Ax

“ Ax était le chef-lieu d'une châtellenie qui embrassait les villages d'Orlu, d'Orgeix, Ascou, Sorgeat, Ignaux et Vaychis (1) ; le château Maü, appartenant au roi, la commandait.
Les lieux de Savignac, de Perles et Castelet, de Tignac, ne sont pas mentionnés, parce qu'ils dépendaient de l'abbé de Saint-Volusien, de Foix,
(I) On lit dans la chronique d'Arnaud Squerror : « La Castellenie d'Ax ou soun les bans caudis, et que comprend : Ax, Orlu, Urgès, Asco, Souryat, Ynhaus, Daychis » . ”

“ Tel est le résumé fidèle de la vie des hommes remarquables qui méritèrent à divers titres la reconnaissance des habitants d'Ax, et dont les noms et les actes étaient pouf la plupart inconnus parmi nous.
Modeste biographe, nous venons réparer un oubli regrettable et si nous restons au-dessous de notre tâche, le but proposé sera notre justification ; notre humble appréciation est bien inférieure à leur mérite et nous en demandons pardon à leur mémoire. ”

“ Tous ces droits et facultés reçurent leur confirmation lors de l'avènement du comte de Foix au trône de France (1589) (1) ; par lettres datées du camp de Folembré le 21 décembre 1595, Henri IV permit aux habitants du consulat d'Ax et de Mérens de trafiquer et négocier les blés, vins et d'assurer leurs bestiaux sur leurs montagnes en temps de guerre de couronne à couronne avec les habitants de la Cerdagne et du Capeir (2) . ”

“ AXEL. —Non, ce n'est pas Axel ! Axel était un jeune homme mélancolique et taciturne; non, gracieuse Valborg, tes bras blancs entourent le plus heureux, des guerriers.
VALBORG. — Mon Axel ! Eu croirai-je mes yeux ? AXEL, — Ma bien-aimée! Tout est possible à un coeur fidèle-; ton pèlerin a réussi en tout; il est près d'atteindre
1. Dans l'ancien langage poétique du Nord, les jeunes filles sont souvent comparées à des fleurs, surtout aux roses et aux lis. ”

“ Se trompant l'une l'autre, en feintes serrées, elles se devinent et s'évitent. Elles semblent deux lueurs frémissantes, se rejoignant sans cesse et miroitantes, sous les torches, en des enlacements sans contact visible, presque sans bruit. — Spontanément, deux coups, d'aspect mortel, mais rencontrés, en leur même éclair, par la garde sévère du jeune comte, lui sont portés à toute vitesse. — Axël, depuis les quelques minutes où les lames se sont croisées, n'a pas encore tendu le bras une seule fois. — Au dehors, à chaque instant, éclats de tonnerre. ”

“ Celui qui s’arrête sur le seuil et se détourne, orgueilleux des marches gravies, entre et redescend dans son propre regard, quelque vague qu’ait été ce regard, et il a — pour mesure de sa chute — l’orgueil même qu’il a éprouvé de sa dès lors fictive élévation.
Axël Je puis me laisser aller au courant de mes passions sans être entraîné par elles, comme un nageur dans un fleuve. ”

“ Axël Ce sont des enfants qui s’épousent ! Prononce, vers eux, une parole de bonheur : quelque pensée leur venant de toi, Sara, les rendra, sans douter plus charmants encore l’un pour l’autre !
Sara, souriante, se détournant vers le soupirail Ô vous, les insoucieux, qui chantez, là-bas, sur la colline... soyez bénis !
Axël, redescendant vers elle Les lueurs de cette lampe nuptiale pâlissent devant les rayons du jour ! Elle va s’éteindre. Nous aussi. ”

