“ La fermière n'agissait pas ainsi par un vil motif d'intérêt, mais pour reconnaître d'importants services que lui avaient rendus madame de Valsens et sa famille.
Plus Hortense grandit, plus tout le monde la trouvait charmante; mais il s'en fallait de beaucoup qu'elle fût aussi jolie que Victoire, sa petite sœur de lait. Les deux enfants s'aimaient tendrement. Victoire surtout avait tant d'amitié pour Hortense, qu'elle ne pouvait la quitter.
Madame de Valsens voulut enfin avoir sa fille auprès
d'elle à son château. ”

“ Madame de Germeuil entrait en ce moment dans la chambre. Elle avait entendu les derniers mots de Céline ; ils la firent sourire. — Mes enfants, dit-elle, je vois avec plaisir que vous avez déjà des, idées d'ordre et d'économie ; j'en suis charmée. Vous n'imiterez certainement pas cette petite orgueilleuse Henriette qui, pour avoir voulu montrer ses beaux atours, eut bientôt usé sa garde-robe.
- Ah ! maman, dit Claire, je me rappelle avoir entendu parler l'autre jour de cette belle demoiselle, qui n'est cependant pas une enfant, puisqu'elle a déjà douze ans et
demi. ”

“ Marche, disait Céline, marche, ma petite Lili, pour gagner de l'appétit. Bientôt nous allons déjeuner. Nous sommes seules au logis, je t'en ferai les honneurs; je te ferai goûter de ce thé excellent que maman a donné à papa pour ses étrennes ! C'est que papa est un amateur de thé!
Tout en causant de la sorte, Céline passa auprès d'un meuble sans y faire attention ; la robe de la poupée s'y accrocha, il se fit une longue déchirure ! Comment peindre la consternation de Céline ! ”

“ Juliette pleura et se jeta aux genoux de sa maman; madame T*** fut inexorable. Juliette pria Victorine, qui faisait rarement des demandes à sa tante, d'interposer sa médiation ; elle ne fut pas plus heureuse. « Ma chère nièce, dit madame T***, si tu vas au bal avec ma fille, il ne convient pas qu'elle ait une mise supérieure à la tienne ; c'est toi sans contredit qui es la plus riche, car ton patrimoine est certain, et ma fille ne sait pas encore si elle n'est pas vouée sans retour à l'indigence. » ”

“ Ils sont si heureux quand ils vous voient gaie et souriante, qu'il faut qu'ils aient des motifs bien impérieux pour être obligés de faire couler vos larmes !
Madame de Germeuil laissa ensuite sa fille jouer avec sa poupée, et se retira eu lui recommandant, si son frère venait
la troubler, de l'en avertir, et de lui réciter la fable qu'on lui avait fait apprendre. Madame de Germeuil ne fut pas plutôt sortie de la chambre de sa fille, que Gustave y entra : l'arrivée de son frère contraria Céline beaucoup moins que la vue d'un vieux chien appartenant au portier de la maison. ”

“ Victoire allait répondre ; Hortense ne lui en donna pas le temps, et disparut. La pauvre villageoise passa la nuit dans les larmes, et se désespéra d'avoir été la cause involontaire de la douleur de sa sœur de lait. Lorsqu'elle se fut levée le lendemain, et qu'on lui eut servi dans sa chambre un modeste déjeuner, on vint l'avertir que sa carriole était toute prête pour la ramener. ”

“ Dans son inquiétude, elle jeta elle-même de grands cris. Sa sœur et sa bonne furent éveillées en sursaut. La bonne sourit en apprenant le sujet de la terreur de Céline. — Que vous êtes enfant, dit-elle, une poupée peut-elle parler?—C'est vrai, dit Céline; mais j'ai fait un rêve si affreux! Il me semblait que l'infortunée Lili était emportée par Croque-Mitaine.
- Quelle simplicité ! reprit la bonne ; est-ce que jamais Croque-Mitaine a existé ?
— Certainement, repartit Céline, le petit Jules en a
peur, il l'a vu ”

“ Après la collation, commença le bal. Un jeune cavalier vint présenter la main à Hortense, et se mit en devoir de danser la gavotte. Madame de Valsens, désirant faire briller les talents de sa fille par une sorte de contraste, demanda que la gavotte fût dansée à trois. Elle choisit Victoire pour faire ombre au tableau. La société éprouva quelque inquiétude ; on devinait les intentions perfides de madame de Valsens, et l'on ne réfléchissait pas que presque toujours la méchanceté se trahit elle-même. ”

