Émile Cordonnier

“ Impatient de voir ensuite débarrassée de tout ennemi la route de Florina à Armensko, je suis allé, avec deux officiers et deux hommes, jusqu'à Armensko, sous la fusillade. Mon cheval a été blessé et, à plusieurs reprises, des balles ont sifflé bien près de mes oreilles.
« Je ne crains donc pas la bataille. On se fera tuer le jour où vous le désirerez, mais on ne battra pas l'ennemi avant que les Russes puissent prêter leur concours et sans l'aide de la division coloniale.
« Je vous dois cette vérité, quoi qu'il puisse en résulter pour moi. » ”

“ Quand je pensais que Sarrail serait peut-être celui qui nous rendrait l'Alsace-Lorraine, je considérais son grade, son âge, ses actes du moment, pas autre chose. Un homme a de l'étoffe, mais l'habit est à tailler. La taille de l'habit ne reste jamais la même ; un habit convient à chaque grade, et il faut que l'habit soit taillé en avance sur le grade, soit toujours apte à recevoir le Monsieur grandi. Si le grade survient alors que l'habit reste celui du passé, patatras ! c'est la faillite. A mesure que Sarrail a pris du galon, s'est-il taillé un habit différent, plus vaste ? ”

“ Le général Pédoya avait appris à Sarrail, comme à moi, que la guerre de montagne ne se fait pas par de successifs enlèvements de crêtes, mais par des manœuvres sans cesse renouvelées, en mouvements tournants et enveloppants ; tourner une aile, surprendre un passage, rompre un espace de front et se rabattre sur la ligne de retraite ennemie. ”

“ Agir par l'ouest d'Ostrovo devenait la seule voie possible. Mais l'attaque bulgare, conduite si vigoureusement du 18 au 23 août, rejetait le point de départ du retour offensif à 50 kilomètres plus au sud et la destruction du viaduc d'Eksisu rendait à peu près impossible une action en masse des forces alliées par la Macédoine occidentale.
Les Bulgares n'eurent plus à défendre que le théâtre de guerre de la Macédoine occidentale ; ils eurent donc le loisir de retirer à peu près à leur gré
ces divisions qui apparaîtront sur le front roumain et blesseront si profondément la Roumanie. ”

“ Les Bulgares lancent des « marmites », sorte de tir d'intimidation, mais ne font pas de préparation méthodique d'attaque.
L'artillerie serbe, mal liée ou pas liée du tout, avec son infanterie, fait comme l'ennemi, lance des marmites.
Les fantassins serbes sont massés par compagnie ou demi-compagnie comme pour charger à la baïonnette ; il n'y a pas de tranchées nulle part.
L'aviation fait sa petite affaire sans travailler pour l'artillerie.
Le moral est solide ; je suis en présence de chefs et de soldats de valeur. ”

“ Le jour où la bienveillance cesse, le jour où le dévoûment est soumis à de trop sévères épreuves, chacun remet la main dans le rang, car amitié ne veut dire ni emprise du chef sur le subordonné, ni abus d'autorité, ni esclavage.
On reste chacun avec son indépendance et ses devoirs. Il y a là des subtilités que l'auteur du Silence de Sarrail n'a pu saisir ; l'esprit militaire est fait de ces subtilités. Si l'amitié ne tenait pas compte de ces subtilités, il faudrait la proscrire de l'armée, parce qu'elle serait une entrave au bien du service.
La politique pour le militaire. ”

“ Jamais la guerre n'a été sans surprise. Il eût été chef insuffisant, celui qui, en 1918, se serait comporté comme il fallait faire en septembre 1914.
L'évolution est constante ; malheur à qui n' évolue pas et malheur surtout à ses subordonnés !
La guerre est chose abominable, mais que de qualités de science, d'intelligence, de cœur, il faut pour la bien faire, même comme simple soldat.
Sarrail était incomparable, dans l'Ubaye ; il fut l'homme indispensable à Saint-Maixent. ”

