“ Oh ! pourquoi nous, Français, dont les plus élevés parmi nous sont, à bien regarder, si peu pour celui qui envisage l'universalité des faits et des intérêts, nous laissons-nous diriger par ce que l'on pourra dire ou penser de nous, et faisons-nous passer notre misérable personnalité avant l'intérêt général? Chez notre ennemi, chacun, depuis le caporal jusqu'au généralissime, est une individualité patiente et persévérante qui n'a qu'un but : la réussite de l'intérêt général. ”

“ Vous avez égaré des papiers, vaudrait un assentiment pour la sortie du maréchal ; Vous avez égaré des effets, assentiment pour le général ; Vous n'avez rien égaré du tout, assentiment pour une sortie à mon choix.. Pas de télégramme, refus. Si je pouvais, Votre Excellence, disposer de la publicité dont je ne dispose pas, mais de laquelle... en quatre jours elle préparerait le terrain et ferait connaître que le Comité de défense, reconnaissant l'impossibilité de remplir sa mission originelle, le gouvernement impérial reprend les rênes et traite. Ce thème prête à beaucoup de développements. ”

“ M. N. pensait avoir la certitude que M. de Bismark, dans une négociation ainsi conduite, accorderait toutes les concessions compatibles avec les justes intérêts de l'Allemagne et qu'il n'insisterait pas sur des demandes qui pouvaient compromettre la dignité de la France. Sa Majesté l'Impératrice, ajoutait-il, hésitait à sanctionner aucune négociation avec M. de Bismark; elle désirait, avant que de rien terminer, de conférer avec un des chefs de l'armée de Metz, maréchal Canrobert ou général Bourbaki. La mission de M. N. était d'amener l'un d'eux en Angleterre. ”

“ Les quelques fautes qui ont pu être commises par certains généraux ou par l'intendance ne doivent pas retomber sur l'Empereur, qui n'a été qu'en qualité de simple volontaire au milieu de l'armée pour en partager les dangers ; que l'Impératrice, pendant qu'elle préparait tous les moyens de défense et s'occupait des secours aux blessés et de tous les travaux de l'Etat, n'avait pas voulu que, pendant que tant de mères étaient séparées forcément de leurs fils, on pût dire qu'elle avait conservé le sien près d'elle à l'abri du danger. ”

“ Dans le cas où le maréchal Bazaine accéderait à toutes mes conditions et que le maréchal Canrobert ou le général Bourbaki, auquel j'aurai donné, l'indication exacte de tout ce qui doit s'exécuter pour la réussite de mon plan, consentirait à l'appuyer de toute son influence sur l'armée, il pourrait sortir avec mes papiers, vêtu de mes habits, enveloppe de mon châle, après avoir donné sa parole qu'il ne serait pour personne au monde, excepté pour Sa Majesté l'Impératrice, que M. Régnier. ”

“ Que, pendant que l'armée combattait sur terre et sur mer pour défendre le sol natal, un faible parti d'agitateurs a profité du malheur de la patrie pour s'emparer violemment du pouvoir et chasser un gouvernement qui, seulement quelques jours avant, avait obtenu, pour la troisième fois, les suffrages de l'immense majorité de la nation; qu'elle, la Régente, n'a cédé qu'à la force et qu'elle n'a quitté les Tuileries qu'au moment même où l'on en violait l'entrée ”

“ Je lui expliquai que ce n'était pas au hasard que j'avais agi; que cet ordre antidaté de huit jours concordait à un jour où l'on avait échangé quelques prisonniers qui auraient pu l'apporter, et que cela avait pour but de ne pas laisser plus tard supposer que l'Impératrice pût avoir eu rien de commun avec le gouvernement prussien quant à cette sortie, ce que fût arrivé si cette date
qui permet à M. Régnier de voyager avec sa femme et sa fille, en Suisse, Italie, Autriche, Prusse, Turquie, Russie, Suède, Norwége, Danemark, Hollande et Allemagne, et visé par les consuls de toutes ces nations. ”

“ Ces droits ont été confirmés par les suffrages d'une nation entière ; une révolution a suspendu leur exercice mais n'a pas détruit leur validité. L'Impératrice doit regarder l'Empereur, quoique proscrit, comme le seul souverain légitime en France, et les pouvoirs de la régence qui lui ont été confiés, lorsque la guerre a été déclarée, comme les seuls pouvoirs réguliers existants. Lorsque la populace, au 4 septembre, menaçait d'envahir les Tuileries, l'Impératrice, désirant épargner le sang, n'a pas voulu consentir à ce qu'elle fut repoussée par la force ”

“ Les années ne sont qu'une seconde dans la vie des nations. Je m'inclinai : tout combat clans les nuages m'est impossible. Il faut l'avouer, j'eus un moment de découragement. Tout ce monde si froid me glaçait, et j'eus l'idée le lendemain de renvoyer à Hastings les vues photographiques que l'on m'avait confiées, quand le dimanche 18 septembre, à sept heures du son-, je vis dans le numéro spécial de l'Observer que Jules Favre avait obtenu pour le lendemain lundi un rendez-vous à Meaux, dans lequel il devait traiter de l'armistice avec M. de Bismark. ”

