Jacques François Poirel

“ En Russie, où la déportation a remplacé à peu près toutes les peines même celle de mort , elle sert aussi à la colonisation des contrées lointaines. On peut en citer pour exemple un édit de 1827 qui ordonna la construction dans un des gouvernements de Sibérie , de 22 bourgs destinés à recevoir 6,000 condamnés (1) . Des renseignements dignes de foi, que j'ai personnellement reçus d'un témoin oculaire, m'autorissent d'ailleurs à penser que ces établissements réunissent toutes les conditions nécessaires pour assurer à la fois les intérêts sociaux et les droits de l'humanité. ”

“ Ceux qui en auraient conçu de trop rapides espérances doivent aussi ouvrir les yeux. Séduits par ce parfum d'Orient qu'Alger semble respirer, bien des gens ont
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pu penser que ce beau ciel , ce riche climat, fécondés même de loin par le génie des salons de Paris, allaient aussitôt enfanter des merveilles. Mais il n'est plus permis aujourd'hui de se confier à ce prisme trompeur et à ces faciles succès. S'il doit enfin cesser bientôt d'être arrosé de notre sang, le territoire de la régence est destiné à être long-temps encore abreuvé de nos sueurs. ”

“ Mais ce sont surtout les considérations spécialement tirées de la situation géographique d'Alger, qui en élèvent la possession au rang d'un des plus grands intérêts dont la France puisse aujourd'hui poursuivre le développement. La puissance maritime tend en effet de plus en plus à devenir un des premiers éléments de la force et de la prospérité des peuples ”

“ On a aussi objecté le danger de compromettre, aux yeux des Arabes, la dignité et la supériorité de la race française, en mettant ainsi à nu devant eux ce qu'elle a de plus dégradé et de plus corrompu. En supposant que , grâces à certaines gens, il nous reste encore beaucoup à perdre de ce côté, les Arabes ont assez d'intelligence et d'expérience des choses pour savoir qu'il y a de mauvais sujets partout, et que même en leur coupant la tête, il s'en représente toujours. ”

“ Ainsi, des jeunes gens, des jeunes filles, au moment de l'adolescence , sont jetés au milieu de la société , sans famille, sans lien qui les rattache à personne, à la merci de toutes les mauvaises chances de la vie , et comme dévoués par une telle destinée à des unions illégitimes, dont les fruits viendront bientôt encombrer la société et les asiles dont ils sont eux-mêmes sortis d'une génération nouvelle et d'une reproduction indéfinie. ”

“ Parmi eux se trouvent réunies , comme on sait, toutes les professions , toutes les branches de l'agriculture et de l'industrie, toutes celles notamment qui constituent cette main-d'oeuvre de construction, si chère partout et qui doit l'être encore plus à Alger. Les condamnés , ou un certain nombre d'entre eux, ne pourraient-ils pas construire les pénitenciers ou les villages , comme ceux d'Auburn ont construit Sing-Sing, comme les forçats de Toulon eux-mêmes ont construit le bel hôpital de St.-Mandrier? ”

“ Son poétique climat est lui-même un de ses plus grands obstacles, et pour y porter le poids du jour, pour ouvrir et manier celte terre brûlante, pour remplacer par des habitations permanentes la vie errante de ses enfants et de ses troupeaux , pour administrer enfin et vivifier ce pays , ce n'est que sur les âmes fortement trempées , sur les caractères austères et dévoués et sur les classes de la société les plus propres à la fatigue et à la peine, qu'il faut compter. ”

“ Mais, pour nous l'assurer, quel sera le mode, quelle devra être l'étendue de l'occupation? En partant de ce point de vue que l'intérêt de la possession d'Alger est spécialement maritime , celle des côtes semblerait devoir suffire. II est permis de douter cependant qu'à la porte d'un vaste continent, habité par des peuplades belliqueuses, fanatiques, séparées de nous par tant de différences morales et par le. souvenir ineffaçable de la conquête, une occupation aussi restreinte puisse suffisamment garantir la sécurité et la durée des établissements même du littoral. ”

“ Ces vues positives et pratiques d'hommes en position de bien connaître les personnes et les choses dont ils parlent, devraient surtout avoir des droits à l'intérêt de cette génération qui naguères accueillit avec tant de sympathie, sous le burin de l'artiste, l'idée si morale et si populaire du Soldat laboureur. ”

