Félix Julien

“ La brise a repassé au nord, la mer devient houleuse. Après un virement de bord, l'amiral Hamelin ordonne à ses vaisseaux de mettre en panne, pour permettre au convoi de nous passer à poupe sans couper notre ligne. Ici commence à s'offrir à nos yeux une de ces grandes scènes maritimes qui se déroulèrent successivement devant nous pendant la première partie de l'expédition de Crimée.
Il est des spectacles que la plume est impuissante à décrire, mais dont le souvenir reste éternellement gravé dans la mémoire de ceux qui y
ont assisté. ”

“ Le général Canrobert, de retour de son exploration devant Sébastopol, retrouvait au camp de Pallas les débris de la division qu'il avait laissée naguère si brillante sur les hauteurs de Franka.
La présence d'un chef aimé semblait rendre un peu de calme et de courage à ces masses si cruellement éprouvées. Les cholériques se traînaient sur son passage, tendaient les mains vers lui ; partout on l'accueillait comme un libérateur. Au milieu des douleurs les plus vives, le cœur de l'homme qui souffre s'abandonne si aisément à la moindre espérance ! ”

“ En campagne, d'ailleurs, et à une aussi grande distance de la patrie, l'inaction à l'égal d'un fléau exerce ses ravages; elle altère les organisations vigoureuses et compromet la discipline des plus solides troupes. Les symptômes du mal se révélaient déjà çà et là. Inébranlable dans ses premiers desseins, le maréchal Saint-Arnaud fit une large part, sans doute, aux chances contraires de la fortune ; mais, confiant en son étoile, il ne s'inspira que de la grandeur même du danger.
« Je suis sur un volcan, écrivait-il de Varna, mais « n'importe! je sauverai l'armée par un coup
« de tonnerre ! » ”

“ Rien ne repose la vue, rien n'occupe les yeux. On est tout entier livré à ses pensées et abandonné aux lassitudes du corps dans ces longues journées de marche où l'on ne rencontre que quelques masures en ruine, quelques puits d'eau boueuse, et, de loin en loin, quelques villages à.
moitié déserts. L'invasion des Russes, en 1828, a laissé des traces que le temps n'a point encore effacées. A Manghalia, tout un quartier de la ville, enseveli sous un amas de ronces et de décombres, rappelait aux habitants le passage d'un ennemi que la guerre pouvait encore ramener sous leurs murs. ”

“ Depuis le commencement de l'hiver, l'escadre anglo-française était maîtresse de la mer Noire.
Après le bombardement du port militaire d'Odessa, elle avait vainement attendu l'ennemi sous les murs de Sébastopol. La Russie s'avouait impuissante. Elle incendiait les forts qu'elle ne pouvait défendre, elle désarmait ses vaisseaux et Dénonçait sans combattre à la domination de l'Euxin et au prestige qu'elle n'avait cessé d'exercer sur les populations de l'Orient. ”

“ Rien ne résiste à leur soulèvement. Tout est lancé, broyé contre les rocs abruptes. Tout vient s'anéantir, s'abîmer dans une inextricable mêlée, dans un vaste naufrage. Là s'engloutirent les précieux approvisionnements de l'armée alliée ; là disparurent aussi les plus beaux steamers de la marine anglaise.
A Eupatoria, la lutte devient également terrible et désespérée : la ville est en feu; les Cosaques débordent dans la plaine ; le canon gronde sur la plage. ”

“ A cinq heures du soir, le vaisseau le Henri IV brise ses dernières amarres. Il dérive, il abat, il disparait soudain dans un épais nuage. La neige et l'écume, fouettées, tourbillonnent dans l'air. La mer est monstrueuse. Quel va être le secret de cette nuit terrible ? Quel sera le spectacle que la plage offrira au lever du soleil ?
Tout le fond de la baie est couvert de débris.
Sur plusieurs points les navires marchands, les grands transports anglais semblent amoncelés. ”

“ Poursuivre les Russes sur le Danube, c'était nous éloigner de la mer, notre base naturelle d'opérations ; c'était attaquer l'ennemi au centre même de ses propres réserves. De l'autre côté de la mer Noire, la Crimée offrait des points plus vulnérables, des côtes plus accessibles à notre armée et nos vaisseaux. Sëbastopol était d'ailleurs la clef de la situation, le nœud gordien de la question d'Orient. Ce jour-là donc, sans opposition dans le conseil, l'expédition de Crimée fut décidée. ”

“ C'est là qu'est placée l'ambulance pendant la durée du combat. C'est dans la partie la plus abritée du vaisseau, dans les profondeurs de la cale, que se tient le docteur entouré de ses aides. Le lit d'amputation est dressé, les caisses d'instruments sont ouvertes, les bailles de sable et d'eau toutes prêtes. Rien ne manque aux sinistres détails de cet amphithéâtre. L'aumônier lui-même est à son poste. Il verse l'huile et le baume là où le fer a passé ! mais les premiers soins sont pour ceux que la science humaine abandonne. ”

