Thibault-Lefebvre

“ Un régime parlementaire égal à l'ancien par la liberté qu'il promet et la prépondérance qu'il accorde à la chambre élective, mais différent par la puissance et l'autorité effective qu'il laisse au souverain, s'établit et marche à cette heure. La France doit-elle hésiter dans son concours et les hommes libéraux retarder leur appui? Ils ne le peuvent ni le doivent. Ni le maintien de la constitution de 1852, ni le langage de l'Empereur, ni les engagements de partis n'autoriseraient leur abstention. Qu'il me soit permis d'examiner ces trois causes d'éloignement de l'Empire libéral. ”

“ Il appela la nation entière à se prononcer sur les événements de décembre 1851 par un plébiscite et des élections générales.
Le monde connaît la réponse de la France. Elle remit au Prince Président l'autorité la plus exorbitante qui ait été confiée à un homme depuis la chute des Césars. Napoléon concentra en ses mains l'omnipotence absolue. Il eut le pouvoir d'administrer, de faire une Constitution et des lois, de déporter sans jugement, de confisquer par décrets. ”

“ Dans le gouvernement personnel le prince annihile absolument les ministres. Venus de tous les points de l'horizon politique, ils peuvent être accueillis quels que soient leurs tendances, leur aptitude ou leurs antécédents. On ne leur demande ni système, ni solidarité et on leur défend l'indépendance. Ils ne doivent justifier que de deux vertus: comprendre la volonté du souverain et savoir l'exécuter. ”

“ La France pourvue d'un cabinet ministériel homogène, solidaire et responsable, d'une assemblée élective prépondérante, d'un pouvoir fort mais contrôlé, d'un Sénat indépendant, verra promptement s'améliorer sa législation. Elle s'étudiera à donner au suffrage universel l'instruction et l'indépendance sans lesquelles il n'y a ni vie publique saine ni élections libres. ”

“ Garantie contre l'arbitraire, la liberté usera des moyens établis contre elle dans la constitution pour contenir la licence et combattre l'anarchie. Les ennemis du dehors et ceux du dedans n'ont pas désarmé, pourquoi la liberté renaissante enclouerait-elle ses canons?
Le langage de l'Empereur est en tel accord avec sa conduite que peu de personnes se sont effrayées de l'allocution qu'il a adressée aux députés le premier janvier 1870. ”

“ Dans une assemblée élective, en effet, investie du droit de nommer son bureau, de faire son règlement, d'interpeller les ministres, d'amender et de proposer les lois, de voter le budget par chapitres, de renverser enfin tout cabinet privé de l'appui de la majorité, la France reconnaît une assemblée indépendante et prépondérante. ”

“ Je ne veux entrer dans une assemblée législative qu'en ayant confiance en sa durée et en son autorité. — Je ne veux participer à la confection des lois qu'en espérant que tous leur obéiront. — Je ne veux prêter de serment que devant des hommes qui ont le parjure en horreur. — Je ne veux contrôler que des finances gérées avec économie et sagesse. ”

“ Les populations chrétiennes de l'empire ottoman étaient vivifiées par un vent de liberté et de protection qui soufflait de la France. L'Italie, ramenée à la vie nationale, prenait sur nos frontières la place d'une puissance malintentionnée. ”

“ Tous doivent l'intégralité de leurs forces et de leur bonne volonté à la patrie quand leurs principes sont acceptés par le pouvoir, et que le souverain ne demande à leur conscience ni palinodie ni capitulation. ”

“ Ce programme renferme tout le régime parlementaire en raccourci. Un cabinet homogène est un cabinet composé de membres ayant en commun des principes et un système arrêté, partant indépendants. Représentants de la majorité, les ministres auront à coeur d'en faire triompher les vues dans les conseils de la couronne ; choisis par le souverain, ils pèseront sur l'Assemblée pour lui faire agréer les projets du pouvoir. En toute circonstance, ils auront assez de surface et d'autorité pour prévenir les conflits, vaincre les résistances et empêcher les chocs. ”

“ Si la sagesse, l'habileté, le génie de Henri IV l'a fait accepter et aimer, la nullité de Louis XIII, le faste, les guerres, les malheurs de Louis XIV, les hontes et les dilapidations de Louis XV, les indécisions et les faiblesses de Louis XVI, en ont à jamais dégoûté. ”

“ La défiance dont nous avons constaté l'existence sous l'empire autoritaire aurait-elle sa source dans le nombre et l'importance des emprunts qu'il a contractés ? L'importance en est considérable et le nombre trop élevé, mais on les a exagérés comme à plaisir. Il a plu à des publicistes de porter à 7 milliards 963 millions le chiffre absorbé par la dette publique pendant les quinze premières années de l'Empire de 1852 à 1867. Sans songer à décomposer ce chiffre comme l'a fait M. Vitu, il suffira de dire que de 1852 à 1869, l'Empire a emprunté 2,823 millions de capital. ”

