Jean Mauclère

“ Le Pétrel mettait à l'eau sa baleinière, qui, sous les ordres du hideux Tryggevelt, et chargée à ras bord de tonnelets d'alcool, allait les débarquer, comme une mouche malfaisante dépose en chapelet sa ponte, dans quelque crique ignorée de tous... sauf des contrebandiers locaux. Et l'opération effectuée, le yacht en hâte quittait les eaux territoriales, pour regagner le large, où il était insaisissable ; alors les hommes exténués s'endormaient sur les cadres comme des brutes, sans avoir même, souvent, la force ni le courage d'arracher de leurs pieds douloureux les pesantes bottes de mer. ”

“ Cette
petite pièce claire, aux murs-disparaissant derrière les appareils et les règlements officiels, était, au moment où se situent
les aventures des douaniers de Mérok, le domaine personnel et incontesté de Nils Fehring, radio breveté.
Du haut de ses vingt-trois ans, Nils était le benjamin de la brigade. Il concevait quelque plaisir à être considéré par les douaniers comme un jeune frère, ou un fils aîné. Entre braves gens, on s'entend toujours ; la bonne harmonie, qui facilite les choses, tant dans le service que dans la vie quotidienne, était de règle au poste de Mérok. ”

“ Hedda se précipita au-devant de sa fille :
— A-t-on des nouvelles ? Tu pleures ?
Elsa en quelques mots donna le contenu du message à sa mère, qui aussitôt témoigna d'un bruyant désespoir. Nils jugea urgent d'intervenir :
— Ne vous désolez pas, madame. Je suis sûr que le brigadier est encore vivant. Je pars à l'instant pour Trondhjem, en mission, et je vous promets de vous le ramener.
L'épouse éplorée posa sur le jeune homme un regard effaré :
— Vous... vous feriez cela, mon petit? Le bon Dieu vous
bénisse ! ”

“ Savoir si ce n'est pas Tryggevelt qui l'a embarqué, votre livre. Il ramasse souvent ce qui traîne... A votre place, moi...
L'astucieux garçon n'eut pas besoin d'en dire davantage. Il connaissait l'inimitié aiguë qui séparait le premier radio et le maître d'équipage, mutuellement jaloux de l'amitié qu'à l'un et à l'autre Elster témoignait alternativement, sans rime ni raison. Susciter une bonne querelle entre Erikson, qui allait réclamer aigrement son bien, et le bosco, se défendant comme un beau diable de l'avoir subtilisé, c'était s'assurer une demi-heure au moins de tranquillité. ”

“ Sur l'une des rives, en face d'un promontoire assez abrupt imposant au fjord un brusque virage, les montagnes ne descendent pas jusqu'à la mer. Elles laissent à leur pied une riante prairie semée de petites maisons claires. C'est là que niche Mérok. Et le poste de la douane est le premier bâtiment assis entre les champs et l'eau, au bord du sentier qui constitue le chemin de ronde habituel des douaniers, lorsqu'ils s'en vont surveiller la côte. A quelques mètres, le canot automobile de la douane se balance au roulis qui vient mourir sous son hangar. ”

“ Nils, descendant la côte d'un pas élastique, caressait le paysage familier d'un regard filial, accoutumé cependant à sa splendeur ; quand tout à coup la vue d'un détail insolite l'immobilisa.
Là, sur l'eau paisible qui savait s'écheveler si sauvagement par les jours de tempête, à une centaine de mètres de la rive, un navire était arrêté. Cela arrivait rarement, Mérok étant un site pittoresque, et non pas un de ces ports par lesquels les peuples se donnent la main, pour les échanges nécessaires à la prospérité de tous. ”

“ Regarde le gros Peter, qui passe là-bas ! Celui-là, les contrebandiers lui fileraient entre les pattes avant qu'il pense à se retourner!
Larsen montrait son sous-brigadier, qui s'en allait la mine réjouie, rond comme un tonneau et roulant plutôt qu'il ne marchait, un peu plus loin, entre madame et ses enfants.
— Ils vont prendre une table à l'auberge, dit Hedda. Il n'y en aura pas pour tout le monde... Nous ferions peut-être bien d'y aller aussi.
— Tu as raison, ma femme. On goûtera la bière tant que les jeunes danseront... Tu nous accompagnes, garçon. ”