“ Le colonel Descoins était jeune, alerte de corps et d'esprit, breveté d'état-major, au courant des affaires balkaniques puisqu'il avait commandé, en qualité de membre de la Commission française à Athènes, maintes fois, la cavalerie grecque. Attaché longtemps à M. Etienne, au Ministère de la Guerre, il avait la souplesse de caractère qui convient à un chef d'état-major, que ses fonctions amènent fréquemment à discuter avec des autorités élevées. Il aurait été un précieux second pour le
commandant en chef en Orient. ”

“ Lorsque nous reportons notre pensée vers l'époque de l'affaire Dreyfus, de la période abominable des fiches, nous sommes enclins à mal juger qui a fait partie du Ministère André. Sans nous en rendre compte, nous faisons de la politique. Réfléchissons un peu à la discipline, à la hiérarchie militaire et, demeurant alors la main dans le rang, demandons-nous quelle réponse peut faire un commandant à un général de division, Ministre de la Guerre, qui lui fait l'honneur de l'appeler auprès de lui. Sarrail joignit les talons, salua et partit pour Paris. ”

“ En 1896, l'Ecole Supérieure de Guerre avait conquis sa doctrine, mais dans les régiments on en était encore loin. Les revues de détail, le maniement d'arme, les alignements semblaient encore à
beaucoup la panacée de la revanche. Le tir ajusté à la cible était le dernier mot de l'instruction ; on faisait des cartons ; un tir de combat était pour presque tous, dans l'armée, du gaspillage de munitions. Il n'y avait pas bien longtemps que le général Bonnal, au 48e d'infanterie, où le général Pédoya avait commandé un bataillon, faisait manœuvrer à la prussienne nos soldats bretons. ”

“ « Pourquoi ce vide entre Eksisu et Ajtos ? Pourquoi si peu de monde à l'aile gauche, qui mène l'action décisive ? Pourquoi le régiment Schneider n'y est-il pas ? Pourquoi n'avoir pas attendu la brigade Quais, puisqu'il n'y avait pas péril en la demeure ? Pourquoi n'avoir pas les cavaliers de votre armée et les avoir laissés si longtemps sur la Struma ? Pourquoi n'avoir pas à votre portée la 17 e division coloniale ? » ”

“ Si Bazaine a eu un émule pendant la guerre, ce n'est donc pas Sarrail, comme le bruit en courait à Paris, et aussi en province, en septembre 1914 ?
Il faut reconnaître que si l'ancien Gouverneur de Syrie avait eu pour voisins d'alvéole, d'une part, de Maud'huy, qui, dès 1909, me disait : « Vous avez tort de continuer à fréquenter Sarrail, il trahira la France; c'est un Bazaine », et moi de l'autre
côté, son dernier sommeil aurait connu de fréquents cauchemars. ”

“ Un groupe de sept à huit légionnaires sort des meules de paille qui avoisinent la petite ferme de Novoselo, un officier les précède de quelques pas ; ils marchent par bonds sur une large piste en vue de l'ennemi ; ils font 50 à 100 mètres, se couchent un instant et repartent par un nouveau bond.
Après plusieurs bonds, ils ont été découverts par l'ennemi, qui leur envoie des rafales d'obus ; ils continuent leur marche par bonds ; quand ils arrivent en face de moi, l'officier salue, les légionnaires portent les armes et me fixent du regard, la tête haute, les yeux défiant la mort. ”

“ Depuis ma conversation avec le général Pellé, mes méditations sur la carte des Balkans m'avaient conduit à considérer le front situé entre la Struma et le Caïmaktchalan comme purement défensif ; on y creuserait des tranchées, on y installerait des centres de résistance qu'on tiendrait avec des effectifs aussi réduits que possible. Les forces accumulées seraient employées à une offensive par les deux ailes ; d'une part, une offensive destinée uniquement à retenir devant soi des masses ennemies ; d'autre part, une offensive bien fournie qui briserait les résistances. ”