“ Ils allaient d'un pôle à l'autre, et devaient dans la même année accueillir par d'énormes majorités les députés socialistes et l'empire autoritaire.
Mais les hommes qui portaient alors glorieusement le drapeau de la liberté et de l'ordre m'encourageaient de leurs voeux. Je suis fier des lettres que m'adressaient alors l'honorable M. Dufaure et le regrettable M. Vivien pour souhaiter le succès à mes idées. ”

“ A la place d'un.pouvoir autoritaire sans contrôle efficace s'élève un système politique dont la stabilité et la durée ne sont subordonnées ni à la capacité ni à la vie d'un seul homme. Des intelligences indépendantes, solidaires et habiles sont à l'oeuvre pour le faire fonctionner et son succès sera assuré contre l'arbitraire par l'appui des chambres et contre la réaction des partis par le droit de dissolution. ”

“ Si la défiance des capitalistes sérieux était certaine à l'égard de l'État, leur hésitation à entamer des affaires à longue échéance n'était pas plus douteuse. Toutes les caisses publiques et privées regorgent depuis trop longtemps d'argent. L'encombrement est tel qu'elles ne payent qu'un demi pour cent d'intérêt pour les dépôts et que la Banque de France qui ne donne aucun intérêt, avait, au 30 décembre dernier, près d'un milliard deux cents millions et demi dans ses caves (exactement 1,247,125,675 fr. 13 cent.) ”

“ Dès le début du mouvement libéral de 1869, l'Empereur s'est placé résolûment à sa tête et il l'a dirigé. Il a accédé loyalement aux demandes formulées par la majorité des élus de la nation. Le 29 novembre 1869, à l'ouverture de la session, il appelle tous les hommes de bonne volonté à concourir à cette oeuvre : « L'ordre, dit-il, j'en réponds; aidez» moi à sauver la liberté. »
Les hommes libéraux restés à l'écart par honnêteté et par foi politique ne commettront pas la faute de répondre à cet appel par un refus.
L'Empire s'achève et se transforme ”

“ Pendant cette période d'une bienfaisance ingénieuse efficace, d'une prospérité matérielle inouïe et d'une gloire militaire inattaquable, on reste confondu de rencontrer un fonds d'hésitation et de défiance persistant. Sous les dehors séduisants qu'on vient d'exposer l'oeil attentif voit clairement ces deux sentiments et l'esprit réfléchi en reconnaît aisément les causes.
Ces méfiances affleurent le sol des affaires financières. M. Horn dans le Bilan de l'Empire, M. Vitu dans les Finances de l'Empire en ont donné des exemples qu'on me permettra d'utiliser. ”

“ On reconnaît bien vite que malgré la sécurité et l'ordre de l'heure présente nul n'osait compter sur l'avenir. Pleine de confiance dans la personne de l'Empereur, la France manquait de.foi dans les institutions de l'Empire qui présentaient un souverain sans contrôle, des ministres sans solidarité, des corps sans indépendance, en un mot un gouvernement sans autre forcé que celles d'un seul homme. ”

“ Que les amis de la liberté sortent donc dé leur isolement, qu'à l'appel du chef du pouvoir qui arbore sincèrement le drapeau parlementaire, ils mettent leurs forces et leurs courages au service du système nouveau, qu'enfin ils répondent à la voix du souverain en disant : Nous voulons la liberté avec l'Empereur, et tant que l'Empereur et la liberté seront unis, nous donnerons une loyale adhésion à l'Empire libéral. ”

“ La France était une ruche dont l'activité ne souffrait guère de comparaison. Les produits créés augmentaient sans cesse et s'expédiaient aussitôt à des taux rémunérateurs qui encourageaient également le producteur, l'ouvrier et le commerçant. Les salaires montaient aussi vite que les profits et l'abondance comme le bien-être étaient partout. ”

“ J'attendrai donc, car je ne suis point de ces hommes qui ne se pressent autour d'un pouvoir que pour l'étouffer, qui ne prêtent un serment que pour le violer et ne parlent de légalité, de droits, de liberté, que pour s'en jouer. ”

“ Le zèle et l'amour de la charité éclatent partout en France, et quand on entre soit par la théorie, soit par la pratique, dans le monde de la misère on ne sait qu'admirer davantage ou de l'ignorance de ceux qui nient l'existence de ces nobles sentiments ou de l'abnégation et presque de l'enthousiasme de ceux qui les pratiquent. ”

“ Ce langage, qui convient à une époque de transition, s'expliquera par les faits. Il s'adapte d'ailleurs à un état de choses qui se complète plutôt qu'il ne s'écroule, qui élargit sa base plutôt qu'il ne s'amoindrit et qui en inaugurant la statue de la liberté ne brise pas celle de l'autorité. ”

