Louis François Lejeune

“ Pendant que nous nous efforcions à sauver la vie à ces Espagnols, ceux de la maison voisine ne soupçonnant pas que notre travail avait un but de bienfaisance, roulaient sur nous des obus et des grenades enflammés : néanmoins la Providence permit que cette bonne œuvre pût s'accomplir sans avoir répandu le sang d'aucun des nôtres. On conduisit ces trois prisonniers chez le duc d'Abrantès, qui les accueillit avec bienveillance, et leur fit servir bonne chère. L'on apprit d'eux l'état déplorable dans lequel se trouvaient les habitants de Saragosse. ”

“ Ce dernier mourut sur le coup, et Lacoste ne survécut que quelques heures.
Cet événement affligea toute l'armée, qui le chérissait ; et le Maréchal, partageant le deuil général, annonça à l'Empereur la perte qu'il faisait d'un ingénieur habile, dont le génie fécond en ressources, et Je calme plein d'enjouement, même au milieu des plus grands dangers, assurait la réussite de tout ce qu'il entreprenait. Le Maréchal donna le commandement du génie au colonel Rogniat, qui nous prouva par ses succès prompts et nombreux combien il était digne de remplacer un homme de si haute capacité. ”

“ A peine les débris furent-ils retombés dans le vaste et profond entonnoir ou cratère que l'explosion venait d'ouvrir, et que la poussière nous cachait encore, que le colonel et Valazé, à la tête des troupes, s'élancent dans le couvent, poursuivent l'ennemi à la baïon- nette, et s'emparent de tout le bâtiment. Cette attaque fut si vive que Palafox, présumant dans le premier instant que nous allions pénétrer plus avant dans la ville, fit prendre les armes à toute la garnison, et rangea sa cavalerie en bataille sur le Cosso et sur le marché neuf, où elle s'apprêtait à nous sabrer. ”

“ Le 21, à la pointe du jour, tous les postes extérieurs de la ville étaient occupés par les Français.
A midi, notre armée, peu nombreuse, mais imposante pourtant par sa belle tenue, était rangée en bataille, mèche allumée, faisant face à l'Èbre, sur la route d'Alagon ; elle avait ses réserves bien placées pour les cas d'événements. La colonne espagnole sortit d'abord en ordre avec ses drapeaux et ses armes. Jamais peut-être un spectacle plus triste et plus touchant ne vint affliger nos regards. ”

“ Deux fois nos mineurs avaient fait sauter, avec des fourneaux de huit cents livres de poudre, plusieurs parties d'un grand hôtel ou maison blanche donnant sur le Cosso, vis-à-vis la rue del Refugio; et deux fois nos assauts avaient été repoussés. Enfin, au troisième assaut, les Français restèrent les maîtres de ces ruines enflammées; mais une grêle de mitraille, d'éclats de bombes, de grenades et d'obus, leur permit à peine de voir autour d'eux les moyens de s'en garantir, pour ne pas périr ou
reculer. ”

“ Ils se pressèrent aussitôt de charger un de ces fourneaux, et ils y mirent promptement le feu, pour n'être pas prévenus. Les mineurs espagnols, avec un officier et quinze hommes, y périrent ensevelis sous l'éboulement du terrain, et les nôtres recommencèrent de nouvelles galeries. Le soldat mineur est admirable par la résignation et le sang-froid avec lesquels il brave, en même temps, la fatigue et les dangers. Tandis qu'il creuse avec calme la tombe des mineurs ennemis, il arrive souvent qu'il n'est séparé d'eux que par la moindre épaisseur de terre. ”

“ Dès qu'elles eurent pu se loger dans les maisons voisines de Saint-Lazare, nos troupes pénétrèrent dans la cour de ce couvent. Ensuite, à l'aide d'un pétard, on enfonça le mur de l'église, où les moines se défendaient à outrance. Derrière eux, une masse d'hommes, de femmes et d'enfants, qui n'avaient pas osé repasser le pont, s'était réfugiée au pied de l'autel et criait miséricorde : mais la fumée étant trop épaisse pour que l'on pût apercevoir les victimes qu'on aurait voulu
épargner, tout fut saccagé, et la mort seule étouffa les cris et rétablit le silence dans le sanctuaire. ”

“ Plusieurs fois nos mineurs essayèrent de traverser la petite rue par des galeries pour faire brèche à l'hôtel, mais les mineurs Espagnols, occupés chaque jour à nous livrer des combats souterrains, avaient acquis de l'expérience et de l'adresse, et ils firent échouer ici tous les projets des nôtres. Plus loin, ils éventèrent même l'une des deux grandes galeries qui traversaient sous le Cosso, en avant de Saint-François. Les mineurs se battaient aussi vaillamment dans ces souterrains obscurs, que s'ils avaient été attaqués, au grand jour, sous les yeux de toute l'armée. ”