“ Le commandant d'armée me retint à déjeuner ; nous remuâmes des souvenirs anciens. Sarrail alla jusqu'à me dire qu'il m'avait demandé à Joffre pour commander un des corps d'armée de son armée, mais sans succès. « Il me refuse tout ce que je lui demande. »
Bientôt, Joffre vint passer l'inspection de ma division, et, peu après, je recevais l'ordre de me rendre en Alsace, où un commandement plus important m'était dévolu.
Je ne revis Sarrail que dix-huit mois plus tard.
L'Argonne n'est pas le Palais-Bourbon, la guerre n'est pas la politique ; l'étude de la politique ne prépare pas à la guerre. ”

“ L'égoïsme dans l'armée est une monstruosité et une tare dangereuse. C'est la direction des efforts vers un même but, c'est la liaison des armes, c'est la conjugaison des actions des uns et des autres qui donnent le succès. « Voe soli » à la guerre.
A Rossignol, Leblois, commandant de la 2e division coloniale — que son commandant de corps d'armée n'entraîne pas, il faut le reconnaître — a laissé la division Raffenel seule, sans l'aide qui aurait tout sauvé. A Armensko, il laisse les Russes isolés, en danger de destruction. ”

“ Pourtant, pendant la guerre, quand je commandais le 8e corps à Commercy, le Comité des
Dames, qui avait fondé et gérait cette œuvre admirable : « La Chemise du Combattant », m'ayant fait connaître qu'il était au bout de ses ressources, pour ne pas voir périr cette œuvre si secourable à mes soldats, je tendis la main un peu de tous les côtés.
Grâce à Humbert, je reçus par la voie du Journal trois mille francs ; je lui en garde une reconnaissance qui ne finira qu'avec moi, puisque c'est au meilleur-être du soldat qu'il a aidé. ”

“ Sorti, vers treize heures, de Florina, je me rendis au moulin d' Armensko, auquel le colonel Richard était en train de donner un commencement d'organisation défensive quand il avait reçu l'ordre de l'abandonner. Continuant à cheval sur la route, je rencontrai un groupe de quelques Russes, parmi lesquels un homme venait d'être blessé. Chacun de nous ne parlant que sa langue natale, il fut difficile de s'entendre, mais les balles bulgares, qui sifflent de toutes parts, font comprendre ce que la différence de langue ne permettait pas d'élucider. ”

“ Je cherchais l'obus. Il y a de la gloire à tomber sur le champ de bataille.
Si je n'avais pu me faire tuer, la mort serait survenue sans retard, puisqu'un mal, inguérissable quand il n'est pas pris à temps, venait de se manifester chez moi.
Sarrail m'a préservé de la mort, en se débarrassant de ma personne. ”

“ M. Briand aborda sans tarder le vif de la question : cc Le Gouvernement, dit-il, consent les plus grands sacrifices en faveur de l'armée d'Orient ; il réclame du Général en chef tout ce qui peut être enlevé du front de France. Nous fondons les plus grands espoirs sur ce qui se passera en Orient, où la guerre de mouvement est possible. Dites au général Sarrail de compter sur le Gouvernement ; il faut qu'il cesse d'être soupçonneux et de se méfier de tout le monde. On cherche, à Paris comme à Chantilly, à lui donner tout ce qu'il demande, et à lui être agréable. ”

“ Tout se fait, pour ainsi dire, de soi-même, sans efforts, automatiquement.
Quand, le 8 septembre 1914, Gérard me fit porter l'ordre de reculer sur Saint-Dizier et chercha à savoir si j'allais « rouspéter », j'aurais été bien embarrassé pour expliquer au capitaine Schweisgut pourquoi je ne voulais pas reculer. Ma résistance au recul était une impression harmonique d'un ensemble de mon système nerveux, qu'on avait laissé libre de s'établir à la demande des possibilités. C'est à cause de cela que, Gérard et moi, nous avons sauvé l'armée Sarrail, à la Marne. ”

“ Il a ordonné à l'armée serbe de redoubler d'activité dans ses attaques de front ; il a poussé parallèlement les divisions Leblois et Baston contre la Malareka, avec la division de cavalerie serbe du côté de Vlahoklissura ; plus à l'ouest, à Kastoria, est Boblet, mais avec une brigade de cavalerie française.
Tous sont à la bataille, quand la droite bulgare, écrasée sous le nombre, cède. Alors, le Bessières serbe, mettant sabre au clair, se précipite en trombe dans la plaine, prend à revers les masses que les Serbes ont accrochées par leur combat de front. ”