“ Nous serons heureux d'être aidés dans la tâche que nous avons entreprise depuis un an par des hommes actifs, intelligents, plus jeunes que nous et qui puissent continuer notre oeuvre, si elle doit avoir de l'avenir. C'est vous dire, Monsieur, que j'apprends avec un vif intérêt votre candidature aux prochaines élections, dans le département de Loir-et-Cher, et que je fais des voeux sincères pour que les suffrages de vos concitoyens vous fassent entrer à l'Assemblée nationale. ”

“ Il est si hasardeux de faire dépendre tous les intérêts et toutes les institutions de la volonté d'un seul homme, qu'on ne sait qu'admirer davantage pendant les dix-sept
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“ Mais nulle part, plus que dans l'Assistance publique de Paris, on n'a inventé et pratiqué des moyens discrets, variés et efficaces pour secourir les indigents à leur domicile, les aider dans leur chômage, les soigner dans leur maladie, les soulager dans leurs infirmités, les soutenir dans leur vieillesse. ”

“ On s'est ingénié à créer des institutions ou des associations et à fonder des établissements spéciaux en vue, tantôt d'aider ou d'instruire les aveugles, les sourds-muets, les infirmes de toute nature, tantôt de réprimer la mendicité, ou d'assister les femmes en couche et d'élever les nouveau-nés, ou bien encore de secourir gratuitement les malades des villes et des campagnes, d'arrêter le concubinage et de favoriser le mariage. ”

“ Elle débute, dit M. Horn, par 9 nullards et demi pendant la première période quinquennale de l'Empire, pour monter à 10 milliards un tiers de 1857 à 1861 et atteindre 11 milliards 100 millions de 1861 à 1866.
Quelque effrayants que soient ces chiffres et cette progression, ils n'étaient pas de nature à jeter l'alarme parmi les capitalistes parce que, d'abord, la France a supporté ces charges non-seulement sans fléchir mais sans s'émouvoir, parce qu'ensuite les banquiers ne s'occupent pas tant du chiffre de la dépense que de l'emploi des deniers. ”

“ Si quelques écoles de droit, de médecine, de pharmacie, si encore certaines facultés des lettres et des sciences ont été fondées et fonctionnent utilement, si la population scolaire a repris sa marche ascendante et si on comptait dans les lycées, en 1868, 38,000 élèves — excédant de 1,700 l'effectif de 1867 —c'est qu'en s'agitant moins, on avait fait mieux, et qu'aux idées purement autoritaires avaient déjà succédé les allures libérales. ”

“ Tout en utilisant au profit de la richesse publique l'ordre obtenu par l'énergie de Napoléon III, la nation restait en dehors du courant politique. Les hommes considérables ou indépendants vivaient à l'écart, de nom-
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breux citoyens s'abstenaient dans les élections ; nul parti n'avait désarmé, et les opposants s'accroissaient en nombre et en qualité. Les bonapartistes, restés à l'état de parti, s'étonnaient de leur isolement et l'Empereur, malgré sa popularité personnelle, ses services glorieux, ses éminentes qualités, demeurait le chef de ce groupe plutôt que l'homme de la France. ”

“ Les sérieux obstacles qui écartaient les partis libéraux de l'Empire sont donc enlevés. La France convie les hommes de liberté et de courage à rentrer dans la vie active.
IL est de leur devoir de ne différer ni de marchander leur concours. ”

“ Mais si de 1849 à 1851 les avisés devinèrent le mot du sphinx, la grande masse n'en voulut pas comprendre le sens. On ne vit dans les élections qu'un signal de luttes, on n'y prit qu'un mot de combat. ”

“ Si donc les écoles, à tous les degrés, se sont accrues en nombre, en importance, et en confort, si le chiffre des élèves s'est augmenté, si 26 mille communes ont ouvert, en 1868,32,231 cours d'adultes fréquentés par près de 80,000 élèves, le mérite en appartient plutôt aux communes et aux particuliers qu'à l'État. Le pouvoir central s'est plus agité qu'il n'a fondé ”

“ L'industrie française est en voie de perdition par les agitations que suscitent les intrigues anglaises dont nos travailleurs n'ont encore deviné ni le jeu ni les calculs. Accepterez-vous la lourde responsabilité de la laisser périr en refusant d'éclairer les ouvriers français? ”

“ Les ministres dépendaient du souverain et ne relevaient pas du pays, ils suivaient les volontés de l'Empereur, mais n'en avaient pas de propres. En un mot on pensait d'eux ce que La Bruyère disait des serviteurs de Louis XIV : « Ses généraux ne sont, quoique éloignés de lui, que ses lieutenants et les ministres que ses ministres. » La
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conséquence forcée de cet état de choses était qu'un homme seul soutenait l'édifice politique. En présence de cette conséquence, les inquiétudes de la France s'expliquent. ”