“ La commission de 1819 , dont j'ai parlé, s'était résumée à proposer l'emploi aux travaux des ponts et chaussées, des condamnés à moins de 5 ans. Mais nos bagnes même ne sont qu'un mode de travail extérieur dans des limites plus resserrées et des conditions de sûreté plus rigoureuses. D'ailleurs, si dans la pratique les condamnés aux travaux forcés ne sont employés que dans les ports et les arsenaux maritimes, la disposition de l'art. 15 du code pénal admettrait une plus grande latitude ; elle dit seulement qu'ils doivent l'être aux travaux les plus pénibles ”

“ N'y aurait-il pas à espérer plutôt que cette vive et frappante image de la police qu'une nation civilisée fait chez elle , de la justice qu'elle y exerce, de l'irrésistible pouvoir auquel elle soumet ceux qui avaient osé la braver , agirait plutôt d'une manière utile sur l'esprit d'une nation barbare que nous ne saurions trop convaincre de notre force, de notre puissance matérielle et morale ? ”

“ Avec les causes nouvelles d'activité et d'effervescence que la révolution de juillet est venue créer encore, eût-il été bien avisé de dédaigner ce territoire où nous commencions seulement à mettre le pied , où nous avions encore tout à faire, à vaincre à la fois et à organiser, où s'ouvrait un champ plus libre aux imaginations et aux passions? ”

“ Leurs habitudes d'ordre et d'hiérarchie, de l'obéissance et du commandement, leur aptitude à acquérir de l'autorité et de l'ascendant, la sécurité enfin qu'ils peuvent contribuer à propager autour d'eux, sont au nombre des conditions qui peuvent le plus permettre l'emploi d'éléments en eux-mêmes peut-être peu faciles et peu sûrs , mais qui s'animeront de leur impulsion, s'enhardiront de leur présence, et se façonneront avec eux et par eux à une existence régulière et laborieuse. ”

“ En premier ordre se présente l'armée , et nulle part on ne pourrait trouver des éléments de colonisation recommandables à plus de titres , et qui se concilieraient mieux avec la dignité de la nation, avec les intérêts et la stabilité de la conquête. ”

“ Mais ce n'est pas seulement sous le rapport agricole et commercial qu'un établissement dans la régence doit être considéré : c'est aussi sous un rapport en quelque sorte social. Au sein de toutes les sociétés, il y a des éléments divers plus ou moins réguliers, plus ou moins purs, dont il faut aussi tenir compte, et auxquels il est désirable de pouvoir laisser quelqu'aliment et quelque débouché. ”

“ Mais à Alger , la terre ne manquera pas de sitôt à ceux qui viendront l'habiter , et la race française pourra y croître et s'y développer longtemps , sans qu'il en résulte autre chosp que des garanties de plus de pospérité et de durée.
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Ce sont des considérations de la même nature qui doivent aussi faire désirer de trouver place pour les enfants trouvés dans la colonisation de la régence. Ce n'est pas assez, en effet, de chercher, par les moyens récemment imaginés , à diminuer le nombre des entrées aux hospices ”

“ Une organisation forte une fois imposée et acceptée, la nécessité de se résigner à une situation devenue inévitable , irrésistible , l'intérêt à faire ce qui peut l'adoucir plutôt que ce qui pourrait l'aggraver, exercent d'incalculables influences sur les résolutions et les esprits!... ”

“ On a dit que la-colonisation agricole tendait à la fois à grossir d'une manière indéfinie la masse des prolétaires et à devancer, par une occupation artificielle, prématurée et forcée de toutes les portions du territoire , cette occupation lente et successive que doit amener le cours naturel de l'accroissement du genre humain , et qui doit lui être, pour ainsi dire, réservée. ”

“ Autrefois , quand le système de corporations et la concentration des propriétés dans des mains privilégiées paralysaient le développement de l'agriculture et de l'industrie, l'émigration volontaire a bien pu porter, vers les Antilles ou le Canada , des populations qui ne trouvaient en France que la misère ou la gêne. ”

“ A ces pauvres soldats qui n'ont , dans leurs anciens foyers , que le désoeuvrement et la misère à attendre , ne serait-il pas d'une bonne justice et d'une bonne politique d'offrir, je devrais dire peut-être d'imposer des établissements où ils trouveraient, comme ils le pourraient en Afrique, des moyens d'existence , le domicile et la propriété ? ”

“ Mais déjà, et sans autre suggestion que celle des sentiments et des intérêts personnels inquiétés et blessés par notre présence, la majeure partie des populations indigènes s'est mise en état d'hostilité contre nous. ”

