Raoul-Rochette

“ Peut-on douter qu'il y ait eu des historiens chez les premiers peuples de l'Italie, eux qui ont imprimé dans leur carrière tant de traces de gloire, et rempli de leur renommée toute l'antiquité ? Le caractère d'un idiome déjà formé et perfectionné par les règles, la civilisation distinguée des Toscans, leurs institutions, leurs arts, durent nécessairement produire des écrivains qui eurent la noble ambition de perpétuer les actions de leur patrie, par une suite naturelle de ce lien qui unit toutes les connoissances humaines, et de l'influence réciproque qui s'exerce entre elles (1) ”

“ Du sein de ces peuples encore agrestes s'éleva enfin une cité qui de l'empire du Latium parvint à celui de toute l'Italie. Aussitôt que Rome se fut accrue, les simples traditions de son origine s'obscurcirent devant les brillantes fictions que l'illustration des cités prête souvent à leur origine. Les Grecs, qui avoient enchanté toute l'antiquité avec leurs fables, eurent aussi la présomption de faire croire au monde qu'ils avoient donné naissance aux Romains. ”

“ Nous verrons alors en combien de manières le génie de cette étonnante nation, également propre aux arts de la paix et de la guerre, travailla utilement pour le bien de nos provinces, et comment il mérita d'en obtenir l'empire. Si la fortune des Romains parvint à renverser pour toujours la puissance de l'Étrurie, ni le temps, ni les révolutions, ni l'envie, n'ont pu effacer son souvenir de la mémoire des hommes. ”

“ Aujourd'hui, que nous manque l'art d'animer et d'intéresser au bien général tous les membres d une société, nous nous étonnons qu'une si petite confédération ait pu se montrer si grande, et mériter un rang des plus illustres dans l'histoire ; mais chacun pouvant alors recueillir le fruit de ses nobles dangers, et participer à la gloire commune, tous les peuples de l'Italie montrèrent également un généreux héroïsme, et concoururent avec la même ardeur à la défense d'une liberté dont ils s'estimoient dignes. ”

“ La prévention si naturelle à l'homme pour ses opinions et pour ses habitudes peut être généralement regardée comme la principale cause d'un phénomène si remarquable : mais, après même que les autres habitants de l'Italie eurent ennobli leurs manières, leurs lois et leurs moeurs, il paraît que les fiers Liguriens se complurent encore dans leur premier état de grossièreté, et que, devenus comme inaccessibles à tous leurs voisins, ils n'eurent d'autre passion dominante que celle d'une extrême indépendance. ”

“ L'INFLUENCE des causes physiques sur le caractère des peuples ne se manifesta chez aucune des nations Italiques d'une manière aussi sensible que chez les Vestins, les Marses, les Marrucins et les Pélignes. Habitant les sommets les plus âpres et les plus escarpés de l'Apennin, ils rencontraient à chaque pas une difficulté à vaincre, un obstacle à surmonter. La forme des objets sensibles qui nous environnent agit peut-être plus fortement encore que le climat sur nos facultés morales, en vertu de cette tendance puissante qu'éprouvent partout les hommes à se mettre en harmonie avec la nature. ”

“ On doit sans doute attribuer une si grande chute à la manière de vivre molle et dépravée que s'étoient formée les Toscans sous un ciel qui inspire la volupté. Les précieuses et abondantes productions de la Campanie devenoient la matière d'un commerce lucratif, qui, en répandant la richesse parmi ces peuples, les excitoit à la recherche de toutes les superfluités de la vie. Le Vulturne leur ouvroit une communication rapide et facile avec la mer, qui leur apportoit avec les trésors des étrangers leur luxe et leurs arts corrupteurs. ”

“ Lorsque les antiques débats des Ombriens eurent aguerri la valeur des peuples d'Italie, auparavant resserrée dans une sphère étroite d'activité, la conquête des Étrusques eut le grand avantage de rapprocher plusieurs peuples jusqu'alors séparés, et d'accélérer, par l'introduction d'arts nouveaux et par la supériorité de leur génie, l'agrandissement progressif de la nation. Cette importante révolution politique et morale changea totalement la face du pays, pour le conduire à un état plus stable de civilisation. ”