“ Mais bientôt, en y réfléchissant, Céline sentit que sa colère était déplacée. — Hélas! dit-elle, j'ai tort de gronder cette pauvre créature. Elle ne voit point, elle ne peut se diriger ; c'est à moi seule que je dois m'en prendre s'il est arrivé un malheur: j'étais là pour la surveiller, pour la conduire. D'ailleurs, je ne dois pas être pour elle plus méchante que maman ne l'est pour moi en pareille circon-
stance. J'ai des yeux pour savoir où je vais, je ne suis pas plus sourde qu'une autre, tandis que ma poupée ne peut rien voir, ni entendre. ”

“ On croirait que j'insulte à la misère des créanciers de M. T***. Brisons là-dessus. Tu n'es pas d'humeur à aller au bal sans une parure extraordinaire, et cependant je ne puis te permettre autre chose que ta robe brodée et la coiffure la plus simple. ”

“ On se mit en route assez tristement. Auguste, Alphonse, Césarine n'avaient point cette sérénité que donne une bonne conscience. Ils se tinrent boudeurs et silencieux sur le devant de la calèche. Leurs yeux étaient encore gonflés de larmes, leur cœur était oppressé; et enfin, lorsqu'ils se
trouvèrent à peu de distance de notre maison, ils commencèrent à ressentir les effets de leur gourmandise qui, jointe au chagrin qu'ils avaient ressenti, leur fit éprouver une forte indigestion. ”

“ Vous avez vu, mes enfants, continua la bonne, vous avez vu madame L***, cette Victoire dont je vous ai parlé; elle est plus aimable que jamais. La fortune ne lui a point fait tourner la tête. Elle vient de trouver pour Hortense un parti fort avantageux; il faut espérer que rien ne troublera plus l'union des deux sœurs de lait.
ON BERCE LA POUPÉE.
DANGER DES HlSTOIRES DE REVENANTS.
La sage gouvernante ne trouva pas dans la journée suivante le temps d'accomplir sa promesse. Le surlendemain, Céline, qui ne pensait plus à Croque-Mitaine, ne lui en parla pas. ”

“ De retour au château, elle déclara à ses parents que le séjour de ce domaine la faisait mourir d'ennui; qu'elle ne voudrait point faire société avec une petite paysanne parvenue ; que d'ailleurs on ne parviendrait guère à la marier convenablement, tant qu'elle demeurerait enterrée dans un village ; qu'elle périrait si on ne la ramenait à Paris.
Les parents d'Hortense, accoutumés à la gâter en toute circonstance, lui cédèrent encore en celle-ci. On vendit la terre : sir Arthur en devint acquéreur. ”

“ A cette vue, elle oublia tout à fait ses petits chagrins; elle se mit à sourire et demanda sa poupée. La bonne ne voulut la lui donner qu'a-
près qu'elle serait habillée. Nouvelles marques de dépit de la part de Céline : mais la bonne menace d'enlever la poupée ; il faut bien se résoudre, et Céline s'habille plus lestement que jamais.
Après avoir fait sa prière et embrassé ses parents, Cé- line revint avec sa sœur dans leur chambre à coucher, et put jouir à son aise de la vue de sa chère Lili ; c'est ainsi qu'elle appelait la poupée. ”

“ Dans la rue, l'aspect d'un homme de mauvaise mine l'épouvantait au point qu'il allait bien vite se réfugier derrière le tablier de sa bonne ou dans un pli de la robe de sa mère. Madame d'Héricourt perdit un jour de cette manière prie superbe robe de velours de printemps, ornée d'une garniture trèsrriche, avec laquelle elle était sortie à pied pour se promener aux Tuileries. Eugène qui l'accompa- gnait, et qu'elle venait de menacer de l'apparition de Croque-Mitaine, parce qu'il n'était pas sage en ce moment, aperçut tout à coup un marchand d'encre qui se trouvait près d'eux. ”

“ Gustave, leur fils, et Claire fu- rent envoyés chez une tante ; il n'aurait tenu qu'à Céline d'être de la partie, mais elle préféra s'occuper de sa poupée.
Les enfants ont coutume de supposer à ces objets de récréation leurs goûts, leurs fautaisies et leurs besoins ; ils les regardent presque comme des créatures animées, et veulent faire faire à leur poupée ce qu'ils font eux-mêmes. ”

“ Je lui donnerai une bonne dot, et lui laisserai, encore du bien après ma mort. D'ailleurs, elle est la filleule de madame***, riche veuve qui n'a point de proches parents, et fera quelque chose pour elle.
On pense bien que sir Arthur, la fermière et l'intéressante Victoire furent bientôt d'accord. Cependant on n'en divulgua rien ; et ce fut le dimanche, pour la première fois, que la famille de Valsens entendit publier à l'église le premier ban du mariage de sir Arthur L"" et de mademoiselle Victoire M"
Hortense en devint rouge de colère. ”

