Maximin Deloche

“ En Allemagne, pendant que brûlent les feux de la Saint-Jean, on porte des couronnes faites d'armoise et de verveine, et chacun a dans la main une herbe bleue, appelée « éperon de chevalier » 2.
Il est intéressant de constater dans ces diverses contrées, comme nous l'avons constatée en Limousin, l'existence des mêmes pratiques avec leur caractère païen. N'est-ce pas un indice remarquable de l'universalité et de l'origine première de la solennité qui nous occupe, et spécialement des feux solsticiaux qui s'y allument, dédiés à saint Jean comme ils l'étaient auparavant au dieu Soleil ? ”

“ Notre savant confrère, M. d'Arbois de Jubainville, nous fait connaître, dans son Cours de littérature celtique, que le roi suprême de l'Irlande, Loégairé, contemporain de saint Patrice (431-
464) 1, ayant été fait prisonnier par les habitants de Leinster révoltés, n'obtint sa liberté qu'en prêtant serment de ne plus exiger la redevance qui avait motivé la révolte : voici la formule de ce serment, qui nous a été conservée : « Il jura par le soleil et la lune, l'eau et l'air, le jour et la nuit, la mer et la terre2. » ”

“ PERSISTANCE DU CULTE DU SOLEIL AU MOYEN ÂGE. — FÊTE DU SOLSTICE D'ÉTÉ AU 2 À JUIN. — FÊTE DE LA NATIVITÉ DE SAINT JEAN-BAPTISTE FIXÉE AU MÊME JOUR.
— LES FEUX DE JOIE CONDAMNÉS, AU VIIIe SIÈCLE, SOUS LE NOM DE NIED FYB, APPELÉS DEPUIS FEUX SOLSTICIAUX, ET TOLÉRÉS PAR L'ÉGLISE SOUS LE NOM DE FEUX DE LA SAINT-JEAN.
Le soleil fut longtemps, on le sait, l'objet de l'adoration des hommes et en particulier des populations celtiques. ”

“ Ce qui est constant, ajoute Baluze, c'est qu'alors et dans cette pensée, les habitants de la ville établirent en l'honneur de Dieu, de la bienheureuse Vierge Marie et de saint JeanBaptiste, une confrérie qui subsiste encore. Nous ne devons pas omettre de dire qu'il existe dans notre ville deux congrégations religieuses de pénitents : l'une de pénitents gris 1, l'autre de pénitents blancs. Les premiers font le tour de la Lunade la veille de la Nativité de saint Jean-Baptiste, avec le clergé et le peuple, les autres le jour même de cet anniversaire. ”

“ Cela est tellement vrai que nous voyons, par des exemples nombreux rapportés par Grimm, et empruntés à l'Irlande, l'Écosse, l'Angleterre, la Scandinavie, au nord et au sud de l'Allemagne, qu'à toute époque de l'année, on pratiquait l'usage superstitieux de la production du feu par le frottement du bois1. Le nodfyr était donc incontestablement un acte tout à fait indépendant des nied fyr, des feux de joie du solstice d'été, et plus tard de la Saint-Jean, auxquels seulement on le faisait concourir. ”

“ Mais, par l'époque de l'année et l'heure où l'on célèbre la solennité dont nous allons nous occuper, par le rite suivant lequel elle s'accomplissait dans les siècles passés et s'accomplit encore de nos jours, elle se rattache visiblement aux cultes primitifs qui eurent pour objet les astres et les puissances naturelles, et aux antiques superstitions de nos aïeux; elle nous montre la persistance, au moyen âge, de cérémonies païennes et du système usité pour la mesure du temps dans l'ancienne Gaule. ”

“ Les gens adonnés à cette pratique attachaient une vertu particulière au feu produit ainsi : c'était une sorte de feu sacré, et l'acte par lequel on l'obtenait et dont l'origine était sans aucun doute très reculée avait un caractère profane, qui le faisait à la fois réprouver par l'Église et condamner par l'autorité sécul ière.
Nous avons rappelé, au début de cette notice, la relation qui existait entre le nodfyr ou igne fricato, et les feux de joie sacrilèges appelés nied fyr, qu'on allumait avec le nodfyr, feu sacré des païens. ”

“ Ces défenses impliquent évidemment que les pratiques condamnées par le prédicateur étaient fréquentes, sinon usuelles. Nous y trouvons donc la preuve de la persistance, parmi les populations, de l'adoration du soleil et de la célébration du solstice d'été.
Quant à la forme en laquelle elles avaient lieu, le saint évêque de Noyon n'a spécifié que les chants et les danses; il ne parle point des feux qu'on allumait, à cette époque de l'année, en l'honneur du dieu du jour; mais j'en trouve un témoignage dans un texte du VIlle siècle. ”

