Radulph de Gournay

“ Le vase richement orné, c'est une âme bien préparée à recevoir le sacrement de l'Autel ; le Christ au tombeau qui y est peint, c'est le fruit qu'y doit produire le pain de vie, c'est-à-dire la mortification de nos passions; la couronne de grenades ou de volubilis, c'est, ou le mémorial des amertumes dont le cœur du Sauveur a été abreuvé durant sa passion, ou bien encore, dans l'autre hypothèse, c'est l'emblème d'une âme infirme et faible qui ne peut s'élever de terre qu'en s'unissant au Dieu fort. ”

“ Serait-ce, par hasard, la Critique qui s'abat, légère et folle, sur le dos de l'homme de génie, qui la dédaigne et n'y prend pas même garde? Ou bien enfin, simple rébus du nom d'un imitateur du célèbre Garofolo, ce gracieux sphynx, que nous n'avions pas découvert d'abord, et qui a mis tout-à-coup notre esprit à une si belle torture, n'est-il tout bonnement que la signature de l'artiste éminent qui a exécuté les fresques de cette chapelle, et, suivant cette hypothèse, aurions-nous saisi en passant le nom symbolisé du peintre qui a décoré ce saint lieu, le nom d'Ucello, de L'Oiseau, par hasard? ”

“ La porte de la chapelle vient de s'ouvrir; au-dessus de nos têtes se creuse une charmante petite coupole aux plus harmonieuses proportions : cette voûte et les murs sont peints avec goût; de faux pilastres, imitation marbre, divisent ceux-ci, et les enrichissent d'une ornementation simple et noble. Un joli autel bien orné occupe le fond de la rotonde, et est surmonté d'un tableau qui explique le vocable sous lequel est placé ce gracieux sanctuaire : on est en présence de la scène de l'apparition de la Ste-Vierge aux petits bergers. ”

“ Au-delà de cette grille, en avant de laquelle brille jour et nuit une lampe, symbole, de constante ferveur et d'immortalité, s'ouvre le chœur de l'église, ce chœur si imposant, si somptueux, où l'or, le marbre et les sculptures, entassés avec une amoureuse profusion, témoignent de la foi et de la piété de nos pères. Mais qui dira la grâce, la pudique élégance de ce ravissant petit autel au pied duquel nous venons de tomber? ”

“ Car, disons-le avec la froideur et le calme du critique, ce retable n'est rien moins que le culte de la perfection de la ligne, la religion de l'art, si j'ose ainsi parler : non , rien de cela n'est devant nos yeux ; c'est l'orientalisme qui nous apparaît avec sa mitre en tête et ses cheveux aux vents, l'orientalisme taillant en plein drap d'or, brodé de figures en haut bossage, un pavillon pour Dieu, sans s'occuper des proportions et des mesures, et des lois posées par Vitrure ou Palladio. ”

“ La porte dont je viens de parler ne s'ouvre pas même toute grande lorsqu'elle s'ouvre; une main invisible la tient entrebaillée, et la chère enfant qu'on a demandée au guichet, semblable à un oiseau qui traverse les barreaux complaisants de sa cage, s'échappe, comme furtivement, par cette fente presque insuffisante. Ajoutez à ces allures mystérieuses la sonnerie presque continue de timbres qui résonnent à l'intérieur pour appeler, avec leurs voix argentines, les religieuses à leurs diverses fonctions, et vous avouerez que l'abord du cloître des Dames Ursulines est grave et solennel. ”

“ Nous reprenons le chemin dramatique qui nous a conduit à la région de paix et d'amour où nous venons en quelque sorte de rafraîchir et de renouveler nos cœurs dans la prière, et nous revenons. sur la terre, après avoir touché, à travers les ombres du sépulcre que le corridor noir figure, aux joies du ciel que le chœur des religieuses nous a fait sentir. Que de choses à voir encore et à décrire dans cette petite Jérusalem céleste qu'on nomme le couvent de St-Marie-d'en-Haut ! comment nous rappeler tout ce qu'on nous a fait voir? ”

“ L'un de ces hommes, la main appuyée sur son cœur, et les yeux levés vers le ciel, semble ressentir les effets puissants de la grâce : cette figure tient du sublime. Huit religieux, assis dans des stales autour de l'abside de l'église, contemplent avec respect ou suivent de leur pensée au ciel le Bienheureux. Dans une chapelle latérale qui occupe le fond du médaillon, un prêtre à l'autel donne le pain de vie et d'immortalité au Saint agenouillé et défaillant à ses pieds. ”

“ « Avez-vous vu le confessionnal de St-François de Sales? » Ayant répondu avec tressaillement que non. « Venez, reprit le saint prêtre ; » et s'approchant de la porte dorée qui est couronnée par la statue de St Augustin, porte que nous avions crue un vain simulacre, et qui fait pendant, dans l'aile gauche du retable, à celle de la sacristie, il l'ouvre, et nous invite à approcher ; nous avançons avec émotion, et notre œil plonge dans un petit réduit mystérieux ayant la forme d'un petit entonnoir tronqué. ”