“ Au milieu des épaisses ténèbres qui couvrent l'histoire de nos peuples, lorsque, après tant de siècles, tant de funestes circonstances ont conspiré pour en détruire la mémoire, c'est une douce satisfaction pour l'esprit du philosophe observateur de voir comment quelques débris du goût et du génie ont suffi pour fixer l'attention générale sur le progrès des arts chez les Étrusques, et ressusciter pour jamais l'antique renommée de cette illustre nation. ”

“ Les passions vives portent facilement les hommes à franchir les limites réelles pour en admettre d'idéales : toutefois, il est certain qu'au milieu de tant de cantons, tous si divers d'aspect, qui se succédaient des Alpes à la mer, l'ignorance des principes de la géographie faisant une frontière de chaque borne posée par la nature, entretenoit, avec l'aiguillon continuel de la jalousie, ces méprises funestes qui tendaient à confondre le nom de voisin avec celui d'ennemi, erreur qui se prête d'ordinaire aux vues excessives du pouvoir sans corriger la folle ambition des peuples. ”

“ Aux premiers temps de la descente des Grecs dans l'Italie inférieure, tout golfe, toute langue de terre, toute embouchure de fleuve put facilement devenir un port capable de protéger leur conquête ; mais ils n'eurent pas plus tôt vaincu et repoussé les naturels du pays, qu'ils mirent tous leurs soins à élever de nouvelles cités, à agrandir les anciennes ; et bientôt leur société, accrue de nouvelles colonies, forma un corps politique considérable, qui se décora du titre magnifique de Grande-Grèce. ”

“ De ce moment, les générations successives, mieux distribuées, des Alpes à la mer de Sicile, trouvèrent partout des moyens de subsistance faciles et abondants, et ne tardèrent pas à reconnoître le bonheur d'exister sous un ciel si propice. Les anciens ont célébré à l'envi, et de mille manières, la beauté et la fécondité du sol de l'Italie ; en sorte qu'on était généralement persuadé qu'il n'y avoit point dans toute la terre de contrée ni plus agréable, ni plus abondante. ”

“ Dès ce temps le fleuve Bardane qui débouche dans le golfe de Tarente, était la limite naturelle qui séparoit l'Iapygie de l'Énotrie, dont les habitants, longtemps bornés à la vie pastorale, passèrent ensuite à l'état d'agriculteurs. Les traditions antiques nous assurent qu'Italus, roi d'Enotrie, eut toute la gloire de cette importante révolution, qu'il opéra par l influence salutaire des lois, et surtout par l'effet des réunions et des festins publics qu'il introduisit parmi ses peuples, lesquels apprirent ainsi à connoître et à goûter les avantages de la vie civile ”

“ Tel du moins paroît avoir été le sort de cette portion des naturels de l'Italie, que le voisinage engagea à contracter un commerce régulier avec les Grecs, dont ils empruntèrent les manières polies et le langage. Malgré la révolution de tant de siècles, on retrouve encore parmi les habitants maritimes de la Calabre cet esprit, prompt, cette imagination vive, ces passions fortes qui caractérisoient les agiles Italiotes. Toute l'Italie inférieure offre à un observateur attentif beaucoup de rapports singuliers entre les moeurs anciennes et les usages populaires modernes. ”

“ Rome, qui tenoit le sceptre de l'Italie, vit bientôt tous ses autres peuples suivre son exemple, dans un temps où l'incurie ou d'autres causes ayant effacé la trace de leur origine, ils commençoient à tout emprunter de la Grèce. Cette folle vanité, qui leur fit, sans aucun égard, renoncer leurs propres aïeux pour en chercher d'étrangers, fut un signal pour tous les autres peuples, qui se crurent dès lors en droit d'imiter cette licence, et de relever leur origine par quelque illustre et honorable tradition. ”

“ Parmi les innombrables fictions que les Grecs accréditèrent sur les régions occidentales, et en particulier sur l'Italie, il est assez curieux de voir avec quelle complaisance leur imagination tourne autour de trois événements célèbres des temps héroïques : le retour d'Hercule de l'expédition d'Ibérie, le voyage des Argonautes, et les longs égarements d'Ulysse. Mais ce goût des écrivains grecs pour les fictions fut doublement fatal à la gloire de l'Italie ; car il ne se borna pas à obscurcir de fables l'histoire des premiers âges ”

