Gustave Ricouard

“ Henriette !
– Théodore !
– Dites-moi que vous m'aimez sous cette enveloppe vulgaire ! soupira-t-il en saisissant la main de la jeune fille.
– Je vous jure de vous aimer sous toutes les enveloppes possibles ! répondit-elle.
– Alors je vais essuyer mes lentilles ! conclut Théodore avec résignation.
Il était temps ; Arthur Machegrain, le secrétaire de Grosastre, venait d'entrer.
Il se dirigea, sans rien dire, vers la grande lunette, à l'extrémité de laquelle il appliqua son oeil.
– Mais je la vois très bien, la tache ! fit-il au bout d'un instant. Il a raison, Grosastre, elle remue ! ”

“ Il y va du bonheur d'une femme !
– Tout à ton service !
Paul n'eut pas besoin d'en entendre plus long ;
il jeta Nita sur le lit, si pressé de s'esquiver, qu'il omit de remercier son ami Jules.
En le voyant reparaître seul, la grand' mère eut le pressentiment d'un malheur.
– Où est Nita ? fit-elle vivement, la voix tremblante.
Paul, sans rien répondre, s'affaissa sur un fauteuil, la tête basse, les bras ballants, en proie à un désespoir supérieurement joué.
– Où est Nita ? répéta madame d'Oléra, fébrilement.
– Perdue ! balbutia-t-il. ”

“ Sitôt que la nounou parut sur le seuil de la chambre qu'occupait l'enfant, on entendit un cri de joie et le petit Georges, assis sur son séant, dans le berceau où il jouait mollement avec quelques joujoux, tendit les deux mains, le corps en avant, pour tomber, tout en larmes, dans les bras de sa Jeanne.
– Tu m'aimes donc toujours, mon chéri ? s'écria la paysanne, en baisant l'enfant sur les joues, sur le front et sur les yeux, comme si elle eût voulu lui manger toute la figure de caresses. ”

“ Et j'osais soupçonner Mélanie, j'osais vous soupçonner, vous ! s'écria Chamborin. Mais certainement que je vous protégerai, et contre tous les schahs et pachas de la création encore ! Vous serez mon ami, vous serez mon frère, vous serez un autre moi-même !
– Il exagère ! pensa le jeune homme.
Chamborin lui demanda son nom.
– Lysis Durandeau, déclara Albert, ne voulant pas divulguer son nom de Pontécroulé à des gens qui habitaient si près de son oncle.
– Eh bien, mon cher Lysis, puisque vous n'avez ni famille, ni ressources, je vous loge, je vous nourris, je vous adopte en un mot ! ”

“ Ni l'eau-de-vie, ma vieille ! ajouta Gobert. Ainsi, c'est à ne pas croire, Célestin, un grand animal, qui a la tête de plus que moi, ça ferait sa carpe devant un mêlé !
Ils s'interrompirent pour boire.
– Et pourtant, c'est beau, la famille ! reprit lentement Gachet.
– Ah ! oui, c'est beau, la famille ! bredouilla Gobert.
– Et quand je nous vois si unis, l'un devant
l'autre, la main dans la main, comme deux vrais frères, ça me donne des envies de leur flanquer mon consentement ! ”

“ Une femme, c'est une femme ! Voilà ses cheveux dénoués, et le haut de sa robe qui traîne
dans l'eau, mais l'on ne peut distinguer la figure.
L'endroit où Jeanne, le chien et le bébé se trouvaient réfugiés, formait, à présent, une véritable île ; l'eau, ayant pris partout son niveau, avait entouré cette langue de terre de tous les côtés.
– On peut pourtant aller porter du secours, il en est encore temps, disait Jean, et il me semble, qu'avec des cordes, et quelques forts madriers que l'on étendrait sur les décombres, il ne serait pas très dangereux de tenter le passage. ”

“ Dans la bagarre, le glaçon, sur lequel étaient réfugiés le chien et l'enfant, donna contre les pierres amoncelées, et se brisa.
Perdu fut encore une fois rejeté en plein courant.
Heureusement pour lui, un barrage s'était formé par suite de l'accumulation des matériaux ; l'animal s'y cramponna pendant quelques moments, mais un péril plus grave peut-être encore le menaçait. Il courait risque d'être écrasé par ces madriers, ces débris de bateaux, ces épaves de toutes sortes, qui arrivaient avec la force de véritables béliers, et se heurtaient contre l'obstacle immobile. ”

