George de Pimodan

“ Vers huit heures du matin, nous partîmes de Tapio-Bicske ; la route suivait la rive gauche du ruisseau marécageux de Tapio ; sur la droite, le terrain s’élevait en formant de légères ondulations plantées de vignes et de bouquets de saules : le ban marchait à la tête de la colonne ; il venait de s’arrêter au village de Setzö, sur la Tapio, pour voir et presser la marche des troupes, lorsque sur les deux heures le canon retentit derrière nous ; notre brigade d’arrière-garde, qui était encore à Tapio-Bicske, à cinq quarts de lieue en arrière de Setzö, était attaquée par les Hongrois. ”

“ Tout nous abandonnait ; mais le sentiment du droit, de l’honneur et de la justice, le besoin de dévouement, se maintenaient encore dans les rangs de l’armée ; bien des officiers, et je me fais honneur de me compter parmi eux, disaient tout haut que, si le gouvernement abandonnait l’Italie, ils quitteraient à l’instant le service, ou plutôt, avant d’évacuer Vérone ; ils étaient prêts à chercher le feu de l’ennemi, à périr glorieusement et les armes à la main, pour ne pas noyer leur nom dans la honte commune. ”

“ L’aspect de l’armée était triste et morne ; lorsque le canon grondait, les troupes marchaient à l’ennemi sans élan, sans ardeur ; les bataillons se formaient, se déployaient en silence ; comme au temps de nos succès, ils restaient impassibles sous le feu des Hongrois, les officiers et les soldats atteints par les balles tombaient sans proférer une plainte, mais je ne sais quel triste sourire venait animer leurs traits ; ils savaient que leur sang coulait inutilement sur ces champs de bataille que nous allions abandonner. ”

“ La route et les chemins qui traversent Santa-Lucia étaient couverts de cadavres, les maisons trouées par les boulets, les arbres brisés, le clocher de l’église tout percé à jour, les jardins pleins de débris et d’armes abandonnées. L’affaire avait été sanglante, et les Piémontais avaient combattu avec une grande bravoure ; on voyait partout, pendant le combat, leurs officiers s’élancer en avant et exciter leurs gens. — Allons ! en avant ! en avant ! Courage ! la victoire est à nous, entendait-on crier de toutes parts en français. ”

“ Chaque jour, nous nous avancions ainsi lentement vers Eszeh ; la route suivait le bord du Danube, passant tantôt sur une digue large de quelques toises, tantôt sur la pente des collines qui, depuis Pesth jusqu’à Mohacs, s’élèvent sur la rive droite. De ces collines plantées de vignes, la vue s’étend sur les plaines sans fin de le rive gauche ; la terre, à l’horizon, va se confondre avec le ciel, et de rares habitations apparaissent comme des points blancs perdus à d’immenses distances. Entre tous les pays de l’Europe, la Hongrie a une physionomie profondément originale. ”

“ Depuis la campagne de Lombardie, j’ai vu la guerre sous un aspect plus sévère ; j’ai vu des hommes tomber autour de moi, rongés par les maladies contagieuses ou épuisés par la faim : spectacle navrant que celui de ces soldats naguère pleins de courage et de vie, et qui, au lieu de succomber glorieusement sur le champ de bataille, mouraient glacés par la fièvre, noircis par la gangrène ou dans les convulsions du choléra ”

“ Pendant la campagne d’Italie, lorsque le bruit du canon retentissait, un éclair de joie semblait illuminer l’armée, les troupes électrisées s’élançaient en avant aux cris de vive l’empereur ! Chaque bataillon voulait être le premier. Les officiers mortellement blessés excitaient encore leurs soldats ; luttant avec la mort, ils encourageaient leurs compagnons, qui s’arrêtaient pour leur serrer la main une dernière fois, ils mouraient, mais les cris de victoire ! ”

“ Plusieurs des nôtres avaient péri ; le major Pessics des Ottochaner, deux fois blessé au combat de Tapio-Bicske, n’avait pas voulu se séparer de sa troupe, le ban l’avait félicité de sa bravoure, et maintenant Pessics était étendu sans vie sur le champ de bataille. Ces félicitations, qui font les héros, donnent souvent la mort. Qui peut dire combien de braves s’exposent sous les yeux d’un chef aimé pour mériter quelque flatteuse parole ! ”