“ Lorsque l'ambitieuse concurrence de ces républiques eût ruiné la liberté des colonies sous le prétexte de la défendre,
les nations de l'Italie, plus heureuses que celles de l'Asie, surent conserver leur indépendance, ou du moins éloigner l'instant d'une honteuse servitude ; mais, comme nous le dirons bientôt, leur ruine était dès-lors préparée par leurs dissensions domestiques et par l'insatiable ambition des rois de Syracuse. ”

“ Or, les premières tribus qui se réunirent dans toute l'Italie, ne connoissant d'autre besoin que celui de subsister, et n'ayant d'autre ambition que celle de se défendre, formèrent autant de communautés civiles dont les membres, en se formant en corps politique, ne sacrifièrent que peu de leur indépendance naturelle. Le lien fédératif, le plus simple et le plus nécessaire de tous entre des cités agricoles et guerrières, forma des alliances stables, qui donnèrent plus de consistance et de régularité à l'état politique de la nation. ”

“ Mais la fâcheuse influence des tragiques n'avoit pu se faire sentir dans les ouvrages des premiers écrivains en prose, tels qu'Hellanicus de Lesbos, Hérodote, et cet Antiochus de Syracuse, dont le nom est jeté, sans aucune distinction, dans une énumération insidieuse. L'auteur devoit-il reproduire un conte de Platon, dont l'autorité, respectable en philosophie, est presque nulle en histoire, pour en conclure que toutes les traditions étrangères se convertirent dans les mains des Grecs en un amas de fables et
d'absurdités ? ”

“ Esprit des Lois, XVIII.
par les Grecs, par les Samnites, et enfin par les Romains, confirme évidemment cet axiome politique, surtout quand on la compare à celle des Sabins, des Volsques et des Samnites, qui, durant plusieurs siècles, maintinrent si courageusement leur indépendance : mais ces derniers peuples, moins favorisés par la nature, et foiblement intéressés à la conservation d'une vie pénible, défendoient dans la liberté le plus précieux de tous leurs biens. ”

“ Une chose qu'on ne doit point omettre dans le développement de l'histoire de l esprit humain, c'est que les Marses dûrent la plus grande partie de leur célébrité à une espèce particulière d'enchantement ou de vertu magique que leurs prêtres s'attribuaient pour conjurer et apprivoiser les esprits. Leur pays montueux, rempli de cavernes et de bois, offrait une retraite naturelle à ces reptiles. Contraints de se défendre contre des ennemis si dangereux, les Marses apprirent à les braver ”

“ Telle est l'idée générale que l'on doit se former des causes qui, depuis si longtemps, ont altéré l'histoire de nos peuples. Nous avons maintenant un flambeau qui va nous diriger dans notre marche, et nous aider à discerner ce qui appartient réellement aux traditions de leur patrie, d'avec les fictions nombreuses que les étrangers, secondés par la vanité des Romains et par l'esprit du temps, y introduisirent peu à peu. ”

“ Tout ce qui précède cette époque est inaccessible à notre curiosité, et appartient au vaste domaine des conjectures, que nous aimons à laisser intact, sans contester aux autres la liberté de suppléer, par les rêves fertiles de l'imagination, au silence de l'histoire.
Les facultés physiques et morales qui concourent à la formation de la société, tendent aussi, avec une égale force, à son accroissement ; mais les progrès de la civilisation sont lents, ne pouvant être que le résultat combiné de l'industrie et de l'expérience. ”

“ La haine constante que nos peuples conservèrent contre les usurpateurs ne laisse aucun doute sur les violences qu ils avoient dû en éprouver (1) ; bien que les Grecs, par des raisons de politique, se fussent quelquefois unis avec les naturels du pays, spécialement les Achéens, dont les colonies devinrent par cette raison les plus riches et les plus populeuses. L'orgueil des Grecs ne laissa pas néanmoins d'accréditer le bruit que les villes de l'Italie inférieure devoient leur origine aux plus fameux héros et demi-dieux de leur pays, fertile en merveilles. ”