui est vital. Voici une artère; elle vit de la vie commune, jouit des propriétés qui appartiennent aux tissus vivants. Rien de physique jusque-là. Mais ses parois sont élastiques, poreuses, tapissées intérieurement par une membrane glissante : un liquide parcourt
sa cavité. Parlez-moi alors de tuyaux élastiques, de phénomènes hydrodynamiques. Tant il est vrai qu'il est de la plus haute importance en physiologie de distinguer la manière de vivre d'un tissu de sa manière d'agir! ”

“ Mais cela ne se peut, car ils ne vous offrent plus que les vestiges de la membrane vasculaire qui, durant la vie foetale, a servi à la sécrétion de la matière nerveuse ; leurs vaisseaux repliés sur eux-mêmes, et en partie oblitérés, sont surtout constitués par un lacis veineux plus propre à absorber qu'à exhaler. Les ventricules au contraire , par la distension énorme de leurs parois , offrent une large surface au suintement du liquide. Il est donc très probable que l'exhalation s'opère aux dépens même du cerveau qui en a fourni les matériaux, ainsi qu'on l'observe sur le cadavre. ”

“ En examinant la face externe des hémisphères, on voit qu'elle n'a plus son poli habituel. Elle paraît parsemée de petites granulations fibrineuses, qu'on sent et qu'on déplace aisément avec le doigt, sans déchirer ni intéresser d'aucune manière les points sur lesquels elles reposent. C'est qu'elles ont été charriées par le liquide, et qu'elles n'ont pas pris naissance là où on les observe. Vous les retrouvez pareillement à la surface du cervelet, autour du bulbe, du mésocéphale, dans tous les points en un mot où pénètre le liquide. ”

“ Aux dimensions près, la disposition de ce viscère chez le lapin rappelle parfaitement celui de l'homme; car on y retrouve pareillement des hémisphères unis par une commissure transversale, des circonvolutions, le corps strié, la couche optique, les tubercules quadrijumeaux, une petite masse qui correspond au cervelet, un bulbe rachidien, enfin tout ce qui appartient au cerveau humain. Voyons maintenant quelles sont les parties sensibles. Nous allons juger de la sensibilité par les mouvements qu'exécutera l'animal. Dans d'autres circonstances nous jugerons des mouvements par la sensibilité. ”

“ Le système nerveux se compose d'une partie centrale contenue dans une grande cavité osseuse, étendue du sacrum à la voûte crânienne; c'est ce que de temps immémorial on connaît sous les noms de cerveau, cervelet, moelle épinière. Cette partie centrale communique par d'innombrables cordons ou filaments avec tous les points de l'économie, de sorte qu'il n'est pas un organe, une fibre, qui ne reçoive son rameau nerveux. ”

“ Si quelque partie du cerveau manque à se développer, la place qui lui était destinée reste occupée par le liquide, et la tête ne perd rien de la régularité de sa conformation.
Le volume du crâne indique souvent bien moins le volume de l'encéphale qu'il n'indique la quantité du liquide céphalo-rachidien. Vous verrez de ces enfants à front large, saillant, dont on admire les belles proportions de la tête : on se plaît à leur trouver une intelligence supérieure à leur âge, en harmonie avec leur cerveau que l'on croit très développé. ”

“ Bientôt ce mélange de liquide et de sang, agité par les mouvements de flux et de reflux qu'amène la respiration, s'étend de proche en proche au ventricule moyen et au ventricule latéral opposé, arrive dans l'aqueduc, sort par l'entrée des cavités cérébrales, et là, obéissant à son poids qui est supérieur à celui du liquide pur, il tombe dans le rachis dont il gagne en un instant la partie la plus déclive. Mais nous savons que la couche liquide qui environne les hémisphères et toute la masse encéphalique est sans cesse renouvelée par suite de l'expansion et du resserrement du cerveau ”

“ Par quelle voie allons-nous procéder pour examiner les fonctions du système nerveux ?
Il est deux phénomènes qui dominent tous les autres, et qui sont caractérisés, le premier par la faculté de sentir, le second par la faculté de se mouvoir. Ce sont ces phénomènes qui doivent d'abord arrêter notre attention, car tous les autres peuvent y être rattachés. Se mouvoir, sentir, tel est le propre de l'existence. ”

“ Quels seraient les signes différentiels de l'hydropisie aqueuse et de l'hypertrophie du cerveau ? Ils me paraissent difficiles à caractériser, puisque c'est justement par la compression du tissu cérébral que s'annoncent ces deux états morbides. Que ce soit le cerveau qui se comprime lui-même ; que ce soient des collections aqueuses qui pressent sa substance, le mécanisme seul est changé, mais les effets sont les mêmes. ”

