Major Lincoln

“ Polwarth céda bientôt à l’impatience de ses auditeurs.
— Vous connaissez le major Lincoln ?
— Le major Lincoln ! murmurèrent trois ou quatre grenadiers ; ce n’est pas de lui qu’il est question.
— Un moment, mes braves, un moment, j’arriverai plus vite à la vérité en prenant cette marche indirecte.
— Hurra pour le capitaine Pollouwarreth ! s’écrièrent les autres ; hurra pour le brave à qui les rebelles ont tué une jambe !
— Je vous remercie, mes amis, je vous remercie. Répondez-moi, drôle, et répondez sans tergiverser : osez-vous nier que vous connaissez le major Lincoln ? ”

“ Le major Lincoln, quelque jeune qu’il fût, connaissait assez sa profession pour voir qu’il ne manquait aux Américains qu’un concert d’opérations et l’unité du commandement, pour effectuer la destruction totale du corps anglais. Les attaques se faisaient avec ardeur ; on combattait quelquefois corps à corps, et le sang coulait des deux côtés ; mais la discipline des troupes anglaises les mettait en état de se défendre encore contre cette guerre d’escarmouches. ”

“ Il retint son cheval, et lui demanda s’il était blessé.
— Non, major Lincoln, répondit le capitaine, je ne suis que fondu. J’ai fait aujourd’hui plus qu’il n’est au pouvoir d’un homme, et je ne puis en faire davantage. Si vous voyez jamais quelques-uns de mes amis en Angleterre, dites-leur que j’ai subi mon destin comme le doit un soldat stationnaire. Je fonds littéralement en ruisseaux comme la neige en avril.
— Juste ciel, Polwarth ! vous ne resterez pas ici pour vous faire tuer par les Américains ! Vous voyez qu’ils nous enveloppent de toutes parts. ”

“ L’œil perçant du major Lincoln se fixa sur elle pendant qu’elle prononçait ces derniers mots, et le léger sourire qui vint animer ses traits était causé par l’idée que la beauté provinciale avait hérité de l’orgueil généalogique de sa grand-mère, et qu’elle n’était pas fâchée de lui faire entendre que la nièce d’un vicomte était d’un rang plus élevé que l’héritier d’un baronnet. ”

“ Elle ne l’est point, reprit l’inconnu avec bonté ; la preuve, c’est qu’il se trouve parmi nous un grand nombre de braves Anglais qui ont embrassé notre cause ; mais le major Lincoln est notre compatriote, et c’est à ce titre que nous comptons sur lui. ”

“ Est-ce pour entendre leurs griefs et pour prendre leur défense, ou bien est-ce en qualité d’heureux officier de la couronne que le major Lincoln est venu assister ce soir à une réunion de ses compatriotes ? demanda le même homme que, depuis quelque temps, il cherchait en vain dans la foule. ”

“ Mais je crains que votre détermination subite d’hier soir, de partager la demeure de cet idiot, ne vous ait exposé à bien des inconvénients.
— Cet enfant est un bon garçon, dit le vieillard en passant la main sur la tête de Job avec complaisance ; nous nous entendons l’un l’autre, major Lincoln ; cela dispense des compliments et rend les relations plus faciles. ”

“ Je n’en sais ma foi rien : c’est un peuple si étrange que celui parmi lequel nous vivons ! Il n’y a pas longtemps encore qu’ils ont trouvé moyen de nous dérober des canons jusque dans notre parc d’artillerie, chose que j’aurais jurée impossible. C’était avant votre arrivée, Monsieur, car je crois maintenant que c’est au major Lincoln, du 47e, que j’ai l’bouneur de parler. ”

“ Lincoln et Simon sont deux profonds politiques, deux fortes têtes, qui ont imaginé d'organiser une insurrection au profit du jeune prince, ou plutôt à leur profit, et de le substituer à Henri VII, lequel fait évidemment le malheur de l'Angleterre.--Car enfin, dit Lincoln, je devrais être premier ministre.--Et moi, ajoute Richard, archevêque de Cantorbery.--On ne peut nier que ce ne soient là des raisons.
Mais, ô désappointement! le major arrive tout seul. Le comte de Warwick est mort de plaisir dès qu'il s'est vu libre. Que faire? Les trois conspirateurs sont trop avancés pour reculer ”

“ Il est dans l’histoire peu de figures aussi pures et aussi originales que celle de Lincoln. On pourrait imaginer un Washington, si les États-Unis n’avaient pas existé : c’est un gentleman, un fils de la vieille Angleterre, dont les idées et les actes représentent excellemment ce qu’il y a à la fois de libre et de traditionnel, de résolu et de temporisateur dans l’esprit anglais : la façon même dont il défend les droits des colonies a quelque chose qui rappelle Hampden. — Au contraire, rien ne rattache Lincoln au vieux monde. ”