“ Quelques pas que je fis en avant me démontrèrent l'importance incontestable de ce sanctuaire ; et l'admirable chaire que mes yeux rencontrèrent dans l'angle de droite de la nef, près de la table de communion, et en avant du chœur, qu'elle masquait un peu, malheureusement, me fit concevoir le plus vif désir d'analyser et d'interroger à fond cette splendide catacombe nom que je ne pus m'empêcher d'appliquer à ces voûtes plein-ceintre et
massives, qui semblent taillées dans le roc. ”

“ Ce sanctuaire est à lui seul une mine inépuisable où sont concentrées toutes sortes de magnificences : sculptures, dorures, peintures, marbres précieux, rien n'a été épargné pour glorifier le tabernacle du Dieu vivant, relever la sainteté du glorieux fondateur de ce saint asile, et proclamer la foi reconnaissante du haut et puissant protecteur acquis au couvent de Ste-Marie par la douceur angélique de St François de Sales ”

“ Ces camaïeux, renfermés dans de magnifiques bordures composées de palmettes, de feuilles d'acanthe et de feuilles d'eau, alternées, représentent des sujets tirés du Nouveau-Testament, et qui ont tous trait à la vie de la Sainte-Vierge. La plate-bande de l'arc, les nervures elles-mêmes, sont recouvertes d'arabesques. La même ornementation règne sur les murailles, et les tympans latéraux sont meublés de larges octogones même couleur or, qui se détachent sur une manière de cénotaphe que nous décrirons tout-à-l'heure. ”

“ Ne m'avait-on pas dit que St François de Salles était venu en personne fonder ce monastère? Comment ne pas s'enquérir des circonstances de cette fondation, de sa date, des vicissitudes à travers lesquelles, depuis deux cents ans et plus, ce saint asile avait dû passer? Tous ces renseignements, je les ai obtenus, pour la partie antique, par le moyen de Mme la supérieure des Ursulines ; et quant aux documents qui regardent la partie moderne, je les dois à l'obligeance de M. Reynere, architecte du couvent,
homme dont l'habileté se cache sous une parfaite modestie. ”

“ Une seule tombe fraîchement recouverte vient de meubler le cimetière ; le soin avec lequel on l'a ornée de fleurs témoigne la tendresse et les regrets de la famille religieuse qui vit, ne formant qu'une seule âme et qu'un seul cœur, dans l'enceinte sacrée du couvent de Ste-Marie ! ”

“ Aussi, l'aspect du chœur de la chapelle des Ursulines frappe-t-il fortement au premier abord, ainsi que nous avons tâché de le peindre, l'âme et les yeux : qu'importe donc notre critique de délicat et de raffiné? L'artiste qui a su produire un pareil effet est hors de cause; il est justifié par son succès, et nous nous inclinons avec reconnaissance devant la majesté de ce retable qui abrite si bien la suprême Majesté.
Qu'on n'aille pas croire cependant, d'après ce préambule, que cette œuvre manque de raisonnement, de combinaisons savantes et de certaines perfections ; on se tromperait fort. ”

“ Les deux gradins ne le cèdent en rien, comme richesse de matière, au corps de l'autel; le premier est plaqué en brèche violette d'une couleur aussi intense et aussi pure que celle de la plus belle améthiste ; le deuxième est revêtu d'une pâte d'agathe d'une beauté et d'une suavité de ton incomparable ; une ample moulure de marbre gris-sanguin , tirant sur le noir, borde ce dernier gradin, et vient faire retour, en manière de corniche, au-dessus des pilastres à trois pans dont est flanquée la cage du tabernacle. ”

“ Arrivé au détour du coude, vous êtes frappé d'un charmant sujet de tableau : une vieille porte quasi triomphale, à travers la large baie de laquelle vous voyez se poursuivre la blanche ligne de l'enceinte du couvent, projette sur la chaussée éclatante de soleil, si l'on est en été, son ombre légère et diaphane. ”

“ Et à ce sujet, ne serait-ce pas par une autre dérision (l'oiseau moqueur nous revient à l'esprit) que l'artiste aurait donné ce vase pour pendant à celui qui porte en face les armoiries? N'aurait-il pas voulu montrer malignement à la noble maison dont il venait de peindre l'écusson, sa véritable origine, dans notre commun et lamentable berceau? Grave et railleuse leçon, dans tous les cas, qu'elle soit ou non volontaire, que ce rapprochement de la chute originelle avec la glorification de l'homme par l'homme!. ”

“ Deux mots tracés en lettres d'or y rappelaient le caractère de la sainteté, et, pour ainsi dire, toute la vie du grand évêque de Genève : sur l'un, on lisait caritas, et sur l'autre, suavitas; l'entablement, la pierre de l'inscription et ses deux consoles, les jambages et l'arcade du portail, étaient dessinés par des guirlandes de buis du plus beau vert, qui donnaient au monument un aspect triomphal. ”