“ Le 9 au matin, mon peloton était rangé sur la place du village ; la pensée du départ attristait les jeunes soldats, et quelques larmes roulaient sur leur visage, déjà hâlé. Les Bohêmes, si violens, si féroces dans le combat, ont l’ame tendre et mélancolique comme tous les peuples slaves. Bientôt mon chef d’escadron arriva. J’allai à lui, et, le saluant de mon sabre, je commandai la marche. C’en était fait : souvenirs tristes et souvenirs heureux, vallées et montagnes parcourues tant de fois au galop par les belles nuits d’été, châteaux hospitaliers, il fallait laisser tout cela derrière moi ”

“ Vous voulez aller à Debreczin, me dit-elle au bout d’un moment, en me regardant d’un air de défi ; vous n’y arriverez pas. — Certes, répondis-je, nous y serons avant trois semaines. — Hélas ! je n’y veux pas penser, reprit-elle. Mon frère est à l’armée de Kossuth, capitaine dans Caroly-hussards ; vous n’y arriverez qu’en passant sur son cadavre ; c’est un Hongrois, il mourra pour sa patrie : les Hongrois sont des héros... ”

“ Les troupes, manquant souvent de vivres, restèrent pendant plusieurs semaines sans abri, sur un sol calciné par la chaleur, n’ayant à boire que l’eau bourbeuse des bords de la Theiss, ou celle des puits dans lesquels pourrissaient des piles de cadavres que les Hongrois y avaient jetés après chaque combat. Le choléra et le typhus [14] emportaient ceux que les balles de l’ennemi n’avaient pas atteints. C’est alors surtout que le ban, entouré de soldats mourans et sans communications avec le reste de l’armée impériale, montra tout ce que peut un grand cœur. ”

“ « Voici, me dit-il, des dépêches pour le général comte Gjulai à Trieste ; une voiture vous attend en bas, partez à l’instant. — Général, lui dis-je, si l’on m’interroge sur notre situation, si l’on me demande des nouvelles de Milan, que faut-il répondre ? — Que nous ne savons rien, que les communications avec Milan et l’armée du maréchal sont coupées ; l’on dit vaguement qu’il s’est renfermé dans la citadelle pour lancer des boulets et des obus dans la ville, qu’il y a déjà quatre mille personnes tuées et blessées, et qu’il fera incendier la ville, si la révolte ne cesse pas. » ”

“ Église de la Madona del Monte, et font une héroïque résistance ; les chasseurs, suivis des Oguliner [9] et des bataillons de Latour, brisent les portés ébranlées par les boulets ; on se bat dans l’église, les obus et la mitraille détruisent les chefs-d’œuvre de Paul Véronèse, le sang souille les dalles. L’ennemi ne peut soutenir cette impétueuse attaque, et se retire dans la ville. Alors Culoz, maître des hauteurs et des terrasses qui dominent Vicence, y range ses batteries et foudroie les maisons.
Je n’avais pu quitter Vérone qu’à midi, ignorant encore que l’armée attaquait Vicence. ”

“ Appuyés sur une partie de la nation, les nobles hongrois arrachèrent d’importantes concessions à l’Autriche, ébranlée par une crise récente et forcée de concentrer ses troupes dans les provinces insurgées de l’Italie. La Hongrie devait former à l’avenir un état indépendant, ayant ses ministres et son armée. À peine ces concessions étaient-elles obtenues, que l’on se mit à en tirer parti contre le faible gouvernement qui n’avait pas su les refuser. Le nouveau ministre de la guerre remit le commandement des principales forteresses de la Hongrie à des hommes dont le dévouement lui était connu. ”

“ Au point du jour, le ban et le général Schlick montèrent à cheval ; ils se dirent adieu, « au revoir sur d’autres champs de bataille, » et se souhaitèrent bonne chance. Les officiers s’embrassèrent comme des frères d’une même famille. Nos chefs crièrent encore une fois « vive l’empereur ? » pour protester contre notre retraite, ramener l’espérance et la fortune dans nos rangs ; puis, lançant leurs chevaux au galop, ils rejoignirent leurs corps : celui du général Schlick marchait vers l’ouest, dans la direction de Raab ; celui du ban, au sud, vers Eszek, en suivant la rive droite du Danube. ”

