Ruban de Reil

“ Qu'était devenu Rubé? Je me soulevai un peu et regardai autour de moi. Je ne le vis nulle part. S'était-il échappé, comme il en avait annoncé l'intention? Cela n'était pas possible; aucun homme n'eût été capable, sans autre arme qu'un couteau, de se frayer passage au milieu de tant d'ennemis. De plus, je ne voyais parmi les sauvages aucun symptôme de l'agitation qu'aurait immanquablement provoqué la fuite d'un ennemi. ”

“ Ah ! nous allons rire de nos adversaires.
— Hourra pour toi, Rube! As-tu un plan?.
— Oh! oui, j'en ai un.
— Apprends-le-nous donc, camarade, dit Garey en voyant que le vieux trappeur était redevenu silencieux. Le temps presse, ce me semble.
— Le temps ne nous manquera pas, Bill ; soit moins impa tient. Je vais d'abord placer ma vieille jument à côté du cheval noir du capitaine. Comme nos ennemis hurleront quand ils trouveront la place vide ! Eh! eh! eh! oh! oh! oh!
Et Rube se mit à rire avec autant d'abandon qui si ses adversaires se fussent trouvés à cent milles de là. ”

“ Remontons à cheval et lançons nos bêtes ventre à terre dans la prairie.
— À quoi bon ? objecta Ruben en hochant la tête. Le capitaine s’en tirerait peut-être ; mais pour toi et moi il n’y a pas ombre de chance. Ils rattraperaient ma cavale en cinq minutes, et ton rubican n’a pas à se vanter de ses jambes.
— Tu te trompes, répliqua Garey. Tu peux monter l’étalon blanc et laisser ta cavale en liberté, ou me céder le Cheval blanc et prendre mon rubican. Mais il est absurde de nous croiser les bras et de nous laisser fusiller comme un buffle dans un parcage. ”

“ Nous ne devions pas attaquer ouvertement. Il fallait user de stratagème. On appela au conseil un homme qui devait bientôt lever la difficulté: c'était le vieux trappeur sans oreilles et sans chevelure, Rubé.
—Cap'n, dit-il après un moment de réflexion, nous n'avons pas besoin de nous montrer avant de nous être rendus maîtres du canon.
—Comment nous en rendrons-nous maîtres? demanda Séguin.
—Déshabillez ces vingt moricauds, répondit Rubé, montrant les prisonniers; que vingt de nous mettent leurs habits. Nous conduirons avec nous le jeune camarade, celui qui m'a pris pour un ours gris! ”

“ Encore un pas, et je t'envoie une balle au front.
— Que signifie cela ! dit Rube en se plaçant devant Garey.
Ah ! tu lui enverras une balle! Essaye-le, et tu auras pressé pour la dernière fois la détente d'un fusil. A nous, maintenant.
Et Rube épaula à demi sa carabine.
En ce moment l'éclair brilla et je vis la sentinelle viser aussi. Connaissant la sûreté de son coup d'œil, je tremblai pour mes compagnons.
De ma plus haute voix je criai : — Holà ! Quackenboss, ne tire pas ; nous attendrons que quelqu'un passe.
Puis je saisis mes deux camarades et les forçai à reculer. ”

“ Un instant nous restâmes muets en selle, sous l'empire d'émotions douloureuses. Nous examinâmes de nouveau la plaine dans toutes les directions. La fumée avait disparu ; nous ne vîmes nulle part rien de semblable aux débris d'un être humain.
— Non, dit Garey avec un profond soupir, il ne reste plus rien du pauvre Rube.
— Oh ! oh ! répliqua une voix qui nous fit tressaillir en selle, comme si le fantôme de Rube nous eût adressé la parole; ohl oh ! reprit la même voix qui semblait sortir de terre sous nos pieds, il reste assez du pauvre Rube pour
remplir l'estomac de ce buffle. ”