“ Il en chassa les Espagnols, et les força à abandonner deux pièces de canon en batterie à la seconde grande traverse du quartier des Tanneries. Les assiégés ayant pu remarquer combien il nous serait difficile d'aller soutenir ces hommes isolés, dirigèrent contre
eux tous leurs efforts : on les entendait désigner le beau blond Lubinski comme le point de mire auquel ils devaient viser. Aussi le nombre de ces braves commençait à diminuer. Quinze sapeurs du génie, pleins de dévouement pour nos intrépides frères d'armes, parvinrent à les rejoindre, et les aidèrent à se retrancher. ”

“ On les entendait briser leurs escaliers pour en faire des barricades, et les remplacer par des échelles que l'on pouvait retirer à soi; et chacun dans sa forteresse s'approvisionnait de grenades, d'obus faciles à rouler sur l'assaillant, de poudre, de balles et de pierres pour nous assommer. En même temps les prêtres et les femmes circulaient partout les armes à la main,
au milieu d'une grêle de balles, et marchaient à la tête d'une nouvelle attaque, avec une audace étonnante, pour nous chasser des Capucins. ”

“ Tels étaient les renseignements parvenus à notre connaissance, le jour où tout fut prêt pour quitter Alagon et marcher sur Saragosse.
Les esprits, dans notre armée, n'étaient pas moins bien disposés pour l'attaque que ceux des Espagnols pour la défense.
La tentative que le général Lefèvre Desnouettes avait faite sept mois auparavant, n'avait été qu'un de ces coups de main que l'Empereur demandait à l'audace souvent heureuse de ce jeune général. Il ne lui avait donné que huit à neuf mille hommes, croyant qu'il n'en fallait pas davantage pour réduire une ville ouverte. ”

“ La conduite de nos troupes fut réellement admirable dans cette circonstance, car elles se montrèrent aussi ingénieuses à se rendre utiles à ces malheureux et à les consoler, qu'elles avaient été habiles et courageuses pour les réduire. Bientôt on vit les habitants passer spontanément de la haine à l'amitié, et déplorer l'aveuglement fatal qui les avait portés à ces affreuses extrémités contre les Français, qui de tout temps ont aimé les Espagnols en frères, et ne leur ont jamais fait la guerre qu'à regret. ”

“ A la tête de quarante hommès, il parvint à effectuer l'introduction d'un convoi de poudre venu de Lérida.
Les femmes rivalisaient avec les hommes de patriotisme et de dévouement. La comtesse Zurita avait organisé une compagnie de femmes destinée à secourir les blessés et à porter des vivres aux soldats jusque dans les postes les plus dangereux.
Belle, jeune et délicate, cette femme ne s'écarta pas un seul instant de la noble mission qu'elle s'était tracée. On la vit partout au milieu du feu le plus terrible, des bombes, des obus, de la mousqueterie. ”

“ Craignant de perdre son monde par les explosions, il n'osa chercher à pénétrer dans l'hôpital, où nous étions depuis une heure occupés à nous retrancher; mais il fit appliquer le long de la façade, donnant sur le Cosso, beaucoup de fascines goudronnées. L'incendie gagna tout l'édifice; et tandis que nous
nous retirions, les tourbillons d'une fumée noire et infecte nous annonçaient que plus de trois cents cadavres, qui encombraient les lits et les planchers de l'hôpital, étaient dévorés par ce feu qui s'éteignit de lui-même le quatrième jour. ”

“ Ce siège sera donc interminable, disaient-ils; nous périrons tous, l'un après l'autre, dans ces combats corps à corps, qu'il faut livrer chaque jour.
Quelle folie, ajoutaient-ils, d'assiéger cent mille hommes avec dix mille seulement ! Si l'on n'attend pas les renforts pour continuer, on nous enterrera tous ici. C'est à peine si nous sommes nourris! Le quart de la ville réduit en cendres nous coûte déjà le quart des nôtres. ”

“ Notre artillerie s'établissait partout avec une activité incroyable. L'ennemi ne mettait pas moins de zèle à élever une ligne de contre-approche sur le centre de la ville pour prendre nos travaux à revers. Nos batteries cependant n'étaient pas encore toutes armées, à cause de la difficulté des transports de notre matériel; et pendant ce temps l'artillerie et la mousqueterie de la place nous mettaient chaque jour des hommes hors de combat. Excepté ces grands préparatifs, aucun événement remarquable n'eut lieu de part et d'autre jusqu'au 10 janvier. ”

“ Les sièges ne sont pas, comme les batailles, des actions promptes et brillantes, où le succès d'une seule journée a souvent décidé du sort d'un empire, et l'a placé sous le joug d'un nouveau maître. Dans les batailles , le soldat combat rarement sur le sol qui l'a vu naître, dans le pays dont l'amour et l'estime lui sont plus chers que la vie. ”