“ Pendant ce temps, le colonel Mamula, averti par une salve de coups de fusil, devait lancer quelques pelotons de cavalerie au galop par la porte que je tenais avec mes gens et se jeter ensuite lui-même dans la forteresse à la tête de l’infanterie. Sans nous exagérer nos forces et nos moyens, et quand même une partie du plan aurait échoué, nous étions en état de soutenir le combat et de tenir ouverte, pendant une demi-heure, la porte de Belgrade ; nos hommes étaient forcés de se battre jusqu’à la mort plutôt que de se rendre pour être ensuite massacrés ou fusillés. ”

“ Les districts militaires étaient épuisés d’hommes ; les maladies, la guerre, les avaient dépeuplés ; les Serbes des comitats du sud, effrayés des massacres des Hongrois, avaient abandonné leurs villages incendiés, et s’étaient réfugiés au-delà du Danube, dans les forêts de la Slavonie. Pendant que, sur le Haut-Danube et au nord de la Hongrie, la guerre se faisait comme entre peuples civilisés, elle n’était ici qu’une guerre d’extermination enflammée par les haines de religion [13] et de nationalité. ”

“ Szecsen, Thurn, Zichy, Sunstenau [10] , et toi brave Salis [11] , digne fils de cette famille de héros qui saigne sur tous les champs de bataille [12] , toi qui, fidèle à ta devise, « où le péril est grand, la gloire en est plus grande encore, » as péri dans la gloire du triomphe ! — Que de regrets, mais aussi que de nobles exemples ont laissés à l’armée autrichienne ces quelques mois de guerre en Italie !
Au commencement de novembre, le feld-maréchal-lieutenant prince Windisch-Graetz, au moment d’entrer en Hongrie, écrivit au maréchal pour lui demander quelques officiers d’état-major. ”

“ L’obéissance quand même est le premier devoir du soldat ; nous eûmes le chagrin d’apprendre au point du jour, par nos patrouilles, que les troupes hongroises, que nous avions deux fois coupées, avaient profité de notre halte pour passer pendant la nuit au sud de Casimir et gagner enfin la route de Raab.
Cette journée du 16 décembre aurait pu être décisive ; les Hongrois avaient éparpillé leurs troupes, et nous avions sur la rive droite deux corps d’armée avec une puissante artillerie ; nos troupes, bien disciplinées, étaient pleines de courage et d’ardeur. ”

“ Les hommes le saluaient de leurs vivat, les femmes agitaient leurs mouchoirs : grands et petits, tous semblaient vouloir lui témoigner leur reconnaissance, lui faire oublier qu’il fut un temps où lui, l’homme loyal et chevaleresque, avait été accusé de rébellion ; mais le ban fuyait ces ovations et ces applaudissemens, noble récompense que la foule a avilie en la prodiguant.
C’est le 9 décembre 1848 que nous entrâmes en campagne. Je quittai Vienne au matin avec le général Zeisberg, chef de l’état-major du ban, pour aller à Bruck, sur la Leitha, à la frontière de Hongrie. ”

“ Les Piémontais, encouragés par les succès qu’ils venaient d’obtenir, excités par les Lombards, qui, tranquilles spectateurs de la guerre, spéculaient sur leur courage, crurent, comme on le leur assurait, que les troupes italiennes que le maréchal avait encore avec lui à Vérone n’attendaient qu’une occasion favorable pour passer du côté de l’insurrection. Ils se flattèrent aussi que les Hongrois, ayant connaissance du mouvement libéral qui agitait leur patrie, sympathiseraient avec eux, et refuseraient de se battre pour une cause contraire à leur opinion. ”

“ J’arrivai à Ofen quelques heures après avoir quitté Moor. Bâtie sur une hauteur, avec ses maisons de toutes les couleurs serrées les unes contre les autres et toutes plus hautes que larges, Ofen a l’air d’une de ces villes que les enfans construisent avec des blocs de bois peint ; mais quand, après avoir dépassé la hauteur sur laquelle s’élèvent les maisons d’Ofen, on débouche sur le quai, l’horizon s’élargit tout à coup : la vue s’étend sur le Danube et sur la ville de Pesth, reliée à Ofen par un superbe pont de fer. Pesth est une ville de luxe et d’élégance. ”