“ Je n'ai pas besoin de dire que Céline montra sa poupée à ses petites amies, et que chacune lui en fit compliment.
La société devant se séparer très-tard, on fit coucher les enfants de bonne heure. Céline, qui n'avait pas du tout envie de dormir, se trouva fort heureuse d'avoir, dans sa poupée, un prétexte pour ne pas se mettre au lit si vite.
Elle déshabilla sa petite Uli. cl lui mit pour vêtement de
nuit la robe d'une vieille poupée qui avait appartenu à sa sœur. ”

“ Mais pourquoi me frapper? Vous pouvez faire mieux; Que mon exemple, hélas! tourne à votre avantage : Le seul temps pour s'instruire est celui du jeune âge : On n'apprend rien quand on est vieux.
Par M. LE BAILLY.
ON SE DISPOSE A COUCHEH LA POUPÉE.
M. et madame de Germeuil rentrèrent de bonne heure ; ils avaient à dîner une société nombreuse. Le soir, on fit cercle dans le salon. Plusieurs personnes jouèrent aux échecs, au whist, et à d'autres jeux de cartes. ”

“ La mère ne put croire à la sincérité de la proposition, et représenta qu'une telle alliance était disproportionnée.
- Noii, madame, répliqua sir Arthur, mes parents aussi furent des fermiers. Ils s'enrichirent en exploitant euxmêmes une terre considérable dans les Etats-Unis. Je jouis du fruit de leurs travaux ; mais je n'ai point oublié mon origine. Je préférerais Victoire, quoique pauvre, à mademoiselle de Valsens, élevée dans le goût des plaisirs et de la dissipation.
— Oh ! monsieur, dit la bonne fermière, ma fille n'est pas pauvre. ”

“ Ils en pleurèrent de dépit ; et aveuglés par leur gourmandise, ils consentirent à peine à se laisser habiller. Leur toilette s'acheva cependant; ils restèrent seuls dans une antichambre servant de salle à manger, pendant que le père et la mère recevaient une visite dans le salon. Après
avoir fureté de tous côtés, Auguste parvint, en montant sur une chaise, à ouvrir un buffet. ”

“ Victorine pressa son amie d'accepter les conditions de la maman; elle dit qu'à la campagne il n'était pas du bon ton que les jeunes personnes portassent des perles, encore moins des diamants; que pour elle, si la partie avait lieu, bien certainement elle ne mettrait ni son collier ni ses boucles d'oreilles, dette bonne Victorine levait, par un innocent détour, le plus grand point de la diffi- culté, car toute la peur de Juliette était que sa cousine ne fut mieux parée qu'elle. ”

“ Céline n'osa pas répondre d'une manière bien assurée.
- A présent, dit madame de Germeuil, que vous avez bien déjeuné, il faut que je vous raconte une histoire. une histoire véritable, qui est arrivée dernièrement à des enfants de votre connaissance. Cela vous apprendra que les gourmands sont quelquefois punis par leurs propres excès.
LE DÉJEUNER MANQUÉ.
— Vous verrez bientôt ici les enfants de M. et madame Melcour, Auguste, Alphonse et Césarine. ”

“ Voici en substance ce qui s'était passé.Victorine, comme on l'a dit plus haut, avait joué plusieurs années avec sa poupée, et lui avait fait des habillements plus solides que magnifiques. Cependant, arrivée à uu certain âge, elle avait pris des goûts plus sérieux, et avait laissé sa poupée à peu près dans le même abandon que celle de Juliette; seulement elle l'avait tenue dans un lieu plus propre, et avait soigneusement plié ses vêtements, comp-
tant les donner un jour à quelque enfant. ”

“ Gustave faisait entrer dans la chambre cette pauvre bête en la tirant par les pattes de devant. — Que veux-tu faire de ce vieux eliieii ? deinaiida à son frère Céline impatientée d'être troublée dans les petites réflexions que l'histoire des enfants de madame Melcour lui suggérait. — Lui apprendre l'exercice. — Pourquoi n'es-tu pas à ta pension? Tu fais toujours semblant d'être malade, afin de rester à la maison pour venir me contrarier. ”

“ Son imagination fertile ne se rebuta point. Juliette résolut de se faire deux boucles d'oreilles avec les perles du collier. Notre jeune coquette commença par se procurer deux fils de laiton, elle défit le collier, elluetloya les perles une à une, choisit les plus belles, et les enfila proprement. ”

“ Elle n'y fit point une seule faute, et quoique récitée d'une manière un peu monotone, cette fable fit sur Gustave une telle impression, qu'il ne chercha plus par la suite de prétexte pour ne pas aller à la pension.. ”