Jacques Ancel

“ La logique contraignait l’ennemi à entasser en profondeur les défenses artificielles, à préparer la riposte, la contre-attaque, l’afflux des réserves dans les trouées naturelles, derrière Monastir et sur le Vardar. La percée ne pouvait se faire que là où, se confiant aux géants de la frontière, il ne s’imaginait point qu’elle put se faire jamais.
L’ennemi dispose sur le front de Macédoine d’une force encore imposante. ”

“ La guerre sous-marine menace plus que jamais de trancher le lien fragile qui unit Salonique à la France : déjà on doit créer pour les évacués, les permissionnaires, les renforts, la voie de fer, de terre, de merde Salonique-Bralo-Itea-Tarente. Le tonnage diminue sans cesse et l’expédition devra peut-être se contenter de ses seules ressources. Au surplus, la nourriture de conserve ne vaut rien durant les mois chauds : les aliments frais, fruits, légumes sont, sous ce soleil, la santé du soldat d’Europe ; le foin est indispensable aux nombreux convois, chevaux et mulets. ”

“ Ces positions des sommets, qu’avec l’aide de notre artillerie lourde (presque tout entière sur leur front) les Serbes enlèvent une à une, prennent d’enfilade les ennemis d’en bas. Descendant des croupes conquises, l’armée serbe dévale sur la Tcherna, là où la « Rivière Noire, » quittant les marécages rouges, roule ses troubles eaux dans les rapides de Skolchivir, avant de s’enfoncer, entre des murailles sombres, au précipice des gorges. ”

“ A la veille de l’invasion ennemie, l’armée serbe a 400 000 hommes, 70 000 chevaux, 65 000 bœufs. Quand elle se présente sur la côte Adriatique, on recense 150 000 hommes, 40 000 chevaux, 10 000 bœufs. Le feu, le choléra, le typhus, la famine, ont fait dans ses rangs des coupes sombres. Le soldat qui quitte sa maison, sa famille, qui a la perspective de vivre à l’étranger désormais, persuadé que toute lutte est maintenant inutile, n’obéit plus que passivement, ne réagit plus contre la misère. ”

“ Les difficultés semblent insurmontables : il faut dompter simultanément la montagne et l’armée ennemie.
Entre les deux grandes voies de pénétration de la Macédoine, la vallée du Vardar et les plaines s’échelonnant de Prilep à Kozani, se dressent, parallèles à ces routes, les chaînes que coupent les gorges sombres de la Tcherna, que traversent, plus au Sud, dans une vallée accessible, sur les traces de l’antique via Egnatia, le chemin de fer et la route d’Ostrovo à Vodena. ”

“ Ce cartésien soldat ne vit point au jour le jour : il pose ses règles, déduit ses méthodes, se prescrit des devoirs, répartit les fonctions, crée les organes. Dans cette guerre coloniale, contre ces ennemis, la maladie, la faim, la soif, la distance, il importe d’abord de faire vite. Il faut dresser ses plans, ses officiers, ses troupes. Une direction de l’arrière est créée qui aura la haute main sur tous ces organes de combat contre la nature. En France, l’arrière qui reçoit tout de l’intérieur n’est qu’un instrument de distribution. En Orient, c’est un organe créateur. ”

“ Pour éviter l’encerclement, les Serbes sont contraints à une nouvelle retraite vers le Sud-Ouest, s’éloignant définitivement de l’armée alliée qui ne pouvait les atteindre. Déjà, de l’autre côté, la ligne de communication est précaire entre l’armée qui tient bon, isolée dans l’angle Tcherna-Vardar, et la base de Salonique : la voie unique du chemin de fer est à la merci des volontés grecques défaillantes, des coups de main des comitadjis bulgares, qui tirent sur notre ravitaillement quotidien ; aucune route ne double la voie entre Guevgueli et Salonique, entre Demir-Kapou et Stroumitza-Station ”

“ On a dit de M. Vénizélos : « Pour un homme politique, il a un défaut : il veut toujours pouvoir étaler ses actions et dire : elles sont pures, elles sont justes. » Or, il faut bien l’avouer, est-elle bien tentante alors pour un étranger, un Oriental, l’alliance avec l’Entente, qui avait refusé le concours grec aux Dardanelles, qui avait offert à la Bulgarie le butin de la Macédoine (14 septembre 1915) , qui avait lancé au secours des Serbes une expédition insuffisante et tardive, dont les hommes politiques et les chefs militaires restaient hypnotisés par le front occidental ? ”

“ DES VASSAUX DANUBIENS DE L’ALLEMAGNE La Serbie, la Grèce préparées à la reprise de la lutte, la Macédoine délivrée, assainie, sillonnée de routes : œuvre lente et silencieuse, qui n’a point sollicité de réclame des angoisses de la mère-patrie, lutte patiente de trente mois contre l’hostilité des éléments et le scepticisme des hommes, acte de foi des exilés. ”

