Pierre du Bartas

“ Le poète passe donc quelques vers de son modèle, et continue en y revenant : Les torrens escumeux, les fleuves, les ruisseaux, S'enflent en un moment ; jà les confuses eaux Perdent leurs premiers bords, et dans la mer salee Ravageant les moissons courent bride avalee (1) ; La terre tremble toute, et tressuant de peur Dans ses veines ne laisse une goutte d'humeur.
Ici du Bartas ne traduit plus, il développe deux vers d'Ovide ”

“ Du Bartas, du premier jour, se posa comme un poète religieux. Ronsard et son école toute païenne régnaient alors. Notre nouveau venu, au moins par le fond de l’inspiration, s’en détache : il évoque Uranie, la muse des célestes et graves accords ; elle lui apparaît et l’endoctrine. Au moment où Desportes (1573) effémine la lyre et où toutes les jeunes voix répètent ses chansons, Du Bartas renfle l’accent et proteste contre les mignardises. C’est à la Bible qu’il se prend, c’est aux sujets sacrés qu’il demande une moralité élevée et salutaire. ”

“ Du Bartas gagnera beaucoup avec les années ; mais, en obtenant le mérite, il n’aura jamais la grace, — la grace, ce don qui est comme l’amour, qui vient on ne sait pourquoi, qui se pose où il lui plaît, qui va combler le libertin ou le volage, et qui fuit l’honnête et le laborieux qui le pourchasse. C’est une capricieuse et une femme, que la Muse.
La Semaine ou Création du Monde, qui, répandit avec éclat la renommée de Du Bartas, parut en 1579 [3] ou plutôt 1578. Les guerres de religion s’étaient ranimées, mais avec intermittences, de 1576 à 1580. ”

“ Du Bartas avait connu le bonheur de la vie rustique ; on sent, dans tout ce morceau, un accent de sincérité auquel il n'est guère possible de se tromper. Si le poète célèbre la campagne, ce n'est pas. ”

“ Du Bartas, quel que soit le genre auquel appartiennent les deux Semaines, est avant tout un poète descriptif. La plus considérable de ses œuvres a justement pour objet de décrire la Création, et elle ne serait guère qu'une longue suite de tableaux, si le poète n'avait évité la monotonie grâce aux épisodes de toutes sortes qui donnent à son poème, outre la variété nécessaire à un si long ouvrage, un caractère original et personnel qui n'a pas toujours la poésie descriptive. C'est la nature qui tient la première place dans les œuvres de du Bartas ”

“ Rien de plus monotone qu'un versificateur qui décrit pour décrire ; ainsi comprise, la poésie n'a plus d'âme; elle peut être un brillant miroir du monde, mais elle ne parle pas au cœur. Chez du Bartas, nous l'avons déjà dit, le poète et l'homme sont étroitement unis et confondus. Comme il représente l'esprit de Dieu soufflant la vie dans la masse informe et inerte du chaos, lui-même écrit un poème qui, d'un bout à l'autre, est toujours animé de sa propre âme, répandue pour ainsi dire dans les membres de ce grand Tout, dont il célèbre la création. ”

“ Nous n'avons pas voulu, dans cet essai, faire l'apologie du poète, mais plutôt étudier ses œuvres avec impartialité : les défauts que nous aurons à y signaler ne sont pas moins dignes de notre attention que les qualités dont elles témoignent. Au reste, quelle que soit la valeur poétique de du Bartas, si l'immense réputation dont il a joui en France jusqu'au XVIIe siècle et la gloire qu'il a conservée jusqu'à nos jours dans d'autres pays ne nous imposent pas d'avance l'éloge et l'admiration, elles doivent au moins lui valoir notre intérêt. ”

“ Principe théologique de la création mis à part, nous avons donc en Du Bartas un poète véritable de « Poésie-scientifique », de qui les presciences sont puissantes et doivent étonner pour le temps où elles se produisent. C’est de puissance aussi qu’il doue les propositions de technique poétique de la Pléiade : car, s’il en pousse à l’outrance certaines, il n’est qu’emporté par l’ardeur tout-voulante de son tempérament, mais il a tout compris et réalisé plus qu’aucun d’alors. ”

“ La syntaxe du XVIo siècle est beaucoup plus libre que la nôtre dans la construction de l'infinitif. Comme ses contemporains, du Bartas l'emploie en des cas où nous devrions tourner par une conjonction et un mode personnel. ”

“ Même de nos jours, certaines personnes prononcent empoigne comme s'il n'y avait pas d'i.
On le voit par tout ce qui précède, du Bartas ne mérite qu'assez rarement les critiques de ses détracteurs, celles-là même qu'il accepte comme fondées ; et cependant, c'est surtout dans les rimes de notre poète que se trahit son origine ; né en pleine Gascogne et y ayant passé sa vie, il a la prononciation du terroir : son tort est d'habiter les bords du Sarrampion et non ceux de la Seine. ”