“ Le peuple des États-Unis, dans sa simplicité, lui a préféré la politique du vieil Abraham Lincoln, qui ne signifie qu'une seule chose, l'abolition de l'esclavage et le rétablissement de l'union, et il est allé droit au but avec une spontanéité de mouvement, un exclusivisme, une absence de vues larges et complexes qui lui assurent le mépris de la critique transcendante et le respect de tous ceux qui méritent encore le nom d'hommes. ”

“ Peut-être n'y seraitil pas arrivé s'il avait eu à sa tête un homme moins résolu, moins absorbé dans une seule pensée, l'Union, moins inflexible que le président Lincoln. Lincoln fut l'âme, la tête, le bras d'un grand peuple; il sentit pour lui, pensa pour lui, frappa pour lui. Il croyait en sa nation, en sa résolution de vivre puissante et forte, en son avenir. Il est de la race des vrais grands hommes qui mettent le génie ou la foi, féconde comme le génie, au service du devoir. ”

“ Dans le flux des opinions, des passions, des projets contraires, il n’aperçut qu’un point immobile, et il s’y fixa. Tout devait changer, mais une chose devait rester debout, l’Union. La grande sagacité de M. Lincoln pénétra vite ce qu’il y avait dans les sentimens du peuple américain de faux, d’artificiel, de périssable, et ce qu’il y avait de stable et de fondamental. Les yeux n’aperçoivent pas la racine tenace qui sous le sol fait presque partie du rocher : ils ne contemplent que les branches, les feuilles, les fleurs avec lesquelles jouent l’air et le soleil ”

“ La foi dans l’Union, tel a été le trait dominant de la politique de M. Lincoln. Tout s’explique sans difficulté dans sa conduite, quand on cherche sous la confusion des événemens, des actes et des paroles, cette trame forte et serrée. Du premier coup d’œil, il comprit le caractère de la guerre ; il connaissait bien ses ennemis et les savait redoutables : on ne trouve pas dans son langage un mot qui prouve qu’il se fît jamais illusion sur les difficultés de sa tâche. ”

“ L’orateur dont la voix a si souvent ému le sénat, et qui un jour seulement avait été au-dessous de lui-même par suite d’une indisposition passagère, a retrouvé des accens nobles, fermes et élevés. S’il s’y mêle plus d’amertume que dans les discours de M. Lincoln, ne peut-on l’expliquer par les terribles émotions qui ont agité la ville de Washington et tous les États-Unis ? Qu’on cherche dans l’histoire quelque chose de comparable à ce dernier acte du grand drame de la guerre, à ce peuple jeté des hauteurs du triomphe dans un abîme de trouble et de deuil ! ”

“ Lincoln peut être un honnête homme, mais si l'on en fait un président, il se laissera diriger par Seward, qui déteste le Sud, Seward gémira et nous cajolera, et tâchera de nous ramener par ses cajoleries; mais, écoutez bien ce que je vous dis, monsieur, je le connais ; il est physiquement, moralement et constitutionnellement lâche, il ne frappera pas un seul coup en faveur de l'Union. S'il est trop pressé par l'opinion publique, il pourra, pour sauver les apparences, faire le fanfaron et paraître se préparer au combat ”

“ Une insurrection formidable l'avait presque anéantie. Ah ! si jamais homme, si jamais chef d'État eût été justifié d'invoquer des raisons de salut public pour suspendre les lois, pour faire appel à la terreur, c'était bien Abraham Lincoln, car, en arrivant au pouvoir, il rencontrait la trahison partout. Le président auquel il succédait avait livré aux esclavagistes du Sud les arsenaux de la république, les cadres de l'armée, ses flottes, et presque toutes ses ressources. La majorité des agents du pouvoir exécutif étaient suspects. L'anarchie, la discorde régnaient partout. ”

“ Lisez la harangue par laquelle Washington, à l’issue de la guerre de l’Indépendance, se démet de ses fonctions de commandant en chef et le message que, quatorze ans plus tard, il adresse au peuple des États-Unis au moment d’abandonner la présidence de la République. Lisez de même le discours que prononce Abraham Lincoln, le jour de son inauguration, pour exposer ses vues et son programme. Ce sont là des documents sans précédents. Le passé n’en fournit pas d’analogues. Jamais un soldat victorieux, jamais le chef d’une grande nation n’ont tenu un pareil langage. ”

“ Eh quoi ! nous nous exposerions à périr, par un respect scrupuleux des principes, dans des circonstances si anormales ! Où donc avez-vous vu faire la guerre de cette façon ? Messieurs, s’il m’était permis de rappeler ici les légendes glorieuses de la démocratie, qui ont tant de fois bercé nos rêves, je vous dirais : Est-il une figure plus vénérée au monde que ce Lincoln, qui semble être venu sur la terre pour accomplir les promesses de l’Évangile ? ”