“ Ces hommes intrépides étaient des Savoyards de la brigade d’Aoste, comme je m’en assurai par les lettres trouvées sur les morts ; leurs officiers et ceux des nôtres qui étaient tués s’étaient bien exposés ; ils étaient frappés en pleine poitrine, et leurs corps percés de plusieurs balles. C’était un glorieux combat ; on s’était battu avec un élan, un acharnement extrême, comme il convient à des hommes, et la victoire avait été bien disputée. ”

“ Il a la parole facile et éloquente. Tout en lui respire la franchise, la force et l’énergie ; mais ce n’est pas dans un salon, c’est sur un champ de bataille qu’il faut le voir, quand il s’élance à la tête des bataillons, quand sa voix mâle domine le bruit du canon et entraîne les soldats. À Vienne, comme dans le reste de l’empire, le ban avait été reçu avec enthousiasme ”

“ La joie me faisait bondir le cœur ; j’allais amener quinze mille hommes sur la place du combat ; la victoire serait à nous ; je voyais les Piémontais écrasés sous le feu de notre artillerie ; j’entendais les hurrahs de la cavalerie brisant les bataillons ; je dévorais des yeux l’espace, croyant apercevoir déjà la tête des colonnes du général d’Aspre ; mon cheval volait comme l’éclair. Enfin je découvris les premières maisons de Ceresara ; mais là les troupes, arrivées seulement depuis peu de temps, se reposaient dans les prés : tout était calme et tranquille ”

“ Ottinger lança les cuirassiers, et la mêlée devint générale. Un jeune officier hongrois reconnut sans doute le général Ottinger à son uniforme et se précipita sur lui le sabre haut ; mais l’ordonnance du général fendit la tête au Hongrois ; le sang jaillit jusque sur Ottinger. Après quelques minutes, les hussards hongrois, culbutés par les cuirassiers, se sauvèrent au galop sur la plaine dans la direction de Csinkota. Ottinger leur envoya quelques volées de boulets et les fit poursuivre ; mais, le ban lui ayant donné l’ordre de s’arrêter, il fit sonner le rappel et reformer les escadrons. ”

“ Une pluie affreuse commença à tomber le soir du combat, et le lendemain les troupes se reposèrent, se préparant à l’attaque des positions de Goïto pour le jour suivant. Le premier et le second corps allaient marcher ensemble ; trente-deux mille hommes et une puissante artillerie allaient attaquer une armée dont nous avions la veille enfoncé la première ligne, et que nous avions presque vaincue avec onze mille hommes. Sans faire la part au courage de nos troupes, sans compter sur le talent de nos généraux, l’ennemi allait être écrasé par le nombre seul, et la victoire ne pouvait nous échapper ”

“ La querelle, s’échauffait : à la guerre, on a les passions vives ; les sabres étaient tirés, et le sang allait couler, lorsque le colonel Schobeln vint calmer les partis.
Le général Ottinger fonda, dès ce jour, cette brillante réputation qui attira bientôt sur lui les regards de toute l’armée ; sa brigade, formée des deux régimens de Hardegg et de Wallmoden, ne fut pendant toute la campagne jamais rompue par l’ennemi ; là où passaient ses cuirassiers pendant la bataille, la terre se couvrait de cadavres, et les Hongrois ne les appelèrent bientôt plus que les bouchers d’0ttinger. ”

“ Les gens du peuple même se plaisent à employer des expressions sonores et pompeuses : ils cherchent souvent, dans la nature des images, des termes de comparaison qui ne manquent pas de poésie. « Mon cheval, me disait un jour un Hongrois, court sur la plaine comme une étoile filante sur un ciel sans nuages. »
Nos loisirs touchaient cependant à leur terme. Vers le milieu de février, Dembinski, chargé du commandement des quatre corps d’armée réunis sur la Theiss, résolut de prendre l’offensive, et dressa le plan suivant. ”

“ Qu’est-ce que les Hongrois pouvaient nous opposer ? Trente mille hommes réunis à la frontière sous les ordres de Georgey et douze mille hommes commandés par Perczel au sud, sur la Drave ; enfin quelques faibles corps de milices et de levées faites à la hâte, disséminées au nord de la Hongrie pour arrêter le général Schlick, et au sud, sur la Maros, pour contenir les Serbes. Nos forces réunies se montaient à cent vingt mille hommes, et l’issue de la guerre ne paraissait pas douteuse. ”