“ D’une part le danger ennemi, la forte armée germano-bulgare, d’autre part l’équivoque grecque, cette armée qui se forme aux mains des germanophiles ; puis les sous-marins qui guettent le ravitaillement des enfants perdus de l’Entente, les boues qui les empêchent d’avancer ou de reculer à leur guise, les fièvres qui chaque jour diminuent le nombre des combattants, la distance enfin, le grand ennemi : il y a plus de 100 kilomètres de Salonique à Stroumitza, 240 kilomètres de Salonique à Ouskoub, première ville de la Serbie, et, pour les joindre, une seule route, le chemin de fer à une seule voie ”

“ Infatigable, la Ire armée serbe se rue à la conquête de la patrie ; la cavalerie française l’éclaire ; l’artillerie lourde française l’appuie ; dévalant la vallée de la Morava, forçant les défilés qui la barrent, sautant de ville en ville et de bassin en bassin, le 3 octobre à 60 kilomètres d’Ouskoub, au Nord de Koumanovo, elle met sens dessus dessous les premières forces austro-allemandes ”

“ « Il y aura toujours une Serbie, mais il n’y aura plus de Serbes. » Ainsi se désespère le vieux roi. Et à ceux qui les voient passer, les hommes, amaigris, décharnés, semblent des momies ou des ombres. Il n’y a presque plus d’armes, les munitions sont insuffisantes : il n’y a plus que 50 000 fusils, 500 mitrailleuses, une cinquantaine de canons, 3 millions de cartouches, 1 500 obus. La plus grande partie du train n’a pu être sauvée : le matériel a été ou détruit, ou vendu, ou utilisé pour le chauffage. ”

“ La prise de 1378 menace toute la ligne bulgare : elle doit se replier encore, se reporte sur la ligne de hauteurs qui, de l’Ouest et du Nord, tiennent Monastir sous le feu. Trente cavaliers français de l’escorte du commandant de l’armée courent sur la ville que l’ennemi évacue et brûle : leurs bras amassent les fleurs, dont, au son des cloches, les habitants les accablent, tandis que les mains des indigènes avides s’ouvrent aux biscuits et aux boules qu’en échange des trophées distribuent les libérateurs. ”

“ L’attaque bulgare nous imposa la lutte. Si à l’Est les Grecs, trahis par leurs chefs, ont dû se rendre ou s’exiler, à l’Ouest la petite troupe serbe est contrainte à se replier en hâte : les Bulgares occupent Florina que couvraient des tirailleurs annamites et un bataillon serbe sans artillerie ; à Banitza un régiment serbe ne peut tenir devant quatre régiments bulgares. Mais le 23 août, au défilé qui unit le bassin du Roudnik à la plaine de Kaïalar, la gauche serbe se ressaisit et la masse bulgare stoppe. ”

“ Corfou est le lieu de concentration choisi : les Serbes, proches de leur patrie, y seront convaincus que la réorganisation militaire n’a que des buts qui leur tiennent à cœur ; l’Albanie voisine, surtout la route de Santi-Quaranta-Monastir, la seule grand’route de l’Albanie du Sud, leur permettront de reprendre, dès qu’elle sera possible, la marche sur la Macédoine perdue. ”

“ Le soldat qui s’installe possède le pays par droit de conquête, et le vainqueur fera main basse sur les récoltes, sur les meubles, sur les troupeaux, sur les billets. Devant la force le Macédonien s’incline, résigné aux cataclysmes, à l’invasion périodique qui déferle à chaque automne, aux comitadjis ou aux réguliers ; le pauvre courbe la tête sous l’orage ; il attend la paix et le pain.
Les Bulgares viennent de partir. La razzia est générale : maintenant les villages de la plaine sont vides. ”

“ Ce sont petites boutiques basses et noires où des casiers à jour laissent ruisseler les grains lourds du blé, les grains acérés de l’orge, les grains légers de l’avoine. Le jour du marché, les consommateurs se présentent : paysans au fez blanc d’Albanie, les jambes gainées dans la bure noire, la vareuse sombre ouverte sur le gilet de laine blanche, paysannes vêtues de noir de la jupe au fichu de tête. ”

“ C’est de soins surtout qu’elle a besoin tout d’abord : dans les baraques construites par le service de santé on voit déambuler des squelettes aux yeux caves énormes, aux côtes saillantes, aux bras, aux jambes qui ne sont plus que des os : les photographies prises alors témoignent encore de ce spectacle macabre. Chaque jour la misère physiologique, la tuberculose, l’entérite, après la choléra et le typhus, entassent sur les barques les cadavres que, par hygiène, on jette au large. ”

“ Les routes supportaient à peine le passage des convois de quatre divisions : il faut en raffermir les chaussées actuelles, en ébaucher d’autres en hâte, doubler le rendement du chemin de fer de 0.60 qui relie les premières lignes aux arrières serbes de Vertekop, même établir des cartes nouvelles pour la zone inconnue que les artilleurs doivent battre, que les fantassins doivent, et au pas de course, franchir. ”