“ Puisque les faisceaux médullaires qui constituent le pont ont une direction bien tranchée, les unes dans le sens antéro-postérieur, les autres dans le sens transversal, il nous faudra les attaquer isolément : c'est le seul moyen de bien saisir ce qui leur appartient. Rappelez-vous que par ses connexions la protubérance est liée au cervelet, au cerveau et à la moelle allongée. Il vous serait impossible de suivre nos expériences, si vous perdiez un instant de vue la distribution des fibres nerveuses, et leurs rapports les unes avec les autres. ”

“ Quant à ce qui touche à l'intelligence, il est évident que nous ne pouvons nous adresser qu'à l'homme lui-même, et encore n'arrivons-nous souvent qu'à des renseignements incomplets. Telle personne sent d'une manière, telle autre d'une autre. Comment d'ailleurs le malade rendra-t-il un compte exact de ses sensations, lorsque l'organe chargé de les analyser et de les comparer, le cerveau, sera le siège de quelque lésion? ”

“ J'ai vu avec regret la facilité avec laquelle on s'est emparé de ces assertions entièrement hypothétiques, pour expliquer des phénomènes que nous ne comprenons pas, et que nous ne comprendrons jamais si nous nous égarons dans de pareilles routes. C'est bien assez déjà que d'étudier le système nerveux qu'on voit, sans encore s'occuper d'un système nerveux invisible.
Quand il s'agit d'anatomie très délicate, d'objets assez déliés pour ne pouvoir être aperçus par l'oeil nu, on est obligé de recourir au microscope. ”

“ Vous avez pu couper, écraser, extraire hors du crâne un lobe cérébral sur l'animal vivant, sans abolir ni la sensibilité ni le mouvement, et voilà que l'accumulation d'une ou deux onces de sang dans le lobe cérébral d'un homme auparavant bien portant, éteint jusqu'aux vestiges de mouvement et de sensibilité. ”

“ Si vous voulez avoir une idée générale de la disposition anatomique du système nerveux, vous devez choisir parmi les animaux ceux chez lesquels il est le plus développé. Au premier rang sont les vertébrés. Ce que nous avons à vous dire ici s'appliquera donc aux animaux de cette classe , et surtout à l'homme.
Ce qui frappe le plus dès l'abord, c'est la solidité de la boîte osseuse destinée à loger la substance nerveuse centrale. Il semble que la nature ait été au devant des précautions les plus minutieuses pour mettre un organe aussi délicat à l'abri de toute violence extérieure. ”

“ On ne peut trop admirer avec quelle patience, quel soin, des hommes d'un mérite supérieur se livrent à l'étude de ces questions anatomiques. Pourquoi la même émulation ne s'empare-t-elle pas de nos chimistes ? Si les détails de structure intime peuvent concourir un jour à éclairer les fonctions du système nerveux, à plus forte raison des connaissances précises sur les éléments matériels de la substance nerveuse seront appelées à jeter quelque lumière sur les mystérieux phénomènes dont elle est l'instrument. ”

“ Ce que nous n'osons faire sur l'homme, la nature, expérimentateur moins scrupuleux, se charge de l'exécuter. Combien de maladies du cerveau ou de la moelle ne sont que la reproduction fidèle de nos expériences !
La pathologie du système nerveux n'est donc autre chose que la physiologie expérimentale appliquée à l'homme. Comment en effet reconnaître qu'un organe fonctionne mal, si on ignore comment il fonctionne, quand il fonctionne bien? ”

“ Le nôtre est hérissé de difficultés contre lesquelles il nous faudra lutter; mais cette lutte, quellequ'en soit l'issue, devra toujours tourner au profit de la science, et c'est avec confiance que nous nous y engageons. Quelle étude que celle du système nerveux ! Elle embrasse tout, sensibilité, mouvement, instinct, intelligence ; tout est sous la dépendance ou l'influence de ce système. ”

“ Nous aurons bien de la peine, messieurs, à établir quelques relations physiologiques entre la structure et les fonctions du système nerveux. Je crains que les idées si séduisantes de M. Ehrenberg sur la distinction possible des nerfs du mouvement et du sentiment par la simple inspection du microscope, ne justifient pas long-temps la faveur avec laquelle elles ont été généralement accueillies. Déjà des hommes du plus haut mérite les attaquent et élèvent contre elles de puissantes objections. ”

“ Sans désirs comme sans regrets, sans affections, leur existence toute matérielle les rapproche de la condition de la brute. Ce cerveau qui ne pouvait plus servir à la pensée, vous le trouvez à l'autopsie réduit à la moitié de son poids ordinaire, enveloppé dans une couche épaisse de liquide. Notez que les phénomènes propres à la paralysie des aliénés peuvent se développer spontanément sans qu'il y ait eu autrefois le moindre dérangement dans les fonctions de l'intelligence. ”