“ Ajax se jette sur son ennemi et traverse son bouclier. Le javelot pénètre et arrête l'élan du héros qu'il blesse à la gorge : il en jaillit un sang noir. Mais Hector, au casque étincelant, ne se retire pas pour cela du combat. Il s'écarte, saisit de sa puissante main une pierre qui gisait sur le sol, noire, pleine d'aspérités, énorme, et laiance contre Ajax, sur son formidable bouclier aux sept peaux de bœuf, qu'il atteint au milieu : l'airain en retentit. Ajax, à son tour,
et s'enfonça à travers la cuirasse très-artistement-travalllée ”

“ Que sommes-nous, même dans le passé? tel rêve de notre désir.
SARA
Mon cher époux, voici l'anneau donné à mes aïeules pour gage des nuits nuptiales : regarde ce qui est gravé sur son antique émeraude.
Elle élève un peu sa main droite : une bague familiale, ouvrée d'armoiries, étincelle à l'un de ses doigts, Axël, un instant, considère le fatidique joyau; puis, après une songerie muette et devenue taciturne, il la regarde. ”

“ Silence.
Paraît, au fond de la salle, Axël d'Auërsperg. — Il semble âgé de vingt-trois à vingt-quatre ans. Il est d'une très haute taille et d'une admirable beauté virile. L'élégance musculeuse et les proportions de sa personne annoncent une puissante force corporelle. Son visage, d'une pâleur presque radieuse, ressortant sous de longs et ondulés cheveux bruns, est d'une expression mystérieuse à force d'être pensive. ”

“ Le Commandeur Au fait, quelle est cette heure bizarre qui sonne ?
Axël, souriant Ce n’est pas l’heure : — l’ouragan, qui s’engouffre dans la tour, heurte le battant contre le beffroi. Mais voici neuf heures, je pense.
Le Commandeur, observant Axël Ha ! ah ! C’est l’heure où le marchand va dormir, « la conscience tranquille » : — les bons aïeux ne sont plus là, pour détrousser un peu sur les chemins. — Oui, jadis nous allégions parfois de leur butin, c’est vrai ! ”

“ Enrichis d’une entité de plus le monde noir où souffrent les volontés éteintes qui ne se sont pas éperdument élancées, au dédain de toutes choses, vers l’Incréée-Lumière ! Plus d’espérances hautes, d’épreuves rédemptrices, de surnaturelle gloire ; plus de quiétude intérieure. Tu l’as voulu. Tu es devenu ton justicier et tu te seras précipité toi-même. Adieu.
Axël s’est croisé les bras et demeure les yeux fixes, sans parler. Maître Janus s’est approché de l’escalier de pierre : il fait un signe en étendant la main : — coup de cloche au loin dans la nuit. ”

“ Axël, froid, souriant et scandant nettement ses paroles Vivre ? Non. — Notre existence est remplie, — et sa coupe déborde ! — Quel sablier comptera les heures de cette nuit ! L’avenir ?... Sara, crois en cette parole : nous venons de l’épuiser. Toutes les réalités, demain, que seraient-elles, en comparaison des mirages que nous venons de vivre ? À quoi bon monnayer, à l’exemple des lâches humains, nos anciens frères, cette drachme d’or à l’effigie du rêve, — obole du Styx — qui scintille entre nos mains triomphales !
La qualité de notre espoir ne nous permet plus la terre. ”

“ Ukko, à demi-voix Un signe, et je fais feu, monseigneur.
Le Commandeur, se croisant audacieusement les bras Eh bien, assassinez ! — ou, selon votre parole engagée, répondez, nettement, à cette suprême question : Où suis-je et qui êtes-vous ? — Seulement, cette fois, soyez précis, exact et clair, je vous prie. Dans le monde, nous n’estimons guère les faiseurs de phrases.
Axël, après un mouvement d’impatience On ne leur préfère pas, ici, les diseurs de riens. Ah ! tu oses me braver jusqu’à me sommer de tenir, envers ta curiosité, plus que ma parole ! ”