“ Nous suivions ses progrès avec une anxiété qui nous permettait à peine de respirer. Notre vie dépendait de cette course. Un groupe de guerrilleros se trouvaient maintenant entre lui et nous, mais ne nous enlevaient pas cependant la vue de notre courrier, que nous reconnaissions à sa jaquette verte non moins qu'à la couleur rouge de son coursier. Il gagnait les bois avec une rapidité effrayante. Cependant les lassos volaient autour de la tête de Raoul, les coups de feu ne cessaient de se faire entendre, et nous tremblions à chaque instant de voir notre camarade précipité à bas de sa selle. ”

“ De l’autre côté s’avance le roi Ruben monté sur son bon cheval Piron ; il perce de sa lance en pleine poitrine un redoutable chevalier, traverse la brogne et la poitrine, le renverse mort à terre avec une grande force et excite ses gens à se porter vaillamment en avant. Il brandit alors sa bonne épée, nommée Sarabit, et frappe le chevalier qui s’appelait Fabrin en haut sur le heaume, et lui fend en deux, par le milieu, le front, le corps et la brogne, la selle et le cheval. Alors les païens poussèrent [287] un grand cri de guerre, et il leur semble que la victoire se décide pour eux. ”

“ Je m'étais placé à côté du chef avec mes revolvers armés, prêt à faire feu et résolu à le soutenir jusqu'à la mort. Beaucoup d'autres avaient fait comme moi, et, parmi eux, Rubé, Garey, Sanchez le torero et le Maricopa. Les deux partis en présence étaient à peu près égaux en nombre, et si nous en étions venus aux mains, le combat eût été terrible; mais, juste à ce moment, quelque chose apparut dans le lointain qui calma nos fureurs intestines: c'était l'ennemi commun. Tout à l'extrémité occidentale de la vallée, nous aperçûmes des formes noires, par centaines, accourant à travers la plaine. ”

“ De distance en distance on voyait aussi quelque cavalier isolé étendu auprès de son cheval. Plus, loin vingt ou trente hommes galopaient en rond dans la plaine, cherchant, mais en vain, à diriger leurs
montures effrayées vers le point où nous étions nous-mêmes. C'étaient des guerrilleros, qui, comme Raoul, avaient échappé à l'action de la foudre.
– Allons, s'écria le Français, dont les soins avaient fini de ressusciter Clayley et Chane, nous n'avons pas un moment à perdre. La frayeur des mustangs sera bientôt calmée, et les brigands ne tarderont pas à se mettre à notre poursuite. ”

“ Un cri sauvage attira notre attention. C'étaient les guerrilleros lancés à notre poursuite qui débouchaient des bois. Ils étaient tous à cheval et venaient de s'arrêter au pied de la falaise.
– Que signifie ce cri, Raoul ? qu'est-ce que c'est que ce cri ?
– C'est qu'ils sont désappointés, capitaine. Ils vont mettre pied à terre, il n'y a pas moyen de conduire les chevaux jusqu'ici.
– Ah ! si nous avions seulement chacun une carabine ! ce sentier.
Je considérais la gorge : il me paraissait évident qu'on pouvait facilement en défendre l'entrée, mais pour cela il eût fallu être armés. ”

“ Un homme armé seulement d'un couteau n'aurait pu échapper à tant d'ennemis. De plus, les sauvages étaient tous là, fort calmes ; nul ne s'était détaché du groupe pour poursuivre le fugitif. Henri comprit tout à coup le sens de la plaisanterie de Rubé au sujet de son scalp ; elle n'avait pas été à double, mais à triple entente. Le trappeur était resté paisiblement dans son trou, où les Indiens ne songeaient plus à l'enfumer après en avoir vu sortir une prise. Henri ne put s'empêcher de faire des réflexions assez maussades sur le stratagème employé par le vieux renard pour se tirer d'affaire. ”