“ Un cri de joie s'échappe de sa poitrine, ses sœurs le répètent, et voilà les héroïques épouses du Seigneur qui courent audevant de l'ignoble véhicule qui va les mener aux noces éternelles. Mais un autre cri de joie vient de retentir dans les murs du couvent de Ste-Marie ; il est immense, il est répété par la ville entière : la nouvelle du 9 thermidor vient de retentir dans la lugubre enceinte et d'y ranimer les cœurs des prisonniers. ”

“ Dans tous les cas, c'est au petit-fils de ce foudre de guerre, c'est à François de Créqui, duc de Lesdiguières, que ce majestueux retable, qui compterait alors deux donateurs illustres, doit son éblouissant vêtement; et ce fut pour la canonisation de St François de Sales que ce dernier Lesdiguières, tout mal qu'il était alors dans ses affaires, fit dorer cette vaste sculpture, qui témoigne à jamais de la piété de cet autre favori de Mars. ”

“ Votre Visitation a gardé ce lieu saint, et c'est à l'ombre de vos ailes qu'il a échappé à la tempête. a Les deux génies qui sont accolés à ce cénotaphe portent, l'un un tourne-sol, l'autre un cadran solaire ; double emblème qui se fond dans une seule pensée : le constant emploi du temps au service béni du Seigneur.
Nous voici. revenu définitivement au seuil du redoutable sanctuaire, dont le pompeux retable d'or, transpercé, pour ainsi dire, par la flamme de pourpre qui jaillit du rideau rouge de la fenêtre du chœur, reluit comme une gigantesque escarboucle. ”

“ En arrière donc encore une fois ; replaçons-nous à notre premier point de départ, qui est la tribune de l'orgue, et jouissons enfin de la vue perpendiculaire des objets, après les avoir contemplés si longtemps à la renverse.
Je ne parlerai pas de l'honnête boiserie qui règne le long des murs de la nef, non plus que du banc prosaïque qui en dépend ; aucune sculpture n'en relève les lignes inflexibles ; ils n'ont tous deux, pour tout mérite, que leur beau ton cénobitique, qui rappelle la robe des enfants de St François, et communique une couleur chaude à cette partie de la chapelle. ”

“ Après tout, ce triomphe du saint fondateur de l'ordre de la Visitation, placé au-dessus de cette sombre grille où gémissent après l'arrivée de l'Époux céleste de volontaires captives de l'amour de Dieu, produit, tout défectueux qu'il est dans sa forme, une sensation profonde; et le partisan du monde, comparant son dur esclavage, tout doré qu'on le suppose, avec celui auquel on se soumet derrière cette grille, ne trouve plus celle-ci aussi sombre ni aussi noire. ”

“ Nous allons maintenant payer la jouissance que nous avons éprouvée à contempler et à analyser ce chef-d'œuvre, et il va falloir expier, par une nouvelle torture, l'indéracinable concupiscence de nos yeux et notre avidité de belles lignes. La voûte du chœur se chargera de nous punir de notre sensualité, et la voilà qui harponne à son tour notre prunelle et renverse notre cou entre nos deux épaules. ”

“ Les angles du penlagone que forme la tribune, sont habilement noyés dans une longue guirlande composée de bouquets de feuilles de chêne et d'olivier alternés et allant en décroissant : la force, alliée à la douceur, voilà tout le secret de l'éloquence sacrée, et le suaviter et fortiler des livres saints a été heureusement rappelé par l'artiste, au moyen de cette ornementation pleine de force et d'élégance. ”

“ L'Activité, une étoile sur le front et un petit soleil sur le cœur, présente un rameau fleuri et naturel à un essaim d'abeilles qui voltige à l'entour. On reconnaît l'heureuse image des saints labeurs auxquels se livre un monastère, travaillant depuis le matin jusqu'au soir, a cuslodia maluiina usquè ad noctem, sous l'action vivifiante de la grâce, à la gloire de Dieu et l'édification du prochain. ”

“ Le repos I où le trouver sur cette terre sans cesse croulante? Le repos, est-il assuré même aux plus purs, même aux plus saints? Chastes et infortunées filles de la Visitation, Chalmont ne vous offrira pas toujours la paix profonde qui y accueillit, en 1619, vos premières sœurs! Voici l'année de sang par excellence arrivée pour le monde : 1793 gronde autour de votre pacifique demeure et couvre du bruit de son tonnerre vos saints cantiques. Entendez les hurlements du démon révolutionnaire. il a soif de carnage, et il n'y a plus de repos possible sur la terre de France ! ”

“ La mise en scène ainsi expliquée, je procède sans retard à la description de l'intérieur du couvent de Ste-Marie.
La porte qui donne entrée dans l'intérieur du couvent est fort étroite ; on dirait qu'elle est avare de. restituer les chères âmes pour qui elle s'ouvre, et qu'elle a peur de les rendre au monde. Un petit guichet grillé et voilé, à travers lequel on expose ses demandes à la religieuse qui remplit, à tour de rôle, l'office de portière, est percé à hauteur d'homme dans cette humble porte. ”