“ Parce que la force vient au courage, seule pierre de touche des hommes de race! Je ne saurais confondre l'honneur avec l'honnêteté.
AXEL, comme sans avoir écouté
Nous vous tiendrons compagnie, Ukko et moi, jusqu'au carrefour du Wald Kreutz, car on peut s'égarer entre les lisières, ou rencontrer des loups.
MIKLAUS
Les carabines sont en état, monseigneur, ainsi que les épieux et les couteaux de chasse.
LE COMMANDEUR, à lui-même, brusquement froid et sombre, considérant Axel
Allons! c'est inimaginable! mais notre herr Zacharias a raison, je crois; — c'est un insouciant qui a oublié. ”

“ Axël porte à ses lèvres la coupe mortelle, — boit, — tressaille et chancelle; Sara prend la coupe, achève de boire le reste du poison — puis ferme les yeux.
— Axël tombe ; Sara s'incline vers lui, frémit, et les voici gisant, entrelacés, sur le sable de l'allée funéraire, échangeant sur leurs lèvres le souffle suprême.
Puis, ils demeurent immobiles, inanimés.
A présent, le soleil jaunit les marbres, les statues; le grésillement de la lampe et du flambeau se résout en fumée dans le rais lumineux qui flue obliquement du
soupirail. ”

“ Le Commandeur, l’interrompant Quoi ! l’on se prête de la sorte au subit accès de démence dont vient d’être atteint le comte d’Auërsperg ?
Axël, achevant paisiblement sa phrase ... à outrance : à mort.
Le Commandeur bref et hautain À quel propos ?
Axël Oh ! fort souvent, par aventures de voyage, on se trouve obligé de mettre l’épée à la main, soit au détour d’une grande route, soit au fond de la venelle d’un bourg de hasard... à propos d’une querelle sans cause bien précise, — d’une simple agression. ”

“ Les durs traits des rhingraves, les beaux fronts des aïeules de monseigneur Axël sont effacés ; les tapisseries sont devenues indistinctes.
HARTWIG
Et cette armure d'airain, toute damasquinée d'or, conquise à la première croisade, par le prince Elciàs d'Auërsperg, chevalier d'Allemagne, sur l'émir sarrasin Saharil Ier, la voici toute rongée de rouille et le bois mort de la lance s'est rompu sous la moisissure.
MIKLAUS, grave Ah! je ne tiens pas à les fourbir ; c'est hanté, ici ! ”

“ Il jeta, avant le jour, cinq cents hommes dans la malheureuse commune d'Ascou et les dépendances de celles de Sorgeat et d'Ignaux, avec le dessein d'enlever les cabeaux (2) et il n'y réussit que trop.
En môme temps, il envoya des détachements de cavalerie dans plusieurs communes du canton d'Ax (Orgeix, Orlu, Savignac et Perles ) , pour y lever des contributions de toute nature (3) .
(1) L'église paroissiale ne fui pas respectée par les insurgés, qui découvrirent et emportèrent l'antique bannière de Saint-Vincent, sauvée de la Révolution. ”

“ Avec nous s'éteint sa lueur profonde !
Pareil au coucher d'un soleil d'hiver, Tu meurs, ancien monde.
Soudainement, au dehors, le ciel se bleuit; un rayon de l'aube traverse les franges des draperies du soupirail. — Au rouvrir de ses yeux, Sara l'aperçoit et tressaille.
SARA s'écriant.
— Le jour! l'aurore! Axël! — Regarde!
Quel avenir levant!
Elle marche vers le soupirail, écarte la draperie: le bleuissement du matin apparaît dans l'obituaire. ”

“ Cela donne patience au lecteur et lui rafraîchit, s’il en avait besoin, la mémoire, l’image toute-puissante du héros. Ce vaisseau noir, à l’extrémité de l’aile droite du camp, domine tout ; les regards à chaque instant se retournent vers lui comme vers une divinité muette ; il recèle la foudre presque à l’égal de l’Ida. Si Ajax, le grand Ajax, occupe la première place dans la défense et résiste comme une tour, le poète répète toujours qu’Ajax n’est que le second des Grecs, de même que l’autre Ajax, aux instans de poursuite, est appelé le plus léger, mais toujours après Achille. ”