“ Il nous est, en même temps, permis d'en induire, relativement à la procession limousine de la Lunade : 1° que le port de la statue de saint Jean autour de la ville, suivant un rite et un itinéraire fixés à l'avance, est une simple transformation de l'antique solennité du solstice d'été, où l'on portait en grande pompe la statue du dieu soleil Bélénus; 2° que cette transformation par l'Église de la coutume idolâtre fut assurément postérieure à la date de l'Indiculus superstitionum cité plus haut, qui montre que le port des simulacra était alors condamné. ”

“ Dieu ayant créé la lune pour désigner et marquer les temps, et pour diminuer l'obscurité des nuits, et non pour empêcher aucun travail de l'homme ou mettre son esprit en démence, comme le pensent les gens ignorants, qui estiment que les personnes possédées des démons souffrent par l'influence de la lune2. ”

“ Après que le tronc a été ébranlé, on y enfonce un certain nombre de clous et on le
laisse ainsi jusqu'au 23 juin (c'est-à-dire à la veille du solstice et de la Nativité de saint Jean) . Dans l'intervalle, le tronc se fend aux endroits où les clous ont été fichés. L'arbre est alors roulé ou porté au haut d'une montagne ou d'une colline; le prêtre de la paroisse le bénit; après quoi on le plante en terre et on y met le feu. ”

“ Cette statue en bois de chêne, grossièrement sculptée et noircie par le temps, est vêtue comme une madone italienne, d'une robe, ou plus exactement d'un riche manteau de soie, noué au cou et ne laissant paraître ni les bras ni la taille; la tête est ceinte d'un diadème en argent ou cuivre doré.
En 1680, un ecclésiastique du pays, le P. Béril, publia un opuscule intitulé la Sainte Lunade de Saint Jean-Baptiste, qu'il adressa à Étienne Baluze, et qui est à la Bibliothèque nationale parmi les manuscrits de l'illustre érudit1. ”

“ Cette dernière conception est, à mon sens, entièrement opposée à celle qui a présidé à la célébration du solstice d'été. Il est inadmissible que, dans la période des religions naturistes, les hommes se soient réjouis d'un affaiblissement fatal et prochain de l'astre roi, d'une diminution graduelle des jours, et qu'ils aient eu la singulière pensée de célébrer la décadence de leur dieu 2. ”

“ Si les fêtes et réjouissances et les feux de la veille de la Nativité de saint Jean sont la reproduction des cérémonies païennes de la veille du solstice d'été chez les Gaulois, il est, ce semble, tout naturel de penser que la procession de la Lunade, qui se célébrait le même jour, au même moment, et suivant un rite sem- blable, avait le même caractère et la même origine. ”

“ On pourrait aussi concilier l'énonciation de M. Fage avec celle du P. Béril, en faisant observer que d'après le livret de ce dernier, le défilé paraît avoir commencé avant que le clergé ne se rende à la chapelle de Saint-Jean, ce qui devait avoir lieu à sept heures du soir précisément.
la veille de la Nativité de saint Jean, c'est-à-dire du solstice d'été, au moment du lever de la lune, c'est-à-dire au commencement de la nuit, n'a fait, que je sache, l'objet d'aucune réflexion de la part des historiens. ”

“ Ce caractère joyeux est écrit à chaque page du livret du P. Béril sur la procession de la Lu- nade.
christianisme, s'est substituée à la première, par l'affaiblissement des rayons solaires et la décroissance des jours, est une conception et l'œuvre exclusive des apologistes chrétiens, lesquels ont voulu éviter, pour la fête de la Nativité du Christ, précédemment fixée au solstice d'hiver (2 5 décembre) , une infériorité sensible au regard de la fête du solstice d'été, qui, dans l'imagination populaire, avait un bien plus grand prestige que le solstice d'hiver. ”

“ Pendant que les jeunes garçons et les jeunes filles se livrent à la danse et aux chants, les hommes âgés ramassent des charbons du bûcher, qu'ils mettent dans leurs sabots, et qu'ils regardent comme devant les préserver de quantité de maux1. ”

“ « De igne fricato de ligno, id est nodfyr. »
Nous avons là une glose semblable aux gloses malbergiques de la Loi salique. Le rédacteur de l'Indiculus a mentionné la coutume païenne par les mots latins : « De igne fricato de ligno », qui n'offrent aucune ambiguïté et sur le sens desquels il n'y a aucun doute, aucun dissentiment, et il a ajouté, en langue gothique ou en haut allemand, le nom dont le vulgaire appelait
cette pratique. Ne va-t-il pas de soi que ce mot vulgaire doit répondre à la a définition latine, ou du moins s'en rapprocher le plus possible? ”

“ Quant à la proposition de Wachter, elle me semble aussi peu acceptable que celle de Lindenbrog. Il est difficile de comprendre que le feu sacré des païens eût reçu le qualificatif de calamiteux ou mauvais, de la part de ceux mêmes qui continuaient de le révérer et d'observer l'antique coutume profane. ”