“ Autour d'eux la lutte s'engage ardente et acharnée. Sous le feu croisé des deux rives, ils forment la tête de colonne sur laquelle vient s'appuyer le reste de l'escadre Dundas, échelonnée dans le prolongement de la ligne française.
Dès ce moment toutes les parties du plan général d'attaque se trouvaient fidèlement remplies. La mise en scène était complète. Rien ne manquait à la grandeur du tableau, à la magnificence du spectacle qu'offraient ces vingt-six vaisseaux, étreignant en diagonale, sous une pluie de feu, les deux côtés de la baie de Sébastopol. ”

“ Et qu'on nous pardonne ici de consacrer un instant au souvenir des heures écoulées, au milieu de ces vaillants jeunes hommes, l'orgueil et l'espoir de la France, l'élite de la marine et de l'armée. La vie du bord, comme celle des camps, se prête admirablement aux relations faciles, aux amitiés promptes à se nouer, mais solides et durables, comme tout ce qui naît
dans l'expansion des nobles instincts et des idées généreuses. A son insu l'homme y subit l'inlluence des grands spectacles qui l'environnent. ”

“ Au réveil du camp, deux cents hommes étendus sous les tentes-abris luttaient contre les atteintes du mal. Cette nuit fatale du 30 juillet ne fut pas moins funeste aux cavaliers de Jusuf, campés à trois mille plus loin. La mort avait fait brèche dans leurs rangs. L'invasion du fléau avait abattu les plus mâles courages. Ainsi tout espoir de combattre s'était évanoui. Qu'importait la présence des Russes, si ardemment souhaitée dans les jours précédents? Il fallait fuir à cette heure, il fallait s'arracher à tout prix à cette
terre empoisonnée. ”

“ Quelques heures avaient suffi pour anéantir tous les desseins des hommes : le bras de Dieu s'était appesanti sur nous. Le soleil ne devait se lever brillant à l'horizon que pour éclairer des scènes de mort et de désolation.
Le choléra, comme la foudre, s'était abattu sur le camp des zouaves. Cent victimes, surprises dans leur sommeil, avaient succombé sans revoir le jour du lendemain. L'épidémie, dès son début, sévissait avec une violence extrême ”

“ Lépante, Tchesmé, Ochakow, Navarin et Sinope étaient autant de dates mémorables qui, à de longs intervalles, devaient rappeler aux successeurs d'Osman que la valeur ne suffit pas pour gagner des batailles et rester maître de l'empire des mers. Le sultan Mahmoud, et après lui son fils Abd-ul-Medjid, s'étaient efforcés d'appliquer les progrès de la science moderne au matériel et à l'armement de leur armée navale. Au début de la guerre, la Turquie possédait une flotte à vapeur bien supérieure en nombre à celle que les Russes pouvaient lui opposer dans la mer Noire. ”

“ Le choix des hommes, la puissance de son artillerie, la rapidité de sa marche, tout jusqu'à l'irréprochable élégance de ses formes et de ses proportions, tout concourait à en faire un bâtiment d'élite au milieu de cette escadre, déjà si remarquable, que la France montrait avec égal orgueil à ses alliés et à ses ennemis. ”

“ Sous quelque forme, en effet, qu'apparaisse le danger, sa présence exerce une influence étrange, un merveilleux prestige sur ces bonnes et vigoureuses natures, sur ces hommes de cœur, voués dès leur enfance au rude métier de la mer. Pour eux le vrai courage ne se borne pas seulement à braver le fer de l'ennemi, il s'étend au delà : il s'élève à la hauteur de tous les dévouements, de tous les sacrifices. ”

“ Contre les moyens d'action que l'on avait sous la main, la résistance ne pouvait être de bien longue durée.
Un débarquement de vive force nous coûterait quelques milliers d'hommes, il est vrai ; mais, en nous évitant les lenteurs et les dangers de plusieurs jours de marche, il nous permettrait de profiter de tous les avantages d'un premier succès.
Lord Raglan, on le sait, restait invinciblement attaché à l'opinion contraire.
En attendant le retour de l'amiral Bruat, les deux convois et les vaisseaux anglais continuent leur route vers le nord en se séparant de nouveau de l'escadre française. ”

“ Sur la plage de la Katcha, nos vaisseaux, mouillés en pleine côte, recevaient directement toute la violence de l'ouragan. Pendant vingt-quatre heures on vit ces masses énormes, convulsivement retenues par leurs chaînes, s'élancer par saccades sur la crête des lames et retomber en roulant dans les profonds sillons d'une mer tourmentée. Résisteront-elles à de telles secousses? ou, chassant sur leurs ancres, viendront-elles, entraînées les unes sur les autres, rouler et s'abîmer au milieu des brisants qui bordent le rivage? - - ”

“ Les dernières reconnaissances avaient constaté la présence de camps nombreux dans les environs de Sébastopol.
Il fallait donc renoncer à opérer le débarquement près de la ville, sur les cours d'eau de Belbeck et de la Katcha. Incalculables, en effet, seraient les difficultés d'une descente de vive force, sous le feu d'un ennemi appuyé, d'une part, sur une place forte ; de l'autre, embusqué, retranché, massé en colonnes profondes et tout prêt à refouler à la mer les premières troupes que nous parviendrions à jeter sur la plage. Plus loin, vers Eupatoria, la côte devenait d'un accès plus facile ”