“ Il y a là une démocratie ardente, une république de républicains avancés, libres comme l'air qu'ils respirent, une terre d'égalité qui vit et prospère sans rois ni ducs, ni marquis, ni barons, ni comtes. Sa devise est go head : en avant ! et son dernier président, Lincoln, avait commencé par être fendeur d'échalas! son nom restera dans la mémoire des hommes comme un des plus illustres.
Eh bien ! les catholiques sont plus libres et plus fervents aux Etats-Unis qu'en Europe. Le prêtre catholique ne s'y occupe pas de politique. ”

“ C’est un bûcheron qui s’est formé lui-même par l’étude des lois : son parli l’a porté à la Présidence : son élection a été le signal du conflit qui met en péril l’existence de son pays. Il se montre supérieur à toutes les difficultés. Son âme s’élève avec elles : elle dépasse les hommes et les circonstances. Sa cause n’est plus celle de son parti : Lincoln touche le cœur de l’Humanité toute entière. ”

“ Avec cette âme si haute, et qui par momens se réfugiait dans des pensées supérieures à la politique vulgaire, M. Lincoln n’avait pourtant rien d’un doctrinaire. Il avait été élevé à la rude école de l’expérience ; elle resta toujours son seul guide. Il ne se piquait point d’une inflexible logique, et sa volonté dédaignait l’appareil des vaines formules. Les livres lui avaient appris moins que les hommes ; il ne se croyait point meilleur que l’humanité. Homme du peuple, il pensait qu’on ne sauve point un peuple en dépit de lui-même. ”

“ Il est de fait que Lincoln, pendant sa présidence, que tant d'autres, plus vulgaires, se fussent empressés de changer en dictature, fit preuve d'une honnêteté, d'une modestie et d'une simplicité de moeurs qui remplissaient d'admiration tous ceux qui l'approchaient. ”

“ On est toujours sur le forum ; dans un tel milieu, l’esprit de parti s’aiguisant, s’exaltant sans cesse, il est difficile de conserver la mesure et la froideur qui sont les défenses de la volonté individuelle. Pendant les quatre années de sa présidence, il ne s’est peut-être point passé un jour où M. Lincoln n’ait subi la pression des ambitions, des rancunes, des prétentions personnelles. Il se défendait par sa discrétion, se dérobait par sa souplesse, et au milieu de l’agitation universelle conservait son calme avec sa modération résolue. ”

“ La mort semble avoir révélé à tous ce que valait cet honnête homme : elle a appris aux indifférens et aux inattentifs eux-mêmes la perte que faisait en lui la cause de la probité politique et de l’humanité. L’opinion a eu des torts envers M. Lincoln vivant ; on dirait qu’elle fait un effort religieux pour les réparer devant sa mort.
Ce spectacle est d’une haute moralité. Qu’était-ce que le dernier président lorsque l’élection le porta au pouvoir suprême, et lorsqu’éclata la guerre civile qui semblait devoir produire la dissolution des États-Unis ? ”

“ Soldat qui combat pour la suprématie des justes et pacifiques lois, avocat qui invoque l’épée pour suspendre la suprême équité, Washington et Lincoln ont, dans le même sentiment de l’indépendance de l’Union, la profonde conscience du devoir des gouvernemens envers les hommes et des nations envers les peuples. L’esprit d’égalité entre les hommes, qui était celui de Lincoln, prépare aujourd’hui l’esprit d’égalité entre les nations, qui est celui du président Wilson. ”

“ L’outrecuidance yankee ne lui a jamais pardonné cet acte de bon sens et de patriotisme. Il est là comme isolé dans son ministère d’état, mais au fond tenant, je crois, tous les fils de la marionnette appelée gouvernement. Il lui importe peu que son pouvoir soit caché, pourvu qu’il soit réel. Les trois quarts des Américains croient ou feignent de croire que M. Lincoln est son maître, que la volonté ferme, persévérante du président met en mouvement cet ingénieux et subtil instrument. ”

“ M. Seward était sans cesse hanté par la crainte de la guerre extérieure, en même temps que jaloux de ne jamais tenir un langage indigne de son grand pays. Lincoln, soutenu au pouvoir par tous les bons citoyens, ne pouvait blesser inutilement leurs passions. Autour d’eux s’agitait cette tourbe d’hommes qui, dans les pays démocratiques, remplacent les courtisans, valets aussi avides, serviteurs aussi fourbes, décidés à bâtir leur fortune sur les faiblesses des hommes et le caprice des événemens. ”

“ C’est seulement deux ans après l’ouverture du conflit, en 1862, que Lincoln, donnant aux États rebelles un délai pour se soumettre en acceptant l’inévitable, lança la proclamation d’où est sortie l’émancipation des esclaves ; il rallia à la cause du Nord tout ce qu’il y avait de généreux dans le monde. Il faut remarquer comme Lincoln hésita à prendre cette grande mesure, combien il retarda sa décision, de quelles précautions il l’entoura. C’est ainsi qu’avant lui, Washington se défendait d’avoir eu, au début de la guerre de l’Indépendance, l’idée de la séparation d’avec la mère Patrie. ”