Ratcliffe

“ Carrington, pour qui Ratcliffe commençait à incarner l'esprit du mal, l'interrompit en disant qu'il imaginait que M. Gore avait d'autres guides, et de plus sûrs et de plus dignes de sa confiance, que M. Ratcliffe; tandis que Madeleine ayant découvert avec une perspicacité toute féminine un point faible dans l'armure de M. Gore, lui demanda à brûle-pourpoint s'il croyait également aux idées que Ratcliffe représentait.
— Pensez-vous vous-même qu'une démocratie soit le meilleur gouvernement, et que le suffrage universel soit une bonne chose? ”

“ C’était un bon serviteur de la ville, dit le bailli, quoique ce fût un homme un peu déréglé dans sa manière de vivre. Mais si vous croyez réellement que ce coquin de Ratcliffe nous aide à découvrir quelques-uns des malfaiteurs, je m’engage à lui faire accorder la vie, une récompense et un emploi. C’est une fâcheuse affaire pour la ville que ce qui vient de se passer, monsieur Sharpitlaw. ”

“ Puis, cet exorde fini, Ratcliffe, toujours parlant à voix basse avec un sérieux de plus en plus grand, dit subitement à Mrs. Lee assise, immobile comme la statue d'Agrippine, les yeux fixés sur le parquet : — — Je ne suis pas de ceux qui sont heureux dans la vie politique. Je suis politicien parce que je ne puis être autre chose; c'est le métier pour lequel je suis le plus propre, et l'ambition me le rend supportable. En
politique nous ne pouvons pas conserver nos mains pures. ”

“ Elle connaissait Ratcliffe mieux que Carrington et Jacobi.
Un homme qui parlait comme lui, ne pouvait avoir que de nobles instincts, que des aspirations sublimes.
Sa carrière n'était-elle pas mille fois plus importante que celle de Carrington et de Jacobi? ”

“ Ratcliffe, allons, ici sur-le-champ, mais auparavant assommez-moi cette chienne enragée. — Vous ferez bien de prendre vos jambes à votre cou, Madge, dit Ratcliffe ; il n’est pas bon de se frotter à un homme en colère. ”

“ Les yeux gris de Ratcliffe devenaient plus froids et plus durs que jamais. Quand il finit par comprendre que les tracasseries du baron étaient systématiques et qu'avec une malicieuse habileté il cherchait à l'expulser de la maison de Madeleine, il jura, par un serment terrible, qu'il ne se laisserait pas battre par cet étranger à face de singe.
D'ailleurs, Jacobi lui-même avait bien peu d'espoir de réussir.
— Que peut un vieillard? — disait-il en toute sincérité à Carrington. — Si j'avais quarante ans de moins, ce grand imbécile n'irait pas loin. Ah! ”

“ Nullement, reprit Ratcliffe. Que son imagination soit exaltée, je n'en disconviendrai pas; je vous ai déjà dit qu'il a eu quelquefois comme des paroxysmes d'aliénation mentale; mais je parle de l'état habituel de son esprit: il est irrégulier et non dérangé; les ombres en sont aussi bien graduées que celles qui séparent la lumière du jour des ténèbres de la nuit. Le courtisan qui se ruine pour un vain titre ou un pouvoir dont il ne saurait user en homme sage, l'avare qui accumule ses inutiles trésors, et le prodigue qui dissipe les siens, sont tous un peu marqués au coin de la folie. ”

“ Non, répliqua Ratcliffe, à moins qu’on ne puisse regarder comme démence une sensibilité aussi grande. Je ne nierai pas cependant que ce sentiment et cette crainte qui le dominent ne l’aient entraîné à des écarts qui annonçaient une imagination dérangée. Il paraissait croire qu’il était nécessaire qu’il cherchât, par des actes extraordinaires, et quelquefois peu réfléchis, de générosité et même de profusion, à se rattacher au genre humain, duquel il se regardait comme naturellement séparé. ”

“ J'en sais plus làdessus que n'importe lequel de vous, et je ne nie pas que la chose ne soit tout à fait mauvaise. Seulement, comme le dit M. Ratcliffe, la difficulté viendra du peuple, et non pas de nous. Occupez-vous donc du peuple.
French, qui regrettait un peu tardivement son attaque, se contenta de souffler à l'oreille de Carrington: — — Quel tas de vieux enragés scélérats cela fait!
— Ils ont pourtant raison sur un point, — répondit Carrington; —leur conseil est bon. Ne demandez jamais
à aucun d'eux de réformer quoi que ce soit, ils vous réformeraient vous-même. ”

“ Le brave jeune homme jura même dans toutes les langues en trouvant la porte close.
M. Ratcliffe ignorait complètement cette conspiration tramée contre son repos et ses projets, et, quand même il l'eût su, il n'aurait fait qu'en rire, et il aurait continué sa route sans y prêter une seconde d'attention.
Non qu'il fût d'avis que l'hostilité de Carrington pouvait être dédaignée; car dès qu'il en eut découvert la cause, il avait pris ses précautions. ”