“ Rube, s'écria Garey, dépêche-toi et partons, — Du calme, répliqua Rube qui ajustait la bride du cheval de Garey ; nous avons tout le temps, ils n'arrivent pas encore. Ho wo ! vieille bête. continua-t-il en s'adressant à la jument, ho wo! nous devons te quitter sans façon, mais j'espère que tu nous rejoindras. Ils ne le mangeront pas ; ne crains rien ma mie. A présent, Bill, je suis prêt.
Il était temps, les cavaliers accouraient..
Sans plus d'observations, nous nous élançâmes simultanément en selle, et, jouant avec ardeur de l'éperon, nous partîmes en ligne directe vers la mesa. ”

“ Des exclamations se croisèrent et Henri s'écria : « Ce n'est pas la main d'un homme qui a égorgé tous ces animaux !
— Oh! non, dit Rubé, si vous ne tenez pas pour votre prochain un peau-rouge. C'est un tour d'Indien, et l'Enfant veut. Tenez ! tenez ! »
Rubé armait son fusil. Henri suivit machinalement la direction indiquée par le canon, et aperçut quelque chose remiiant-dans- l'herbe.
« C'est un bison qui se débat encore, pensa le jeune homme ; non, c'est le veau qui est venu rejoindre le troupeau. » ”

“ L'Irlandais lui passa immédiatement son arme et reçut en échange le rifle désarmé du trappeur. Celui-ci eut l'air de viser du côté de la mare ; puis, il fit un demi-tour sur ses talons, et dirigeant le canon de son fusil en l'air, il tira dans le feuillage. Un cri aigu suivit le coup ; un corps pesant dégringola à travers les branches qui se rompirent et tomba à terre presqu'aux pieds d Henri. Le jeune homme détourna les yeux, de peur de les arrêter sur un nouveau cadavre; mais il les rouvrit aussitôt en entendant cette exclamation de Rubé : « Au diable le fusil de munition ! Je l'ai manqué! » ”

“ Ils lancent leurs chevaux de toute leur vitesse l’un contre l’autre, et se frappent l’un l’autre de leur lance, et ils se renversent mutuellement de cheval, car tout le harnachement ne leur servit pas plus qu’une feuille verte. Les voilà tous deux à pied, et ils se frappent de leurs épées. Élie frappe le roi Ruben, et coupe son écu en deux jusqu’au bas. Le roi Ruben attaque Élie à coup d’épée et lui entame son écu jusqu’à la poignée. Ils s’assaillent alors l’un l’autre par coups violents et durs ; et tous deux sont blessés. Le roi Ruben frappe Élie et lui fait une profonde blessure. ”

“ Que signifiaient alors les paroles de Rube? Y avait-il des nuages au ciel ? Rube présageait-il des ténèbres prochaines? Je regardai le ciel; la voûte étoilée n'avait jamais été plus pure ni plus brillante.
— Comment avancer à couvert ? dit Garey après une inspection attentive de la plaine ; je ne vois ni buissons ni h utes herbes.
— Qui parle de buissons et de hautes herbes? repartit Rube. Il y a d'autres moyens de cacher ta carcasse. Pauvre Bill, la compagnie de tous ces tirailleurs novices t'est peu profitable. Faudra-t-il donc que je dise tout !. Voyez-vous un ruisseau, jeunes gens ? ”

“ À la fin, les cavaliers, obéissant à un signal de leur chef, fondirent sur nous au galop. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à trois cents pas, ils firent halte de nouveau et nous crièrent :
— Que craignez-vous ? Nous sommes des amis.
— Au diable des amis de cet acabit, répondit Ruben. Vous nous prenez donc pour des imbéciles ? Tenez-vous à distance ou, sur mon âme, le premier qui se trouvera à ma portée, sera un homme mort. ”