“ Dans les jours de répit dont les guerres civiles lui laissent la libre disposition, on dirait que du Bartas veuille réparer par une ardeur infatigable le temps enlevé à ses travaux. Il s'est imposé une tâche, et'il montre pour l'accomplir une persévérance que rien ne peut décourager. Il est poursuivi par son œuvre, et n'aura jamais de repos tant qu'elle ne sera pas achevée. Le zèle du poète éclate en maint passage de ses poèmes. ”

“ On peut donc à peu près affirmer, d’après ces antécédens, que Du Bartas fut lu de Milton, comme il l’avait été du Tasse. M. Marmier l’a trouvé traduit ou imité en danois par Arreboe qui florissait au commencement du XVIIe siècle, et en suédois par Spegel, vers le même temps où Rosenhane imitait Ronsard. La gloire à l’étranger est un écho qui souvent retarde. Du Bartas, déjà oublié et éliminé en France faisait ainsi le tour de l’Europe, et poursuivait, renouvelait en quelque sorte, ses succès de province. ”

“ Nous retrouvons l'homme dans le poète : les œuvres de du Bartas sont animées d'un bout à l'autre par cet esprit si large et si élevé dont sa vie tout entière témoigne avec éclat. Il considère la poésie, non pas comme un jeu dont la grâce peut faire passer le libertinage,
mais comme une œuvre sacrée et d'inspiration vraiment divine, comme une école de science, de vertu et de piété. ”

“ C'est sans doute pour cette raison que les réformés eurent tant de goût pour le genre laid et antifrançais que la Pléiade essaya d'imposer à la France. La noblesse et la bourgeoisie repoussèrent cette poésie qui rendait ridicule le nom de poète, pour employer l'expression de Pasquier. Les « intellectuels » de l'époque seuls admirèrent ces poëtes, et à la fin du XVIe siècle, le calviniste du Bartasà peu près seul persistait dans ce genre : renié par la France, du Bartas fut porté aux nues par les protestants d'Angleterre et d'Allemagne. ”

“ C’eût été la Bible tout entière paraphrasée ; il aurait fini par l’Apocalypse. On retrouva après sa mort des portions inédites, et on publia successivement ces suites de Du Bartas, qu’il est même assez difficile de se procurer complètes. Rien n’est moins à regretter. Le dernier morceau, et qui a pour titre la Décadence, va jusqu’à la prise de Jérusalem sous Sédécias, et forme la quatrième Partie du quatrième Jour de la seconde Semaine : tirez-vous de la supputation, si vous pouvez.
Du Bartas, en se fourvoyant de la sorte, donnait sa mesure et sa limite comme poète. ”

“ Cette naïve justification montre quelle singulière idée du Bartas se faisait de l'imitation dans la poésie : les vers que nous venons de citer ne sont plus qu'un jeu enfantin, non moins stérile que laborieux. ”

“ Quelles que soient les qualités de l'auteur des Semaines, il est, par ce côté, inférieur à bien des poètes contemporains qui avaient l'avantage de vivre et de composer leurs vers dans un milieu élégant et poli. Il le sent bien lorsqu'il se plaint de ne pouvoir « suivre que de loin ces excellents esprits qui n'ont d'autre but qu'honorer la France par l'immortel labeur de leurs plumes (3) , » et lorsqu'il forme le projet d'aller faire un séjour à Paris pour corriger ses défauts. A cet égard, du Bartas fut, suivant le mot de Sainte-Beuve, le poète des provinces et des réfugiés. ”

“ Une grande part de son génie, et la meilleure, lui vient de son enthousiasme pour les œuvres de Dieu qu'il chante dans ses poèmes, de son amour ardent pour la vertu, de la haine passionnée que lui inspire la corruption de son siècle, de ce souffle religieux qui anime son œuvre tout entière et qui en fait l'unité : du Bartas est un moraliste. ”

“ Il faut ajouter encore qu'en prenant pour matière ce thème encyclopédique de la Création, du Bartas était probablement captivé par la pensée d'unir étroitement dans une telle œuvre la science à la poésie. A aucune époque, le poète ne fut plus près du savant qu'au XVIe siècle : nulle épithète ne lui est plus honorable que celle de docte, et presque tous les érudits du temps sont aussi des « disciples d'Apollon. » C'est seulement au siècle suivant qu'il y aura divorce entre la poésie et l'érudition. ”

“ Mais, chose remarquable ! on ne voit pas que, durant les dernières années du règne d’Henri IV, l’influence et l’autorité de Du Bartas soient le moins du monde présentes au centre. Cette espèce de démembrement, ou d’embranchement imprévu qu’il avait fait à l’école de Ronsard, n’a guère de suite ; il peut encore partager les provinces ; mais la cour et le Louvre continuent de lui échapper. Malherbe, qui rudoie Desportes, qui biffe Ronsard et qui se chamaille avec Regnier, peut négliger Du Bartas ; il ne le trouve pas sur son chemin. ”