“ Aussitôt que le colonel Fillonneau aurait du monde à Vertekop, il pousserait de l'artillerie et de l'infanterie vers Ostrovo.
J'étais fixé sur la situation stratégique créée par l'offensive bulgare ; j'en avais parlé avec le général Bojovitch, de sorte que je savais, au moins par à peu près, que la route de Kozani à Verria était
bouchée par une division de cavalerie serbe, et que le régiment indépendant Popovitch était quelque part au sud du lac d'Ostrovo. ”

“ Un soldat russe, sans le moindre respect pour mon grade, me prend par l'épaule et me jette contre le mur, puis, me maintenant dans ses mains robustes, me pousse dans un passage étroit, défilé des balles, qui conduit au P. C. du Commandant du régiment.
Avec le même soin fraternel, mes compagnons de route sont conduits à la même destination.
Là, est le Colonel chef d'état-major du général Diterichs ; le Général est à Pisoderi, en liaison avec le colonel Boblet, qui lutte pour rejeter au delà de la hauteur de Cicevo (côte 1550) les Bulgares qui dominent la route à son tournant. ”

“ Alors, j'ai compris qu'il n'y avait qu'un remède : voyager en avion.
Quand l'armée que j'ai menée à la victoire s'est ébranlée, j'ai pris sur moi d'ordonner au lieutenant-colonel Franck d'organiser la gare de Verria, où se faisaient les débarquements pour mon armée.
En quelques jours, Franck a transformé la gare, allongé et multiplié les voies de garage. Très actif, sachant beaucoup de choses, débrouillard, et de caractère pas commode, il a tout mis en bon état de fonctionnement ; l'armée française d'Orient lui
doit de la reconnaissance. ”

“ Dans ce vaste théâtre de guerre balkanique, c'est par une offensive vers l'aile gauche et un rabattement à droite, par une offensive par l'aile droite et un rabattement à gauche qu'on pouvait marcher en direction de Belgrade.
Mackensen s'en rendit compte. Du 18 au 23 août, les ailes des armées Sarrail étaient coupées.
Agir à l'est, au delà de la Struma, était s'avancer en plaine marécageuse pour avoir à attaquer ensuite le cirque de hauteurs du Belès, de Demir-Hissar, de Sérès ; chose à peu près impossible tant le défenseur possédait d'avantages sur l'assaillant. ”

“ Dans ce petit salon, où ne se prélassaient pas les Joffre, les Foch, les Pétain, les de Maud'huy, les Mangin, et non plus le général Weygand, on ne pouvait, comme fit Napoléon à Sainte-Hélène, méditer profondément sur les difficiles problèmes de la guerre et en faire l'exposé. Un hôte qui reçoit des amis et qui est un homme de bonne éducation, ce
qui était le cas de Sarrail, met la conversation sur des sujets à la portée de ses amis. ”

“ Verria était bien plus dangereux que Ostrovo ou Vodena. Les passages étaient nombreux qui arrivaient de la plaine de Kajalar vers Nyausta et la voie ferrée de Salonique à Ostrovo. Sarrail, ni par des troupes françaises, ni par les Serbes, n'avait de moyens disponibles pour barrer ces passages.
Le général commandant la division de cavalerie serbe, dans sa juste et haute conception de la situation stratégique, appréhendait une arrivée de forces bulgares importantes à Verria, et de là sur le Vardar au pont de Topcin. C'était la perte des armées de Serbie. ”

“ J'avais eu, au XIVe corps d'armée, les relations les meilleures avec le commandant Sarrail ; mais ces relations étaient intermittentes, peu fréquentes même pendant les deux années que le commandant Sarrail passa à Jausiers et à Tournoux ; presque journalières quand il fut à l'état-major du général Zédé, mais c'étaient des relations de service, occasionnées chaque fois par le service. J'avais de l'admiration
pour l'éminent commandant et il faut croire que celui-ci m'appréciait assez haut puisque, deux ans plus tard, il s'adressa à moi, quand il sentit le besoin d'être secondé. ”