“ Quelle diable d'idée avait-il eue de parler du Béloutchistan, un pays qu'il s'était bien donné garde d'explorer ?
– Auriez-vous le fol espoir de vous moquer de moi ? fit brusquement M. Chamborin.
– Dieu m'est témoin, monsieur, répliqua piteusement Albert, que je ne suis pas en train de rire !
– Moi non plus, monsieur ! Et que faisiez vous dans le Béloutchistan ?
– Mon Dieu... c'est très simple... ce que l'on fait d'ordinaire... sur une haute montagne du Béloutchistan ! Il faut vous dire que j'étais... j'étais allé chercher, au loin, l'indépendance que me refusait ma famille... ”

“ Je le regrette pour vous, fit-elle d'un ton dédaigneux, mais vous avez perdu votre pari.
– Et la preuve ?
– Suivez-moi !
Elle le conduisit dans la chambre à coucher, et, après avoir fermé la porte au verrou, superbe de placidité et d'amour-propre froissé, dégrafa tranquillement le corsage de sa robe. A peine découverte, la poitrine se mit à palpiter de pudeur, blessée, – mais de corset, pas le vestige !
Dans un élan d'artiste, Téron tomba à genoux, – et ne s'attira qu'un haussement d'épaules.
– Eh bien ? demanda de Guerdy au peintre, lorsque celui-ci reparut au salon. ”

“ RATABOUL. Ce sont en effet des farceuses, mais qui, une fois, dans leur vie, se tiendront convenablement. Il faut bien sauver les apparences pour les domestiques, pour madame Gridonnot ! Vois-tu, si jamais ta femme venait à apprendre ?...
GRIDONNOT. Oh ! cette madame Gridonnot, si je pouvais la planter-là !...
RATABOUL. Mais voilà, tu ne peux pas !
SCÈNE III
BORROMÉE, annonçant, avec un grognement de colère. Madame la comtesse de Buci !.
RATABOUL, à Gridonnot. Pour te faire honneur,
elle a pris le nom de la rue qu'elle habite. ”

“ Ses yeux, tout injectés de sang, étaient presque éteints par la fatigue, sa queue pendait inerte entre ses pattes de derrière, et ses côtes, agitées de soubresauts, ressemblaient, avec leur poil collé autour du poitrail, à autant de cercles de tonneaux de petit calibre.
Mais l'enfant ne lui paraissait pas en sûreté sur le glaçon, et, maintenant qu'il avait repris haleine, il jugea prudent de le ressaisir dans sa gueule.
A ce moment, l'attention des paysans fut détournée par un fracas horrible : c'était le pont qui venait de s'écrouler. ”

“ GRIDONNOT, jouant avec la perruque brune de Nini. Oh, ma Vénus noire, tu es belle, et je t'aime !
Je t'aime à abandonner, pour un sourire ou un regard de toi, femmes, enfants.
RATABOUL. Il n'a pas d'enfants !
NINI. Alors, adopte-moi, monsieur Gridonnot ! Justement j'ai envie de me marier, et je n'ai pas de dot !
GRIDONNOT. Je te la fournirai, mais à la condition que tu me laisseras être mon gendre !
(A ce moment, une voiture entre dans la cour ; tous prêtent l'oreille.) ”

“ Un bruit de pas, dans la chambre voisine, fit redresser subitement la tête à Julie.
– Assez maintenant, c'est assez, monsieur Lysis !
– Maintenant, soit, fit Albert, mais à une condition, c'est que ce soir tu laisseras ta porte ouverte !
Julie fut prise d'un fou rire, et s'échappa en répétant :
– Ma porte ouverte ! Ah ! ah ! il est très drôle, il est impayable, monsieur Lysis !
Albert, lui, ne riait pas !
– Oui, tords-toi, grommelait-il, dans un mouvement d'humeur, tords-toi encore ! Elle a toujours
l'air de se ficher de vous, cette fille-là, c'est horripilant !... ”

“ Ah ! mais ils, commencent à m'exaspérer, les Persans !
L'arrivée de mademoiselle Chamborin le calma comme par enchantement.
Elle baissait les yeux, timidement, et se tenait sur le pas de la porte, n'osant entrer, les joues empourprées, comme une enfant prise en faute.
Il la contempla quelques instants, ayant peur, s'il esquissait le moindre geste, de faire évanouir cette délicieuse apparition, auprès de qui la fiancée que lui réservait son oncle Patoulac ne devait être que de la Saint-Jean.
– Ma vue ne vous est donc pas désagréable, mademoiselle ? demanda-t-il presque timidement.
– Oh ! ”