“ La difficulté, n'importe pour quel gouvernement, républicain ou autre, est de trouver une force qui fasse contre-poids d'abord et qui l'emporte ensuite sur cette force redoutable et insensée de destruction que possède cette queue rouge de Lyon et autres lieux. L'armée sur laquelle je comptais est presque anéantie, ce qui en reste devra compter dans les événements de l'avenir. ”

“ Quant à moi, je suis parti de Londres pour le continent, le 24 octobre, pour continuer avec le général Boyer l'oeuvre que j'avais commencé seul. Mais quelle différence ! Les conditions que l'on nous fait ne sont plus les mêmes; les honneurs de la guerre sont hors question; depuis cinq jours pour l'armée sous Metz il n'y a plus ni pain, ni biscuit, ni sel, le cheval et le vin restent seuls; les hommes ne tiennent que par miracle, et il faudrait que, même pour arriver à la conclusion d'un armistice, l'ennemi les nourrisse pendant les préliminaires ”

“ Attendre plus à le reconnaître, n'est pas le fait d'un caractère indomptable, mais d'un caractère indécis; rien ne peut empêcher que ce qui est soit. Faites que nous trouvions devant nous quelqu'un capable de traiter, et vous aurez rendu un grand service à votre patrie. Je vais vous faire donner un sauf-conduit général, qui vous permettra de voyager clans toutes les possessions allemandes et clans tous les pays occupés par les troupes ; un télégramme arrivera avant vous à Metz et vous en facilitera l'entrée. ”

“ Ceux dont les conseils, bien dévoués sans doute, mais à mon avis si peu en harmonie avec les circonstances actuelles, font adopter une politique expectante qui perdra tout assurément, assument ainsi devant l'histoire une responsabilité terrible et qui pourra leur laisser des regrets, sinon des remords éternels. ”

“ M. le général Coffinières, lui dis-je, qui commande la ville de Metz, tient son commandement de Sa Majesté; il est indépendant du maréchal et pour des raisons à moi connues, je n'ai pas cru utile de le voir. Au moment où je croyais l'audience terminée, il me dit : J'ai reçu pour vous deux télégrammes; dans l'un il y a : Vous êtes parti trop tôt; dans le second : Vous n'avez laissé ni l'un ni l'autre. Je comprenais le second; il me fit voir qu'il le connaissait lui-même ”

“ Qu'on se rappelle de plus que l'Empereur est le seul qui a eu la prévoyance et le courage de dire : que la guerre que l'on commençait serait une longue et difficile guerre.
Enfin, que la Régente n'a pas déserté son poste, qu'elle reste sur le territoire français, refusant d'entraver, par des dissensions intestines, la défense de Paris
(1) Un mois plus tard, les journaux ont publié une lettre du général Ducrot, adressée, il y a quelques années, à son ami le général Trochu, dans laquelle il prévoit des désastres possibles causés par notre infériorité numérique. ”

“ Mais que peut la logique contre les sentiments? J'expliquai ce que j'avais vu : les misères immenses dans les campagnes, leur ruine complète, villages sur villages entièrement déserts, leurs habitants réfugiés dans les bois et y campant sans abris; tout ce monde qui ne sait déjà plus comment manger, et que la famine, cet hiver, menace de faire périr en totalité, si l'on ne vient à leur aide d'une façon complète. — Je parlai encore bien longtemps; il était huit heures et demie quand je quittai Sa Majesté, dont le dîner l'attendait depuis sept heures. ”

“ En France, il a toujours eu des propriétés qui l'ont rendu indépendant, et il possède une charmante propriété dans laquelle il réside depuis plusieurs années avec sa famille, isolé et heureux. Il trouvait tout chez lui: chasse, pêche, affection, et ne désirait qu'une chose, car il est impossible à l'homme le plus philosophe de ne pas désirer, c'était que cela durât. ”

“ Enfin, une heure après avoir quitté le prince, j'étais aux avant-postes prussiens, qui avaient été prévenus, et l'on sonna longtemps. J'annonçai mon retour pour le lendemain. Une fois dans les postes français, leur chef, un commandant, je crois, des francs-tireurs des Vosges, me mena en une heure dans sa voiture au quartier général français. A neuf heures et demie, le maréchal, qui était en très-bonne santé et faisait sa partie de billard, m'introduisit dans son cabinet. L'absence de votre télégramme, moi qui avais eu l'audace de croire vous juger, m'avait surpris ”

“ Le gouvernement provisoire de défense, lui, ne veut ou ne peut pas accepter cette condition de la diminution du territoire, mais propose un armistice qui lui permettrait de consulter le peuple français sur cette question. Nous pouvons attendre aisément; nous avons ici quatre cent mille hommes qui vivent sur le territoire occupé et conquis ; quand Metz se rendra et les autres villes, nous en aurons de 500 à 600 mille : ils peuvent ainsi bivouaquer tout l'hiver. ”