“ Qu’en dites-vous, capitaine ?
— Je crois, repartis-je en désignant d’un coup de tête le plateau, que nous devons gagner au galop la colline et nous y adosser. L’ennemi ne pourra plus alors nous tourner ; et, avec les chevaux devant nous, il nous sera plus facile de lui tenir tête.
— Le jeune homme a raison, interrompit Ruben. Nous n’avons pas une seconde à perdre, ils vont bientôt revenir à la charge.
Nous détachâmes rapidement nos montures, nous sautâmes en selle et nous partîmes comme des traits. Derrière nous volait au triple galop toute la bande, criant et vociférant ”

“ Je puis facilement vous dire s'il est monté ou non, continua le chasseur. Permettez-moi seulement de m'avancer un peu sur ses traces.
– Cela se trouve hors de notre route... Peut-être est-ce le mieux cependant, ajoutai-je après un instant de réflexion. Raoul, et vous, Chane, mettez pied à terre et accompagnez le sergent ; Jack tiendra les chevaux.
– Si vous le permettez, capitaine, dit Lincoln à voix basse, j'aime mieux y aller seul. Ce n'est pas que je méprise l'appui de deux braves comme Raoul et Chane ; mais j'ai l'habitude de suivre une piste, je m'en tire toujours mieux seul. ”

“ Aurais-je alors le temps d'échapper aux sauvages? Non! la chose était impossible. Ses ravisseurs l'entouraient, et le renégat ne la quittait pas des yeux. En un bond il nous aurait atteints.
A sa ceinture brillait la lame triangulaire d'un grand couteau espagnol; j'aurais été massacré avant d'avoir seulement débarrassé Isolina de ses liens. Mon projet était inexécutable ; malgré moi je dus attendre une meilleure occasion. Je me rappelai la recommandation de Rube : « N'agis pas trop vite, jeune homme, attends le dernier moment. » ”

“ Un élégant sombrero posé coquettement sur sa tête acheva de le transformer en un dandy des plus grotesques. Tous ses camarades accueillirent cette métamorphose par de bruyants éclats de rire, et Rubé lui-même éprouvait un singulier plaisir à se sentir aussi gracieusement harnaché. Avant que le soleil eût disparu, tout était prêt, et l'avant-garde se mettait en route. Le corps d'armée, sous la conduite de Saint-Vrain, devait suivre à une heure de distance. Quelques hommes seulement, des Mexicains, restaient à la source, pour garder les prisonniers navajoès. ”

“ Sans prêter grande attention au dialogue de Rube et du Canadien, je m'approchai de Garey pour lui demander des détails sur son expédition. Voici ce qu'il m'apprit : Rube et lui avaient suivi les traces du coursier blanc dans le chapparal. En sortant du fourré, ils avaient pénétré dans une immense prairie à hautes herbes. Tout à coup ils s'étaient aperçus avec consternation que la prairie brûlait en face d'eux ; le vent emportait la fumée et les flammes avec la rapidité d'un cheval de course anglais, et ils avaient failli périr dans la savane. ”

“ La Main-Rouge était debout à côté de son cheval qui se tordait dans les dernières étreintes de la mort.
« Parbleu, cap’tain, si j’avais mieux visé, n’était-ce pas là un superbe coup de fusil ? dit l’Irlandais un peu vexé de n’avoir réussi qu’à demi.
— Un coup de fusil qui peut nous coûter nos scalps, répondit Édouard Warfield. Mais ce qui est fait est fait, point de reproches, Patrick.
— Ha ! ha ! ha ! cria la Main-Rouge avec un rire satanique, vengeance sur vous. »
Et brandissant son poing fermé au-dessus de sa tête, le chef sauvage se retira dans le cercle de ses guerriers. ”

“ Les mineurs étaient hors de vue quand Henry Tresillian s’engagea dans le ravin, il s’agissait de ne pas perdre de temps ; mais le jeune Anglais n’avait pas fait cent pas, qu’il se retournait brusquement en prêtant l’oreille. Il entendait le galop d’un cheval. Serait-ce un Indien solitaire ? Non, c’était Crusader qui essayait de rejoindre son maître. Arrivé au bas de la montagne, le brave cheval tenta de l’escalader. ”