“ Quiconque, lorsque la lune s'éclipse, croit pouvoir se dé- fendre par des clameurs, par des maléfices et des pratiques sacrilèges; quiconque tentera d'employer, pour les siens ou pour lui-même, des devins, des enchanteurs, des amulettes ou des caractères (des formules?) diaboliques, des herbes ou des sucs, ou aura osé célébrer la cinquième férié en l'honneur de Jupiter, ou les calendes de janvier, suivant la coutume des païens, sera soumis à une pénitence de cinq années s'il est moine, de quatre s'il est simple clerc, de trois si c'est un laïque1. ”

“ Or, le premier vocable nod ou not, qui a servi, avec fyr (feu) , à former le composé nod-fyr ou not-fyr, a le sens de pression, force, action violente: n'est-il pas dès lors tout à fait naturel de rapprocher ce mot composé de igne fricato, qui est bien un feu produit par la pression, par le frottement? ”

“ Les mots ou le mot composé nied fyr présentent, dans les mss., les variantes suivantes, relevées par Boretius : neidjyr, nied feor, nied frs, metfratres.
a le sens de feur ou feuer, feu1; 2° de nied, qui signifie joie, plaisir, divertissement2; d'où nied fyr veut dire feu de joie; et, venant, dans le capitulaire de Karloman, après les mots sacrilegos ignes quod vocant, qui en sont la définition, il se traduit exactement au pluriel par jeux de joie. ”

“ C'est que la lune est la reine, la déesse de la nuit, et que, chez les Gaulois, la période diurne, au lieu de commencer, ainsi que cela sest passé depuis, suivant le système romain, au milieu de la nuit, commençait avec la nuit même, et finissait quand le jour finissait. ”

“ En Provence, les maisons se remplissent de fleurs et sont décorées d'herbes, auxquelles, pourvu qu'elles aient été cueillies avant le lever du soleil, on attache une vertu curative. De là est venu le dicton populaire : CI Ce sont les herbes de la Saint-Jean ”

“ Que l'on ne soit, s écrie-t-il, si superstitieux que de pousser des cris quand la lune s'obscurcit et perd sa lumière, d'autant qu'à certaines époques de l'année, suivant les dispositions divines, elle s'éclipse. Et que personne ne fasse difficulté d'entreprendre un ouvrage quelconque à la nouvelle lune 1. ”

“ Un capitulaire du 21 avril 742, délibéré in plena synodo, et édicté par Karloman, qui était alors maire du palais, contient des dispositions prohibitives relatives aux coutumes païennes; le titre V de ce capitulaire, que nous traduisons, y compris la rubrique, est ainsi conçu : « Que l'évêque, de concert avec le comte, pourvoie à ce que le peuple ne se livre pas aux pratiques païennes.
Nativitatis S. Johannis Baptistae, in conventu populi maximo. » ”

“ Cette notice doit être conséquemment écartée, et la tradition orale restant le seul appui du récit
1 Ainsi, dans la notice de la confrérie de Saint-Léger, on lit mial (mille) , mortoudat (mortalité) , prodome (prud'hommes) , la honor (l'honneur) , confreyria (con- frérie) , Mosseignor (Monseigneur) . Dans le manuscrit de la châsse de saint Ulphard, ces mêmes mots sont écrits : millo. mortalitat, prud'hommes, l'honnour, confraria, Monseignour, autant de formes d'un patois beaucoup plus moderne et ne remontant guère au delà du XVIe siècle. ”

“ Et dans cette année mil trois cent quarante-huit, il y eut mortalité universelle par tout le monde, et grande famine et pestilence. C'est pourquoi les
la Révolution; elle était située dans l'ancien castrum, sur le plateau qui est au confluent de la Corrèze et d'une petite rivière appelée la Solane, et qui a gardé le nom de quartier Saint-Pierre.
1 Hist. Tutel., p. 199-200.
Baluze a pensé qu'il fallait substituer à la date de 1348 celle de 1346, par le motif que, dans cette dernière année, la ville fut prise par les Anglais (ibid., Appendice, col. 718, in fine) . ”

“ Voici le texte du passage que nous avons souligné comme se
rapportant directement à notre sujet : « Profanos sacrificiorum ritus1 agi credidit : quia esset haec Gallorum rusticis consuetudo, simulacra daemonum candido tecta velamine, misera per agros suos circumferre dementia2. »
Cette même pratique est mentionnée dans l'Indiculus superstitionum et paganiarum, qui paraît avoir été rédigé par un personnage inconnu, dans le cours du VIlle siècle, et qui porte en son paragraphe 28 : « De simulacro quod per canipos portant3. » ”

“ XIV. G. Durand, né à Béziers en 1287, est mort en 1296.
3 Un exemple de la présence d'un
les cas très rares, très exceptionnels, où le prêtre figure, il est permis de supposer que la bénédiction de l'arbre de la SaintJean a eu lieu à la prière des habitants de la paroisse, comme s'est faite si souvent, à des époques récentes, la bénédiction des arbres de la Liberté, et qu'elle n'en est pas moins restée en dehors des cérémonies du culte ; et si un ou plusieurs membres du clergé y paraissent spontanément ou pour satisfaire à des sollicitations, leur présence n'a aucun caractère officiel. ”