“ C’est précisément un homme comme Ratcliffe qu’il faut à la ville dans mon département ; et s’il est vrai qu’il soit disposé à consacrer désormais à son service ses connaissances et son expérience, personne ne peut se rendre plus utile. ”

“ Dans n'importe quel cas, vous seriez dupe. Vous ne pouvez pas vous engager une seconde fois dans votre vie dans une fausse route.
Refusez-moi ! je ne proférerai pas une plainte. Mais prenez garde de lui sacrifier votre existence.
— Pourquoi avez-vous si mauvaise opinion de M. Ratcliffe? — demanda Madeleine. — Il n'a, quant à lui, que des éloges pour vous. Savez-vous sur son compte quelque chose que le monde ignore?
— Ses actions publiques me suffisent, — répondit Carrington, éludant une partie de la question. ”

“ Cet appel désespéré à l'ambition de Mrs. Lee faisait partie du plan arrêté d'avance par Ratcliffe.
Il avait bien conscience qu'il visait un noble gibier et que la puissance de l'appât devait être proportionnée à la hauteur du vol.
Il ne fut pas embarrassé non plus quand il vit Mrs. Lee rester silencieuse et pâle, les yeux attachés au parquet, et les mains jointes sur ses genoux.
L'aigle qui plane le plus haut prend plus de temps pour s'abattre sur la terre que le moineau ou la caille. ”

“ J'aimerais peut-être mieux être battue un peu, si j'aimais un homme, que d'être emmenée à Péonie. Oh!
monsieur Carrington! vous êtes notre seul espoir. Elle vous écoutera, vous. Ne lui laissez pas épouser cet horrible politicien!
Carrington répondit à ce pathétique appel, dont certaines parties pouvaient s'adresser à lui aussi bien qu'à Ratcliffe lui-même, qu'il était prêt à faire son possible, mais que Sibylle devait l'avertir du moment favorable à une intervention. ”

“ Hobbie Elliot prit le commandement du château pour la nuit, et y établit une garde régulière. Il se fit gloire de la promptitude avec laquelle il s'était rendu, ainsi que ses amis, à l'avis qu'Elshie lui avait fait donner par le fidèle Ratcliffe. Le hasard y avait contribué pour beaucoup ; car ayant appris que Westburnflat n'avait pas dessein de se trouver au rendez-vous assigné, il avait réuni ses amis, ce soir-là même, à Heugh-Foot, dans le dessein d'aller faire une visite à la tour du bandit. Ils s'étaient donc trouvés prêts à partir, aussitôt que M. Ratcliffe fut arrivé auprès d'eux. ”

“ Telle était la réflexion que faisait Ratcliffe, livré un moment à lui-même, pendant que le procureur fiscal était allé se procurer un mandat légal, et donner les ordres nécessaires.
La lune en se levant vit toute la petite troupe sortir des murs de la ville, et entrer en plein champ. Arthur Seat, semblable à un lion couchant d’une grandeur gigantesque, les rochers de Salisbury, tels qu’une large ceinture de granit, étaient à peine visibles. Ils étaient sortis par le côté méridional de la Canongate, avaient gagné l’abbaye d’Holy-Rood, et de là étaient entrés dans le Parc du Roi. ”

“ Nos voix mêmes pourraient alors être douces, — ajouta-t-elle en lançant à Lord Skye un regard significatif.
— Nous aurons toujours le dessous dans nos discussions avec Mrs. Lee, — dit-il à Ratcliffe. — Non contente d'être avocat, elle se fait témoin. Les lèvres de la célèbre Duchesse de Devonshire n'étaient pas de beaucoup si persuasives que la voix de Mrs. Lee.
Ratcliffe écoutait avec attention et approuvait toutes les fois qu'il croyait faire plaisir à Mrs. Lee. ”

“ Bien plus : Ratcliffe, prenant un plus haut vol, se mit à retracer les derniers moments du Président Lincoln avec une émotion si vraie que les larmes en vinrent aux yeux de ses auditeurs.
Les autres invités étaient éclipsés. Le Speaker mangeait tout seul son canard et buvait son Champagne à part sans faire un signe. M. Core lui-même, qui n'avait pas l'habitude de mettre sa lumière sous aucune espèce de boisseau, ne fit aucun effort pour s'emparer de la
parole, et il applaudit avec enthousiasme à la conversation de Ratcliffe assis en face de lui. ”

“ On ne peut avoir raison des deux côtés. Il n'y a qu'une chose dans la vie, — continua-t-elle en riant, — qu'il faut que j'aie et que j'aurai avant de mourir. Il faut que je sache si l'Amérique a raison ou tort. Justement la question a pour moi en ce moment un intérêt trèspratique, car je voudrais savoir si réellement je dois me fier à M. Ratcliffe. Si je le jette par-dessus bord, tout doit aller avec lui, car il est un type.
— Pourquoi ne pas vous fier à M. Ratcliffe? — dit Gore. — J'ai moi-même grande confiance en lui, et je ne crains pas de le dire. ”