“ Que d'autres, au contraire, en soient frappées, c'est à peu prés en vain qu'elles chercheraient au sein de celles qui s'exploitent en grand dans les prisons, et qui se trouvent à ce moyen généralement au niveau des besoins de la consommation, le secours et le refuge que, dans un état normal, leur auraient assurés le nivellement réciproque et l'échange momentané qui s'opère alors entre les forces des diverses industries. ”

“ Dans une matière aussi complexe, pour des institutions appelées à régir des situations si diverses sous les rapports d'âge , de sexe , de locali tés, de moralités, d'habitudes antérieures, d'impressions et de résolutions actuelles, est-il en effet probable qu'il n'y ait qu'un seul et unique remède , une seule et unique voie, rigoureuse et étroite, hors de laquelle on ne puisse faire un pas sans courir le danger de se perdre ? ”

“ Au 19° siècle , une nation civilisée, intelligente, active , éclairée, renommée par la puissance de son génie et de ses idées , que nous avons vue naguères soumettre à son administration et à ses lois, autant qu'à ses armes, l'Egypte et la Pologne, l'IIIyrie et la Hollande, est aujourd'hui comme acculée à une petite province d'Afrique , où d'autres peuples, ne seraient-ce que les Vandales et les Maures , ont su autrefois s'établir et régner. ”

“ Que ces crises , en effet, frappent les industries qui ont de si vastes ateliers dans les prisons, le danger d'y suspendre et d'y arrêter les travaux, la difficulté d'en changer la nature et la direction , devront éloigner le retour de l'équilibre entre les produits et la consommation , et prolonger par conséquent la détresse des ouvriers libres, engagés dans les mêmes branches de manufacture et de fabrication. ”

“ Déjà depuis long-temps la déportation des condamnés en Amérique était de fait pratiquée en Angleterre , lorsqu'en 1718 un bill du parlement régularisa celte pénalité, et déclara qu'elle serait appliquée à tous les condamnés à une détention de 3 ans et plus. Sans méconnaître l'influence d'autres éléments de population et de développement , on peut du moins réclamer pour celui-là quelque place au nombre de ceux qui ont aidé les Etats-Unis à devenir ce qu'ils sont aujourd'hui ”

“ Partout ailleurs que
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“ « Il importerait au maintien du bon ordre et à la » régularité de la vie des soldats , d'éloigner les camps » de la ville, d'en réduire les garnisons au strict né» cessaire, en attendant que l'on puisse établir dans » chaque corps des ateliers de travail et peut-être de » culture.
» Les condamnés disciplinaires ont créé , aux portes » d'Alger et à quelques pas de leur prison, un jardin » potager qui est sans contredit le mieux entretenu de » toute la colonie ; les légumes qu'il produit servent à » leur consommation ou sont vendus pour leur compte » au marché. ”

“ Si l'on voulait ajouter , pour leur existence et leur direction, quelques garanties à celles de la responsabilité et de la moralité personnelles des maîtres près desquels ils seraient placés , on y pourvoirait aisément par quelques règles générales de surveillance et d'inspection. On peut évaluer à environ 100,000 l'effectif des enfants trouvés aux hospices : et tous les ans le 12° de ce chiffre est jeté au sein de la société. ”

“ C'était sans doute ce qui faisait désirer au général Bugeaud (2) de voir les Arabes en bâtir. En attendant qu'ils s'y décident ou que nous leur en donnions l'exemple, occupons toujours, fortifions toutes celles qui existent, celles notamment qui se trouvent au pied des versants de l'Atlas , de Tlemecen à Constantine. C'est peut-être , en effet, le seul mode d'occupation énergique et efficace ”

“ On a beau vouloir, selon l'usage , en accuser des fautes commises, l'insuffisance ou le mauvais emploi des moyens mis par le gouvernement à la disposition des agents locaux , il n'en est pas moins vrai que tous les hommes et tous les systèmes à peu près ont été essayés, depuis la police terrifiante du duc de Rovigo , jusqu'à la diplomatie confiante du général Desmichels ”

“ Voilà plusieurs milliers d'ouvriers jetés d'une manière permanente, et quoi qu'il arrive , dans le cercle de la production et du travail de St.-Etienne et de Lyon, et dont la présence devra nécessairement aggraver toutes les crises industrielles qui pourraient s'y manifester. ”

“ Ne doit-elle pas craindre de voir tôt ou tard se produire sur une plus grande échelle des plaintes de la nature de celles que déjà, dans ceux de nos ports où sont les bagnes, certaines classes d'artisans ont élevées, et qui récemment ont déterminé l'administration de la marine à retirer aux forçats de Brest plusieurs travaux auxquels ils étaient depuis long-temps occupés? ”