“ Connais-tu l'or potable qui reste au fond du creuset? Ta jeunesse. Allons! Au diable cette défroque usée, qui, d'ailleurs, va mal à un gentilhomme! Imite-moi. Saisis-toi de la vie, telle qu'elle est, sans illusions et sans faiblesse. —
Fais ton chemin! Fournis ta course! — et laisse les fous à leur folie.
AXEL
Mon cousin, je rends justice à tout ce que vous dites. — Un verre de vin de Hongrie ? ”

“ « Axel ! Axel ! une tête humaine !
— Une tête humaine ! mon oncle, répondis-je, non moins stupéfait.
— Oui, neveu ! Ah ! M. Milne-Edwards ! Ah ! M. de Quatrefages ! que n’êtes-vous là où je suis, moi, Otto Lidenbrock ! »
C’était un corps humain absolument reconnaissable.
XXXVIII
Pour comprendre cette évocation faite par mon oncle à ces illustres savants français, il faut savoir qu’un fait d’une haute importance en paléontologie s’était produit quelque temps avant notre départ. ”

“ Axël l’enlace de son bras désarmé et la conduit vers le prie-Dieu d’ébène aux coussins de velours violet.
Axël, avec un sourire triomphant et un peu d’emphase juvénile Quel serait, parmi les rois, l’insensé qui, de toutes ces astrales pierreries, n’incendierait pas la nuit de tes cheveux ! — À toi seule, à toi, cet amoncellement radieux, ces splendeurs que tu as ressuscitées !... Laisse-moi contempler, seulement, ta pâleur mortelle. — Je veux m’asseoir à tes pieds et souffrir, à mon tour, du mal des humains. — Aimer, c’est cela, sans doute ! N’est-ce pas... Sara ? ”

“ Axël, souriant Eh bien ?
Le Commandeur, haut Ah çà ! — je parle, cette fois, tout à fait sérieusement, — que diable faites-vous ici, comte, en cette bâtisse ancienne, en ce burg oublié, reclus au centre de paradoxales forêts, alors qu’auprès de n’importe lequel de nos rois vous attend un avenir magnifique ? — Vous avez le savoir, l’audace, l’intelligence : il est coupable à vous de vous croiser les bras entre quatre murs en ruines. En avant ! Je vous somme de faire votre chemin. Vous êtes Auërsperg : l’heure a sonné de vous en souvenir. ”

“ Maître Janus Un torrent que nul ne remonte : ne te mens pas, cœur tenté ! un Délivré seul peut s’attarder, en effleurant la terre, sans cesser pour cela d’être également aux Cieux, — comme le rayon d’un soleil peut errer ici-bas, et vivifier de sa chaleur bienfaisante, la terre — sans, pour cela, quitter son céleste foyer natal. Deviens un être de lumière, avant de braver... avec un léger sourire, nos crépuscules.
Axël Je suis enveloppé, dis-je, du manteau d’Apollonius ! J’ai la Lampe — et, aussi, le Bâton sacré pour affermir la longue marche ! ”

“ Nous t’avons cherché en remontant et en descendant la galerie. Impossible de te trouver. Ah ! je t’ai bien pleuré, mon enfant ! Enfin, te supposant toujours sur le chemin du Hans-bach, nous sommes redescendus en tirant des coups de fusil. Maintenant, si nos voix peuvent se réunir, pur effet d’acoustique ! nos mains ne peuvent se toucher ! Mais ne te désespère pas, Axel ! C’est déjà quelque chose de s’entendre ! ”

“ Festonné d'une claire gelée de coings, il nous fut délivré, tout rêveur, sur un lit de plantes aromatiques. — Axël, je recommande la recette à ton maître-queux : un gentilhomme ne saurait trop prendre souci de sa table.
AXEL
Dites-moi, 'mon cousin : vous avez tourné bride vers le château, cet après-midi ; la chasse vous ennuie-t-elle, — ou pensiez-vous devoir ménager vos forces pour les deux cents lieues que vous allez fournir ? ”