“ Elsa, la blonde fille du brigadier Larsen, bonne camarade d'école naguère, franche et alerte compagne de ski maintenant, lorsqu'en hiver la neige ouate de son épais tapis les pentes voisines du bourg. Il y avait certes beaucoup d'autres adolescentes, fraîches et rieuses aussi, qui se mêlaient gaiement à la troupe des garçons ; mais c'était toujours à Elsa que revenaient le cœur et les pensées de Nils. ”

“ Tryggevelt haussa des épaules carrées:
— Un gars de ma trempe est toujours libre, quand ça lui chante !
— Voilà qui s'appelle parler. Donc, il s'agit de recruter, moyennant une prime pour toi, trente ou quarante hommes — j'aimerais mieux quarante — qui n'aient peur de rien, eux non plus.
— Forte, la prime ? demanda le matelot, d'un air détaché.
— Cinq cents couronnes par tête, plus le sifflet de maître d'équipage.
— Etre bosco, avoua le colosse avec une flamme sous ses sourcils rudes, ç'a été le rêve de toute ma vie. Votre histoire, ça peut se faire. Mais il me faut des détails. ”

“ Et en ce lieu ! grommela Elster, les sourcils froncés et tendant la main pour prendre la jumelle que le deuxième radio lui tendait.
Le fraudeur capta dans le champ des oculaires deux silhouettes grises, assez basses sur l'eau. La passerelle massive contre le mât d'avant, la première cheminée, plus haute que l'autre, appuyée à ce même mât, et surtout la distance
réglementaire maintenue entre les deux navires marchant en ligne de file, ne pouvaient laisser au maître du Pétrel aucun doute sur leur identité. ”

“ Et
aussi des Krakens, qui dorment à la surface de l'eau, en se laissant bercer à la houle. Quand un bateau, si fort soit-il, vient à heurter l'un de ces monstres, grands chacun comme une île, et tout chevelus d'algues vertes, ce poulpe géant se réveille aussitôt. Et de ses huit bras gluants il enlace le navire, qu'il broie et entraîne au fond de la mer. ”

“ Jusqu'à Tromsoe seulement, c'était un millier de kilomètres à parcourir par la route. Il en coûta quatre journées à un véhicule qui ne ressemblait que de loin à nos autobus. La plupart des voyageurs somnolaient sur les coussins fatigués ; Nils, qui eût volontiers poussé à la roue du lourd engin, blêmissait par instants d'inquiétude : pourvu que
le fraudeur soit encore à Tromsoe ! Pour se consoler de cette lenteur, il passait la main sur sa barbe, que depuis une semaine il laissait croître en un large collier. Quand on arriverait à Tromsoe, Nils Fehring serait méconnaissable. ”

“ Un yacht à vapeur, blanc et jaune, très coquet.
— Ses passagers, sans doute, viennent aussi admirer notre pays, fit Elsa avec un joli mouvement de sa tête casquée de bronze clair.
La grosse voix du brigadier s'éleva :
— Je n'aime pas beaucoup tous ces étrangers qui envahissent nos côtes, en été.
— Il paraît qu'ils montent jusqu'au Cap Nord, chef, pour s'ébahir devant le soleil de minuit!
— Eh bien ! je n'irai pas avec eux, affirma Larsen. L'Océan glacial est plein de périls. Trop de périls pour les chrétiens.
— Beaucoup de tourbillons, n'est-ce pas? fit Nils. On parle du Maelstrom... ”

“ Chez Larsen, la désolation régnait. Le brigadier habitait au centre du bourg une maison cossue, garnie de solives peintes à couleurs vives. Les lits, hauts comme des monuments, se dissimulaient dans de vastes armoires. Aux murs se dressaient de larges bahuts renfermant des piles de linge, orgueil de maman Larsen ; au milieu des pièces, les chaises, rangées autour de tables en racines de bouleau, étaient gaiement peintes aussi. Un vrai logis norvégien, accueillant et
confortable, mais où pour le moment l'anxiété était venue s'asseoir. ”

“ Maintenant, écoutez-moi bien : il y a encore une chose que les fraudeurs n'ont pas cherché à nous ravir, vu qu'ils savaient qu'ils n'y réussiraient point : c'est notre courage, dont chaque homme se pavoise à l'intérieur. Et moi je vous l'assure, c'est notre courage qui nous sauvera.
C'était dit avec tant de conviction, que nul ne protesta. Même, chacun se sentait déjà un peu réconforté. Larsen poursuivit :
— Pour ce qui est de cette île de Torget, où nous voilà en villégiature du moment, qui est-ce qui la connaît? Personne ? Moi non plus ! ”