“ Comment, toi, déjà arrivé à Marseille, et dans la maison de Théodule !... s'écria le bonhomme.
Albert, comprenant, à l'intonation franche et sympathique de la voix de son oncle, que désormais il avait un puissant défenseur dans la place, reprit un peu courage.
– Tu connais donc M. Lysis Durandeau ? interrogea Chamborin, dont le front s'était subitement rembruni.
– Qui ça, Lysis Durandeau ? répliqua Patoulac. Dis plutôt Albert de Pontécroulé, mon neveu, et qui aspire à la main de ta gentille Henriette !
– Et il n'est jamais allé chez les Persans, sans doute ? ”

“ Que m'importe ma chaumière, maintenant que les miens ne sont plus ! Je veux mourir à l'endroit où ont péri ma femme et mon fils !
Mais ils ne sont pas morts, s'écria Jean, ils sont là-bas en sûreté, auprès de Louise qui les soigne !
– Vrai ? s'écria le pauvre désespéré en se dressant de toute sa hauteur. Maintenant je peux quitter la baraque, et, si elle croule, tant pis, j'ai encore deux bons bras qui ne demandent qu'à travailler !
Il sauta d'un bond dans la barque. Un craquement lugubre retentit, et le toit s'abîma tout entier sous les eaux. ”

“ Or, la petite Henriette semblait très délicate, j'étais homme et incapable de lui donner les soins que nécessitait son âge ; je l'envoyai donc chez des bonnes gens à la campagne, et, pour m'arracher aux amers chagrins de la solitude, je me jetai à corps perdu dans l'étude. Mais, quand on est né avec la passion de la femme, vois-tu, Machegrain, toute la science du monde ne saurait vous préserver de quelques rechutes, et, te l'avouerai-je, il y a trois ans de cela, après douze années de sagesse non interrompue, j'eus la démence de succomber aux séductions infernales d'un adorable monstre. ”

“ Le jeune homme reconnut le petit bonnet ; aussi s'empressa-t-il de déposer un ou deux baisers sur le cou de la soubrette.
Un petit cri lui répondit, cri de surprise bien jouée, suivi presque aussitôt de cette phrase sans conviction :
– Ah ! monsieur, ça n'a pas de raison ! S'introduire dans une propriété, pour venir embrasser les gens malgré eux ! s'exclama mademoiselle Julie, en tendant la nuque aux baisers que réitérait Albert.
– Hou ! Hou ! Hou ! amour de soubrette, va ! murmurait l'effronté, les lèvres enfoncées sous les mèches follettes de la camériste. ”

“ Oui, oui, et puis, après-demain, encore le travail et les sueurs, car notre tâche n'est jamais finie, à nous autres explorateurs des mondes célestes ! riposta Machegrain.
– Brave ami, tume comprends, toi, et je le sais ! répliqua Grosastre. Aussi, vais-je t'apprendre, sans plus tarder, le projet que je rumine depuis quelques jours ! Et d'abord, il faut que je te fasse un aveu !
– Faites, Grosastre !
Le savant eut comme un moment d'hésitation, puis d'une voix ferme :
– Mon fils Henri, n'est pas mon fils, c'est ma fille ! Il s'appelle Henriette. ”

“ C'était Henriette qui, stimulée par Théodore, se se décidait enfin à saisir son père de la grosse question.
– Ah ! c'est toi ! dit Grosastre. Assieds-toi là, nous avons à causer.
La jeune fille obéit, et d'une voix tremblante d'émotion :
– Je vous écoute, mon père !
– Sais-tu ce que c'est qu'une femme ? lui demanda-t-il à brûle-pourpoint.
– Mon Dieu, mon père... répliqua la jeune fille en rougissant.
Elle n'osa en dire davantage.
– Tu ne te l'es jamais demandé ? reprit l'astronome. Eh bien, je vais te l'apprendre ! ”

“ Ce n'est que trop vrai ! répliqua la Jeanne en repliant la lettre qu'elle venait de parcourir. – Georges est toujours bien souffrant. Ce cher petiot, je l'aime tout plein, je l'aime presque autant que son frère de lait, mon pauvre amour de François, qui est mort ! Il est vrai que c'est aussi un peu mon fils ; le garnement m'a-t-il assez mordu les seins, dans le temps !
Le facteur s'éloignait ; Jeanne le rappela.
– Par où c'est-il le meilleur pour aller jusqu'au château ? lui demanda-t-elle.
– Il faut prendre par la Croix, la neige y est plus tassée. ”