“ Vers le milieu de juin, la plus grande partie des deux armées était déjà concentrée à Varna, quand, à quelques marches de là, Silistrie, entièrement investie, se trouvait menacée de ne pouvoir résister plus longtemps aux attaques réitérées d'une armée de 60,000 hommes. Malheureusement, toute notre cavalerie était encore, avec la division Bosquet, sur la route d'Andrinople à Bourghas ; l'artillerie n'était pas au complet. En présence d'un ennemi dont on s'exagérait peut-être les ressources
en cavaliers et en canons, on ne voulait pas se porter en avant avec des forces inégales et fractionnées. ”

“ Dans le rude métier de la guerre, bien malheureux sont ceux qui n'ont jamais connu d'autre stimulant que l'aiguillon de l'ambition. Le sentiment seul du devoir suffit à peine ; ce qu'il faut avant tout, c'est l'ardeur, c'est l'enthousiasme, c'est la jeunesse de l'âme plus que celle du corps ”

“ Plusieurs groupes anglais, trompés par le brouillard, éloignés de leur route, se lancent hardiment à travers nos colonnes pour rejoindre, du côté opposé, le poste qu'ils doivent occuper dans le débarquement. L'Himalaya, le Prince, le Simoun et tous ces gigantesques steamers chargés de milliers d'hommes, viennent ainsi effleurer la proue de nos vaisseaux au milieu des hourras frénétiques, auxquels répondent de toutes parts les éclats du God save et de la Reine Hortense. A huit heures, le pavillon français flottait sur la plage ennemie (1) . ”

“ Dès son apparition, l'épidémie s'était subitement répandue d'un bout à l'autre de l'Europe : de la Baltique à la mer Noire, du golfe de Finlande aux côtes de Crimée. En Orient, notre armée comptait déjà de nombreuses victimes,
Le général Carabuccia et le duc d'Elchingen avaient ouvert à Gallipoli cette longue liste funèbre, à laquelle devaient s'ajouter, au sein même de la victoire, les noms des deux généraux en chef, Saint-Arnaud et lord Raglan. ”

“ La colonne française arrivait en ce moment au bivouac de Pallas. Les troupes dressaient leurs tentes autour du petit lac qui s'étend à deux milles environ au nord de Custendjé. C'est là qu'elles reçurent les premières nouvelles de l'engagement de la veille et l'appel que leur adressait le général Jusuf. Pour des soldats d'élite, c'était un début d'un heureux augure, une bonne fortune, en vérité, qui promettait les honneurs des premiers coups de fusil avec les cavaliers de l'arrière-garde ennemie. De la rapidité de leur mouvement dépendaient les chances de succès. ”

“ L'esprit se relève, l'âme ne tarde pas à rester la maîtresse. Il s'établit enfin une étrange harmonie entre les agitations du dehors, les ébranlements du canon et le tumulte des émotions intérieures. Chacun subit à son insu cette singulière influence. Aux premiers cris des blessés on sent un frémissement soudain passer dans les masses. Les hommes s'animent, le feu s'accélère, la manœuvre des pièces devient de plus en plus rapide. On est obligé de calmer l'ardeur de ce premier élan pour ne pas compromettre la précision du tir, la justesse des coups. ”

“ La nature, au contraire, y parait assez riche en paysages riants, en sites variés. Un terrain accidenté, sillonné de cours d'eau, entrecoupé de massifs de verdure et de champs cultivés; çà et là des vergers encore respectés, et, dans le fond, de grands pois limitant l'horizon, tel est l'aspect
qu'offraient les environs du ravin d'où jaillissait la belle source qui servait d'aiguade aux vaisseaux de l'escadre. ”

“ Il se rendit à Varna, visita le quartier général des Turcs, établi à Schumla, et, après une conférence à laquelle assistèrent Omer-Pacha et lord Raglan, il fut résolu que l'armée serait réembarquée à Gallipoli, qu'elle remonterait le Bosphore, traverserait la mer Noire, et viendrait camper sur la côte d'Europe, au pied même des derniers contreforts des Balkans. C'était tout à la fois gagner du temps et du terrain ; c'était en quelques jours s'avancer de cent lieues vers la ligne occupée par l'armée ennemie. ”

“ Vues de la ville, en effet, les flottes alliées offraient en ce moment un spectacle d'une imposante grandeur. C'était, dans son ensemble, le mouvement d'une immense invasion.
Que pouvaient le courage et le dévouement d'un seul homme devant une aussi étrange et aussi formidable apparition ?
Le 14 septembre, à trois heures du matin, la Ville de Paris lance deux fusées, auxquelles répond immédiatement le vaisseau de l'amiral Dundas. C'est le signal du départ. En un instant la flotte entière se couvre de feux ”