“ On trouvera facilement des hommes, assura Tryggevelt, en secouant sa chope vide. Maintenant qu'avec l'été la campagne de pêche est terminée aux îles Lofoden, il y a beaucoup de braves garçons libres... et pas trop curieux de savoir à quoi ils sont employés, conclut Olaf en clignant avec frénésie d'une seule paupière.
Ainsi le nouveau bosco du Pétrel montrait une hure proprement effroyable, mais Elster ne broncha point: il en avait vu d'autres. ”

“ APRÈS s'être assuré que le navire fraudeur ne se trouvait pas, plus ou moins camouflé, tout bonnement à l'ancre dans le bassin de Trondhjem, Nils, pensant qu'avant toutes choses il lui fallait mettre la main sur ce
bâtiment, se rendit à Bergen. Il voulait commencer son enquête par la première ville maritime du royaume, celle qui pouvait, avec le plus de vraisemblance, héberger temporairement, parmi les innombrables navires hantant ses quais, un bateau soucieux de se dissimuler. N'oublions pas qu'au printemps seulement, cinq cents bâtiments apportent à Bergen le poisson séché aux îles Lofoden. ”

“ Larsen imposa silence et calme à son monde :
— Criez pas tous à la fois. Et ne vous bousculez pas pour monter, il y aura de la place pour tous. Où est votre chef, les marins ?
Le patron du Hauk avait tenu à venir au-devant des malheureux qui, hâves, les yeux brillants dans des orbites creuses, se pressaient autour de l'esquif leur apportant le salut. Il s'avança, après avoir sauté un peu lourdement à terre, vers Mathias qui se présentait :
— Brigadier Larsen, des douanes. ”

“ Il informait les subdivisions locales des Douanes du mouillage quasi immédiat, dans l'un de leurs secteurs, d'un yacht fraudeur pris en mer, et de haute lutte, par la brigade de Mérok. Après quoi, satisfait de soi-même, ce qui est la meilleure façon de l'être aussi des autres, fier de la victoire remportée par ses hommes, M. l'inspecteur, animé d'une fougue guerrière, s'en alla faire un tour sur les quais du port militaire, en attendant les événements. Après tout, c'était peut-être à Trondhjem que le brigadier Larsen amènerait sa capture ! ”

“ Déjà Elsa, toute fière, se levait, au grand déplaisir de Nils. Disons que la blondine n'y prêta nulle attention : elle aimait si fort la danse, et elle avait encore le cœur si libre, que la personnalité du danseur disparaissait complètement à ses yeux.
Mais elle demeurait à ceux de Mathias Larsen. D'un accent catégorique, il ordonna à sa fille :
— Rassieds-toi, petite.
Puis, se tournant vers le marin :
— Excusez ma fille, monsieur : elle n'a pas l'habitude de danser avec des inconnus. ”

“ Dans la douane, on en voit de toutes les couleurs! C'est ce qui fait le métier intéressant!
Larsen sourit avec indulgence devant cet enthousiasme : — Tu es jeune, Fehring ! Ça te passera! Moi qui ne suis pas de la dernière couvée, je vais te dire une bonne chose : depuis près de trente et un ans que je suis dans la douane, je n'ai jamais entendu parler d'une affaire pareille !
— Vraiment, chef?
— Des pauvres diables essayant de passer une charge de marchandises, cachée sous un banc dans une barque je ne dis pas. Mais un bateau exprès... dans plusieurs fjords à la fois... ”

“ Insolemment il jeta :
— Vous ne savez pas vous presser, non ? Le capitaine n'aime pas qu'on le fasse poser !
— Voilà ! voilà ! répondit le brigadier d'un air bonasse, en traînant sans hâte ses grosses bottes derrière lui.
Une cabine aménagée en bureau sévère, mais confortable, servait de cadre à l'officier qui la veille avait régalé à la ronde, dans l'auberge de Mérok. Sans se lever, il regardait approcher Larsen, qui le salua militairement. Avec un rien de hauteur, le propriétaire du yacht lui dit :
— Je ne pensais pas vous recevoir à mon bord, brigadier; de quoi s'agit-il ? ”