“ Les murs peuvent avoir des oreilles, monsieur Ratcliffe, s'écria Ellieslaw en lançant sur lui un regard de fureur; mais un espion domestique n'en aura bientôt plus, s'il ose rester plus long-temps dans une maison où son arrivée fut une insulte, où sa conduite a toujours été celle d'un homme présomptueux qui se mêle de donner des avis qu'on ne lui demande pas, et d'où il sera chassé comme un misérable, s'il ne se rend justice en en sortant sur-le-champ. ”

“ Elle devina pourquoi Ratcliffe avait subitement changé de ton. Elle savait maintenant qu'il viendrait à ce dîner, et elle devinait les motifs qui le décidaient à y assister.
Était-il possible qu'elle se trouvât entraînée dans une aventure frisant de très-près une flirtation avec un homme qui avait vingt ans de plus qu'elle ; un politicien de l'Illinois, un Sénateur énorme, massif, chauve, aux yeux gris, à la tête àla Webster, et qui vivait à Péonie? ”

“ Après qu'il fut parti, Mrs. Lee resta longtemps assise, les yeux fixés sur le feu, réfléchissant sur ce qu'il avait dit.
Son âme était bouleversée par les dernières insinuations de Ratcliffe.
Quelle femme de trente ans, ayant des aspirations à l'infini, pourrait résister à une telle attaque?
Quelle femme douée d'une âme pourrait, sans lui répondre, voir devant elle l'homme public le plus puis-
sant de son temps, lui demander ses conseils et sa sympathie, avec un visage creusé par les angoisses, avec une voix vibrant d'une émotion à peine étouffée?. ”

“ Si c’était là le meilleur moyen de trouver le coupable, répondit M. Ratcliffe avec sang-froid, on pourrait indiquer des personnes à qui leur caractère permettrait plus facilement d’imputer une pareille action, et qui ont aussi des motifs suffisants pour l’avoir commise. ”

“ A cette époque, Mrs. Lee fut un peu surprise d'entendre M. Gore parler avec une confiance absolue de l'appui qu'il attendait de Ratcliffe, dans la demande qu'il avait faite de la Légation d'Espagne, car elle aurait jusque-là été disposée à croire plutôt que Gore n'était pas des favoris de Ratcliffe.
Elle remarqua aussi que Schneidekoupon était revenu, et qu'il parlait mystérieusement de ses entrevues avec Ratcliffe; des efforts qu'on faisait pour réunir les intérêts des États de New-York et de Pennsylvanie ”

“ Dès que M. Ratcliffe fut sorti, Isabelle tira les verrous de sa porte, et prenant un escalier dérobé qui donnait dans son cabinet de toilette , dont elle ferma pareillement la porte et dont elle mit la clef dans sa poche, elle se rendit dans le jardin. Il fallait, pour y arriver, qu'elle passât près de la chapelle du château ; elle entendit les domestiques occupés à la préparer, et reconnut la voix d'une servante qui disait : — Épouser un tel homme! ”

“ Ratcliffe leur avait fait dépenser des sommes énormes pour gagner l'Illinois, son État, au parti, mais en même temps pour assurer sa réélection. Ils avaient essayé de l'en rendre responsable, mais il avait esquivé cette responsabilité. On avait chaudement discuté, quand enfin Ratcliffe avait suggéré tout bas l'idée de recourir à M. Baker qu'il avait préparé d'avance ; il les força donc poursauver son crédit à accepter de l'argent. ”

“ Il alla rejoindre Mrs. Lee dans la tribune, et s'assit à côté d'elle aussi longtemps qu'elle voulut bien le lui permettre; il fut de plus en plus confidentiel : il lui confia qu'il avait reçu de Grimes, de North Bend, la réponse attendue, et qu'elle renfermait une lettre de la main du Président élu, à M. Grimes, et ayant trait aux avances que M. Ratcliffe et ses amis lui avaient faites.
— Ce n'est pas une bien aimable lettre, — dit-il; — des passages en sont vraiment injurieux. ”

“ Sibylle, délivrée de toutes ses alarmes, sortit pour se donner le plaisir d'interrompre une entrevue de Lord Dunbeg avec sa comtesse, et pour s'amuser de la dernière phase de Victoria.
Vers quatre heures on vit la grande stature de Ratcliffe sortir du Ministère des Finances et descendre les marches du perron occidental.
Le ministre se dirigea lentement vers le square, traversa l'avenue, s'arrêta à la porte de Mrs. Lee, et sonna.
Il fut immédiatement introduit.
Mrs. Lee était seule au salon. ”

“ Ratcliffe réfléchit longtemps et mûrement, cherchant un homme qui sût ménager les intérêts les plus divers tout en ayant le moins possible d'ennemis.
Ce sujet l'obsédait encore quand le sermon fut terminé.
Il y réfléchit encore pendant toute la distance qu'il avait à parcourir pour rentrer chez lui.
Ce ne fut qu'en s'arrêtant devant sa porte qu'il arriva à une conclusion : Carson ferait l'affaire; Carson, de Pennsylvanie; le Président n'avait probablement jamais entendu parler de lui.
M. Wilson Keen attendait le retour du Sénateur. ”