“ Vous voyez, messieurs, combien de connaissances pratiques se rattachent à l'étude du liquide céphalo-rachidien. Si on ignore jusqu'à son existence , on est exposé à se méprendre sur le caractère d'une foule de phénomènes qu'on observe à l'état de santé comme dans les maladies. Le simple fait de la pression exercée par le liquide nous a déjà donné la clé de plusieurs circonstances physiologiques, et pourtant nous n'avons encore fait que l'indiquer à peine. ”

“ Allons plus loin, et montrons que cette sensibilité augmente dans une progression constante à mesure qu'on s'approche de la face inférieure de l'organe.
J'enfonce une troisième lame sous la précédente de manière à percer le cervelet plus près de la base du crâne. Vous voyez quels troubles se sont manifestés. L'animal recule, recule toujours, comme si quelque chose lui inspirait l'effroi le plus vif. Il fait effort contre la main qui l'arrête, et, quand elle cesse de le retenir, il reprend sa marche rétrograde avec une rapidité extrême. ”

“ Un sang non coagulable est un sang impropre à la circulation; or, sans circulation , plus de vie.
Cette précision apportée dans l'appréciation des phénomènes morbides est une conquête de la médecine expérimentale : mais là ne doit pas se borner notre rôle. S'il est satisfaisant pour nous, hommes de science, de prédire en quelque sorte la marche, le ravage et l'issue des maladies, il est affligeant pour nous, médecins, de ne pouvoir arrêter leurs foudroyants symptômes. ”

“ Comment expliquer cette espèce particulière de strabisme ? L'anatomie ne nous fournit aucuns renseignements propres à jeter quelque lumière sur la liaison qui existe entre l'organe de la vision et le pédoncule du cervelet. Pour beaucoup de physiologistes ce seraient des effets sympathiques. Mais c'est là justement qu'est la question; car je ne sache pas qu'on ait jamais attaché un sens scientifique au mot sympathie, qui n'exprime que l'idée, de concomitance de deux sensations. ”

“ Cependant quel rapport établir entre les nerfs de la vision et les cordons postérieurs du bulbe ? C'est donc là une propriété des parties centrales du système nerveux que d'être en relation de fonctions, sans l'être de texture, avec une multitude de points éloignés. Tandis qu'un nerf appartient en propre à l'organe auquel il se distribue, l'endroit du cerveau d'où il émane est au contraire commun à une multitude d'organes, bien qu'on ne puisse saisir la liaison anatomique qui les unit. ”

“ Si vous comprimez un peu davantage, les fonctions du système nerveux se troublent, l'enfant tombe dans la somnolence, le coma ; il éprouve en un mot tous les accidents que vous développez artificiellement chez l'animal vivant, en augmentant le volume du liquide qui enveloppe l'organe cérébro-spinal. En appuyant sur les parois abdominales, le même effet est obtenu par suite du refoulement du sang veineux dans les vaisseaux du rachis et de la dilatation des sinus ; ceux-ci, comme nous l'avons vu, pressent le liquide et l'accumulent dans le crâne. ”

“ L'existence du liquide cérébro-spinal est liée d'une manière si intime avec les fonctions de l'encéphale, que son absence est le signe certain d'une disposition pathologique très grave. Voyez dans quelle circonstance le crâne ne présente à l'autopsie aucun intervalle entre la substance nerveuse et les méninges ? C'est quand il existe un état d'hypertrophie, ou que quelque accumulation sanguine, quelque tumeur accidentelle a fortement augmenté les dimensions du cerveau de manière que les circonvolutions et les anfractuosités n'offrent plus qu'une surface lisse et unie. ”

“ Aussi plus on fait un retour sur soi-même et ses différents actes ; plus on sent combien d'explications nous échappent. Savons-nous, par exemple, comment se distribue la faculté de sentir, de mouvoir, de se reproduire ? quel est le siége de ces instincts qui portent la brute comme l'homme à veiller à sa conservation? d'où vient ce besoin de réparer par le sommeil les fatigues de la veille ? Nous ne pouvons analyser des phénomènes de ce genre , bien que notre esprit soit porté, sans savoir trop pourquoi, à les rallier au système nerveux. ”

“ Je promène l'instrument sur tous les points de la superficie du cerveau, sans que l'animal paraisse en avoir la conscience. Ces parties ne jouissent donc pas de la sensibilité tactile.
Ne croyez pas que cette absence de sensibilité dépende d'un affaissement général produit par la préparation elle-même. La preuve que notre lapin est encore susceptible d'impressions , et qu'il n'a point perdu sa faculté de sentir, c'est que, si je touche la peau du crâne sur le trajet de l'incision, il s'agite, se débat et veut s'enfuir. ”