“ Cela n’empêche point la Chambre de commerce de Salonique de réclamer au général Sarrail le ravitaillement de la population : « Un des devoirs de la souveraineté, répond le général, est d’assurer la nourriture des citoyens ; le commandant en chef, trop souvent accusé d’attenter à la souveraineté de la Grèce, n’aurait garde d’empiéter sur les charges que doit assumer l’administration.» ”

“ La Bulgarie n’est pour sa suzeraine qu’une colonie d’exploitation. Sans doute l’Allemagne commence par acheter la récolte : le paysan bulgare s’enrichit (les dépôts des banques bulgares passent entre 1913 et 1918 de 40 à 80 millions) ; mais le pays peu à peu se vide. Au printemps 1918, des émeutes éclatent dans les villes, à Sofia, à Stara-Zagora, à Sliven, à Philippopoti, à Tirnovo : les femmes saccagent les dépôts de vivres, lapident les magasins, réclament « du pain et la paix ; » ”

“ Tandis que la Serbie s’inquiète, son alliée, l’autre constante ennemie des Bulgares, la Grèce, s’interroge. Le 10 septembre la Bulgarie avait décrété la mobilisation générale. Le 23 septembre, Constantin appose sa signature sur le décret de mobilisation que M. Vénizélos lui présente. Le grand honnête homme qui gouverne la Grèce veut tenir ses engagements d’allié : le traité du 3 juin 1913 contraint la Grèce à secourir la Serbie attaquée. Mais le Roi, lié à l’Allemagne, ergote. La Serbie, de son côté, doit fournir 150 000 hommes : elle ne le peut. ”

“ Telles sont les forces dont à la mi-octobre le général Sarrail dispose en mettant pied sur la terre d’Orient.
Débarquement modeste, timide. L’Entente ne fait point claquer ses drapeaux. Les premiers contingents d’étapes, des zouaves, les interprètes qui préparent les gîtes, ne veulent point éveiller l’attention des indigènes, de certains Grecs qu’on devine hostiles. Voici nos élèves de l’Ecole d’Athènes, mobilisés honteux par ordre, qui ont dû, pour parcourir la ville, troquer en hâte leur uniforme pour le bourgeron et le chapeau de paille, tirés des soutes de nos vaisseaux. ”

“ Mais l’armée austro-hongroise menace ; la côte basse de l’Albanie du Nord n’offre aucun bon port fermé pouvant servir de base à l’armée serbe qu’il faut munir de vivres, d’armes, de munitions, d’équipements ; pas de voies de communication de port en port ; la population se révèle hostile. Il convient donc de transporter l’armée dans un lieu plus sûr, où elle puisse se reposer sans être menacée, se réorganiser ensuite. Les Italiens, inquiets de l’avance autrichienne, demandent que les troupes serbes continuent à combattre, qu’elles couvrent leurs trois brigades immobiles à Vallona. ”

“ Pour ravitailler l’avant, soit les dix divisions de l’aile gauche, qui doivent arrêter l’armée bulgare, puis reconquérir la Macédoine, l’arrière ne dispose que de deux routes, le chemin de fer Salonique Verria-Ostrovo à voie utuque et la route Salonique-Verria-Kozani. Sur celle-ci, après trois mois de labeur, sur 150 kilomètres les automobiles circulent. Mais dans la campagne de Salonique, Camargue marécageuse, herbeuse, venteuse, dès septembre la route redevient fondrière, les ornières sont de vrais ruisseaux ; les autos préfèrent la rase plaine, traçant toujours des pistes neuves. ”

“ Mais Salonique n’était qu’un quartier général. L’armée nouvelle, en pleine saison des moustiques et des fièvres, s’enfonçait, s’embourbait dans la vallée du Vardar. Sur la route de Stroumitza, a Rabrovo, le 22 octobre, nos avant-gardes heurtent les premiers bataillons bulgares : le village reste en nos mains. ”

“ Le 13 juillet 1918, une feuille socialiste bulgare revendique encore toute la Macédoine ; Malinof lui-même n’a cessé dans son journal d’exalter la force allemande, d’applaudir les sous-marins, de crier des Vae Victis : « Vive la poigne sacrée, » entonne le poète national Vazof. Tous ne connaissent que la force. Ils ne peuvent renoncer à leurs appétits, à leurs complices qu’une fois leur armée et leurs alliés vaincus.
⁂ C’est ce que comprirent et la perspicacité du général Guillaumat et la ténacité de son successeur. ”

“ En juin, les premières troupes du 2e corps quittent la Vieille Grèce, leur pays, et arrivent en Macédoine ; 800 hommes de la division de Patras, cantonnés à Verria, gagnent la montagne avec leurs armes ; le conseil de guerre a raison des meneurs et la faim des égarés. En revanche, le 30 mai 1918, les divisions du corps d’armée de la Défense nationale montent à l’assaut d’un saillant bulgare, la hauteur du Skra di Legen qui domine la vallée de la Lioumnitza et la rive droite du Vardar, emportent les tranchées ennemies, capturent 2 000 hommes, un régiment entier. ”