“ Maintenant qu'à son grand dam les rhumatismes l'obligeaient de finir ses jours à terre, Jacobsen était, pour Mérok et ses environs, l'indispensable musicien de toutes les kermesses, noces, fêtes de famille et baptêmes de barques. Il tirait de sa douzaine de clefs des sons entraînants, qui tenaient tout ensemble de la rumba et de la valse, de la polka et de la biguine, mais que tous les jeunes, à cinq lieues à la ronde, s'accordaient à tenir pour irrésistibles. ”

“ Et le jeune homme s'étonnait à mesure que la nouvelle naissait sous sa plume, s'enrichissant, d'instant en instant, comme importance et comme gravité :
— Un navire... inconnu... (tiens ! qu'est-ce que c'était donc, ce citoyen-là?) ... dépose... (que peut-il bien déposer?) ...
Quand Fehring sut qu'il s'agissait de fûts d'alcool, son intérêt grandit encore et il déchiffra le reste du message avec une croissante anxiété. Le tout mis au clair, le jeune homme, son feuillet à la main, se précipita chez le chef du poste, brigadier Mathias Larsen, qui travaillait dans le bureau voisin. ”

“ Larsen s'extasia :
— Je pense qu'on est bien servi ! On aura chacun notre chambre, censément... Mais pourquoi as-tu braillé comme un pingouin, en voyant ce boyau ?
— Parce que je me suis rappelé une de nos vieilles légendes, chef : un géant avait une fiancée, qu'un troll lui enleva. Il les rejoignit près de Torget et leur décocha une flèche qui traversa toute la montagne de l'île.
— Ah ! bon ! quoique ça, allons raconter notre trouvaille aux autres. Ensuite nous verrons ce qu'Oskar nous a manigancé comme dîner, puisque c'est lui qui se charge de la tambouille ! ”

“ Rien ne sera de trop pour celui qui nous rendra le père. En attendant, viens que je t'embrasse, mon grand ; ça te portera chance.
Muni de ce baiser déjà maternel, et, ce qui était mieux encore, d'un sourire tendre d'Elsa, Nils prit à grands pas le chemin de la montagne.
— Comment ! tu t'en vas si vite, mon petit ! répétait la veuve, stupéfaite de ce brusque départ, et aidant Nils à bourrer sa valise.
— Ne m'attends pas tout de suite, maman. Le sous-brigadier m'envoie en mission : il s'agit de retrouver M. Larsen et les autres. Ce sera peut-être long... ”

“ Comme de simples ballots de contrebande, les matelots emportèrent à fond de cale les hommes dûment ficelés. L'opération fut dirigée avec un ordre et une célérité remarquables par Tryggevelt, qui jubilait visiblement. Elster, plongé dans des registres, s'en désintéressait totalement. Le maître d'équipage sortit le dernier.
Le capitaine, peu après, gagna sa passerelle, et cinq minutes plus tard, après un coup de timbre venant des machines, le yacht des forbans s'ébranlait, emportant ses captifs sur la vaste mer. ”

“ Les trois hommes dévalaient à grande allure de la montagne, ce qui était plus aisé que de la gravir. Au bourg, Peter eut tôt fait d'attirer les femmes au seuil des petites maisons de bois. Il tonitruait, agitant sa casquette :
— Victoire! Larsen conduit le fraudeur à Trondhjem ! Et moi, j'envoie un de ces rapports qui classent un homme!
Au passage, Elsa, accourue, échangea un cordial sourire avec Nils.
Mais le jeune radio ne put s'arrêter, car, dans sa hâte d'écrire ce pharamineux rapport, le sous-brigadier courait derrière son ventre comme après une montgolfière. ”

“ Nils se donna le plaisir de transmettre encore « Vive la Douane ! » avant de laisser le silence reprendre possession de ses appareils.
Dès qu'il fut certain que la communication était terminée, le jeune homme bondit vers sa couchette. Il y cueillit le roman d'Erikson, et le remit sur la petite bibliothèque, invisible derrière les autres livres, que protégeait, des culbutes provoquées par le roulis, la réglette d'accorage. Puis, le désordre de sa literie réparé, Nils rentra dans la chambre des appareils, et recoiffa les écouteurs, comme si rien ne s'était passé. ”