“ Si je n'avais pas fait la faute d'émettre les mots : honneurs de la guerre, dans le télégramme envoyé de Ferrières au maréchal par le ministre, sans que vous le sachiez, tout-à-fait à votre insu, sans même qu'il y eût, plus tard, possibilité à la calomnie de vous le reprocher, vous aviez une armée de cent mille hommes, trois maréchaux, une douzaine de nos départements les plus riches, par ce seul fait neutralisés et à l' b i des horreurs de la guerre. ”

“ Il me lit sa première lettre au prince FrédéricCharles avec lequel il entre en correspondance, sous prétexte de connaître la position après Sedan; réponse du prince qui la lui explique et lui dit que l'armée royale marche sur Paris. Deuxième lettre du maréchal dans laquelle il demande qu'on lui explique la différence qu'il trouve entre deux journaux (1) l'un de provenance belge, qui dit que Jules Favre doit traiter d'un armistice, l'autre d'origine allemande, qui dit que le gouvernement royal ne reconnaît que celui cle l'Empereur. — Réponse du prince. ”

“ Que l'armée, ce symbole de fidélité, n'a pas cessé de l'être, et qu'il regarde l'armée de Metz comme la seule armée française existant; qu'elle partage complétement l'idée de ses chefs. Je lui répète ce que Jules Favre a dit ”

“ Envoyez un de vos conseillers; la besogne est préparée, il n'y a plus qu'à signer; donnez-lui vos pouvoirs, car Bismark ne veut pas être lanterné davantage, et Bazaine ne peut attendre beaucoup plus. Ayez toujours la date du 18 devant les yeux; les tergiversations diplomatiques sont faciles dans un cabinet; mais les pauvres diables qui se serrent la ceinture et voient près d'eux tomber leurs fidèles compagnons, n'ont pas la même patience. ”

“ Le tort le plus réel est le fait de l'enlèvement à son poste du commandant en chef de la garde impériale. Le général Bourbaki immédiatement adressa une lettre à lord Granville dans laquelle il donna un récit rapide des faits que nous venons de faire connaître, lui demandant d'intercéder auprès du roi de Prusse pour lui demander la permission de traverser de nouveau les lignes ennemies pour rentrer clans son commandement. ”

“ D'un autre côté, nous nous trouvons en présence de deux gouvernements, l'un de fait, l'autre de droit; nous ne pouvons changer leur position, et il nous est difficile, sinon impossible, de traiter avec l'un ou avec l'autre. ”

“ Que dans un délai prochain et qui sera ultérieure-
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ment fixé par Sa Majesté, le choix du gouvernement sera dans chaque commune soumis au peuple français ; mais que cet acte ne peut se décider sous la pression dés armes étrangères et lorsque les électeurs ne pourraient voter avec le calme nécessaire à un acte aussi solennel; que dès à présent, renonçant au privilége que lui donne la Constitution, les Chambres, lorsqu'elle leur proposera cette convocation du peuple, rédigeront elles-mêmes, d'un commun accord, la formule plébiscitaire à présenter au vote général de tous les citoyens. ”

“ Arrivé à Chislehurst, le mardi 4 octobre, après avoir couché à Hastings, la veille, Marine-Hotel, chambre n° 11, je suis introduit auprès de M. Chevreau jeune, qui me dit que je suis impatiemment attendu pour expliquer bien des choses que l'on ne comprend pas. Je lui lis une petite portion de mes faits et discours depuis le moment où j'ai quitté le général Bourbaki jusqu'au jour de mon arrivée à Chislehurst. Il me quitte une demi-heure, et va en conférer avec Sa Majesté ”

“ Car l'ennemi, il faut en convenir, à part ses victoires qu'il doit à sa supériorité numérique, a moins causé de ruines en. France, que, clans un rayon de vingt lieues, n'en a semé autour de Paris le gouvernement de la défense, qui n'a rien défendu, mais s'est occupé du déplacement des fonctionnaires. ”

“ Cette conversation fut entremêlée d'absences pendant lesquelles il me disait de voir l'Impératrice et dura jusqu'à sept heures et demie; j'étais arrivé là à dix heures du matin. Un moment, Mme Lebreton entra et je lui expliquai pourquoi j'avais fait venir son frère et la grande surprise que j 'avais eu en apprenant qu'il eût quitté mon nom, que je lui avais fait consentir à prendre et qu'il avait promis de garder. Elle m'expliqua dans quel trouble il s'était trouvé, que sa tête s'était perdue, que depuis qu'il était arrivé, il n'avait rien dit, excepté : « Vous m'avez demandé : me voici ; » ”

“ Le lendemain, 5 octobre, je lus clans les journaux l'article suivant :
Que faut-il penser? Un fait incroyable, inouï, inexplicable, est depuis deux ou trois jours le sujet de toutes les conversations à Londres ; nous ne nous serions pas hasardé à le reproduire s'il n'était, aujourd'hui, attesté semi-officiellement. Une s'agitde rien moins que du voyage en Angleterre d'un général français, que tout le
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monde, le gouvernement français compris, croyait à Metz. ”