“ Je parlerai aujourd’hui de Du Bartas. Il ne m’a jamais paru un bon poète, et je ne viens pas lui faire réparation à ce titre. Il ne faudrait pas croire, en vertu de l’impartialité et de l’intelligence historique appliquées à la littérature, que la poésie est quelque chose de relatif, que ce qui a été véritablement bien et beau dans un temps, cesse de l’être, et que, dans les réhabilitations à faire des poètes, il n’y ait pas quelques règles fixes et toujours présentes à observer. ”

“ Un des plus fins juges littéraires du XVlo siècle, le cardinal du Perron, accuse le poète « d'aller son grand chemin sans suivre aucune règle établie par les anciens qui ont écrit (1) ». Ce reproche est encore exprimé par Sainte-Marthe qui, dit-il, « reproduit l'opinion de quelques sçavans hommes (2) »; d'après eux, du Bartas devait être mis plutôt au nombre des historiens que parmi les poètes.
Isous nous sommes déjà suffisamment expliqué sur des critiques de ce genre pour n'avoir pas à y revenir. Il y a peu d'intelligence à accuser le poète « d'aller son grand chemin. » ”

“ Avec l'étude, qui absorba sans doute la plus grande partie de sa vie, les camps et la diplomatie y ont le principal rôle. Rien ne prouve que du Bartas ait participé aux premières guerres de religion.
La Monnaie a même prétendu qu'il n'avait jamais porté les armes (1) ; ce qui peut expliquer une erreur aussi flagrante, c'est l'aversion que manifeste si souvent le poète pour ces luttes fratricides dont il s'indignait à la fois comme chrétien et comme Français. ”

“ Le poète des Semaines doit avoir sa place marquée au milieu d'eux : avec toute la ferveur d'une foi ardente, il montra toute la modération dont les sceptiques eux-mêmes avaient trop peu souvent donné l'exemple. On l'a dit, c'est une sorte de l'Hospital huguenot.
L'esprit que du Bartas portait dans les luttes religieuses de son époque, nous le retrouvons dans ses aspirations et dans ses vues politiques : c'est toujours la même tolérance, la même conviction exempte de tout fanatisme; là non plus, s'il est profondément dévoué à son parti, ce n'est point un homme de parti. ”

“ Outre les vices de sa langue, ce sont ces défauts, l'emphase, la trivialité et la recherche, qui ont empêché du Bartas d'occuper dans notre poésie la place où semblent l'appeler tant de belles et hautes qualités.
Si l'inspiration chez Iti Bartas est toujours pure, le goût du poète l'est malheureusement beaucoup moins. C'est en faisant allusion à lui que Ronsard écrivait : Je n'aime point ces vers qui rampent sur la terre, Ni ces vers ampoulés dont le rude tonnerre S'envole outre les airs ; les uns font mal au cœur Des liseurs desgoustés, les autres leur font peur. ”

“ Du Bartas a exercé une influence considérable : il a au XVIe et au XVIIe siècle de nombreux disciples et émules. - Du Monin et son Bérésithias. — Benci et Strada.
- Quillian et sa Dernière Semaine: brève analyse; rien dans ce poème qui puisse faire honneur à du Bartas. — Christophe de Gamon et sa Semaine contre le sieur du Bartas; il imite son devancier même en le réfutant ; au reste, son mérite poétique est nul. — Rivière défend du Bartas dans son Zodiaque, qui ne vaut pas mieux que le poème de Gamon. — D'autres disciples du poète sont plus connus : il y en a même d'illustres. ”

“ Mais il ne réussit pas à trouver ce « style souverain, » ni trop haut, ni trop bas, que le poète de la Franciade recommande. Plusieurs écrivains du XVIe siècle s'accordent à lui adresser les mêmes critiques que Ronsard. «Du Bartas, dit le cardinal du Perron (1) , est impertinent en ses métaphores qui, pour la plupart, ne doivent se prendre que des choses universelles ou si communes qu'elles aient passé comme de l'espèce au genre; mais lui se servira de la plus sale et vilaine métaphore qu'on se puisse imaginer et descendra toujours du genre à l'espèce, qui est une chose fort vicieuse. » ”

“ Que me sert ce coursier dont la vistesse isnelle Devanceroit le vol de la viste arondelle, Puisque, fuyant surluy, je ne puis esviter Le soin qui jour et nuit vient mon cœur pinceter?
On le voit par tous ces exemples, du Bartas, le chantre de la Création, le grave et austère poète, n'est pas plus exempt de pointes et de puérilités raffinées que de trivialité et d'emphase. Ces défauts appartiennent sans doute à son temps ”

“ L'héroïne revient alors au milieu des siens. Le poète rend gloire à Dieu en son propre nom : puissent les princes de son temps ne plus arroser la province d'un sang fidèle, mais tourner leurs armes contre les païens! — Cependant, les ennemis des Juifs s'enfuient en désordre; le corps d'Holopherne est reconnu parmi les morts. Du Bartas peint d'une façon saisissante la fureur des Hébreux qui déchirent le cadavre de leur ennemi : Il n'y a dans Jacob si malotru coquin Qui de sa chair ne veuille avoir quelque lopin.
Baille, baille, ô Tyran, la main dextre au Cilice Et la gauche aux Médois ”