“ Pendant le tumulte de l'attaque du faubourg, au milieu des feux qui se croisaient de toute part, une religieuse du couvent de Sainte-Élisabeth, que son grand âge empêchait de fuir aussi rapidement que ses compagnes, attira tous les regards sur elle, tandis qu'elle traversait d'un pas grave et chancelant à la fois une place jonchée de morts et de blessés. ”

“ Dans cette capitale de l'Aragon, l'amour de la liberté, celui de la religion, le sentiment de la nationalité ont fait des citoyens les défenseurs volontaires de leurs foyers, et des victimes dévouées à l'honneur de la patrie ; en sorte que l'admiration peut se partager également entre le noble caractère déployé par les Aragonais vaincus et la persévérance des Français vainqueurs. ”

“ Quelle que fût la promptitude que nous missions à nos travaux, elle était loin encore de répondre à l'impatience de l'Empereur. Dès qu'il fut informé du rétablissement de la santé du maréchal Lannes, il lui envoya à Tudéla l'ordre de prendre le commandement du siège. Il comptait que le nom seul du vainqueur de Tudéla ferait une vive impression sur Palafox et sur la population, et les déterminerait probablement à ne pas prolonger une résistance inutile. Il lui recommanda
de presser vivement les choses, mais surtout de ne rien donner au hasard. ”

“ Dans ce moment, on ouvre brusquement la porte du conseil ; une foule d'officiers à l'œil animé et l'épée à la main s'élancent vers le parlementaire ; ils lui protestent qu'ils ne souffriront pas que le droit des gens soit violé dans sa personne; et par un généreux dévouement ils jurent delui faire un rempart de leurs corps, jusqu'au moment où l'événement qui met le peuple en fureur pourra être expliqué. ”

“ La garnison, qui n'était dans ce moment que de huit mille cinq cents hommes, se renforça chaque jour de quelque détachement de différents régiments de ligne espagnols et suisses, de quelques soldats d'artillerie; enfin les assiégés reçurent de Lérida un convoi de bouches à feu et de projectiles. Les habitants achevaient à peine de retirer des décombres les cadavres des victimes de l'explosion du 27, lorsque les Français commencèrent leur feu. Plus de douze cents bombes, obus et boulets tombèrent dans la ville et y causèrent un affreux ravage, aucun des bâtiments n'étant à l'épreuve du canon. ”

“ Chacun montrait une activité incroyable pour se loger, se mettre à couvert, et achever les travaux que nous avions à faire pour rendre notre position inattaquable. Les nombreux roseaux, les cannes que les Aragonais cultivent pour l'entretien et la clôture de leurs jardins, nous servaient, à défaut de planches, pour construire nos baraques. L'osier, très-abondant sur les bords de l'Èbre, nous fut aussi d'un grand secours pour faire les fascines et les gabions pour tous nos travaux de siége. C'est dans un tel moment que le travail d'une armée est admirable à voir. ”

“ Le général Reding, disait-il, a détruit les armées françaises en Catalogne, et marche au secours de Saragosse à la tête de soixante mille hommes. Les armées anglaises de Black et de sir John Moore, et l'armée de Laromana, ont taillé en pièces l'armée de Napoléon. Ney et Berthier ont été tués; Bonaparte lui-même est cerné de toutes parts. Les troupes qui accourent pour délivrer Saragosse amènent de Cadix un immense convoi de piastres pour récompenser les valeureux défenseurs de la place : le marquis de Lazan dévaste la France, et rapporte à Saragosse les dépouilles de Toulouse. ”

“ Nos Polonais des trois régiments de la Vistule avaient acquis à ce service une adresse incroyable. Ils apercevaient autour d'eux dans les murs ou dans les portes le moindre petit trou pratiqué par les Espagnols; et n'eût-il de diamètre que celui d'un gros sou, ils le montraient de suite aux
arrivants en leur recommandant de s'en défier et de se tenir sur leurs gardes. ”

“ Ils suivaient des yeux les bombes qui écrasaient le palais de l'archevêque, qui enfonçaient les voûtes de l'église de Notre-Dame del Pilar, dont le pavé de la nef était couvert de débris. Le peuple, indigné de tous ces désastres, qu'il considérait comme autant de sacriléges, entrait en fureur et s'abandonnait au désespoir; et nos soldats voyaient, au contraire, dans ces événements déplorables, la fin prochaine de leurs fatigues ”

“ Les fourneaux que Breuille préparait sous l'hôpital et sous le couvent de Saint-François, devaient être les plus considérables qu'on eût encore faits ; mais on entendit les mineurs ennemis travailler à les éventer, et l'on eut à peine le temps de placer à la hâte quinze cents livres de poudre dans chacune des mines. Quelque violentes que fussent leurs explosions, celle de Saint-François ne fit dans le mur de ce vaste édifice qu'une brèche impraticable, où l'on ne put livrer l'assaut. ”