Antonin Périvier

“ Monsieur Fouché, mon intention est que désormais le Journal des Débats ne paraisse pas qu'il n'ait été la veille soumis à une censure. Vous nommerez un censeur qui soit un homme sûr, attaché, et ayant du tact, auquel les propriétaires du journal donneront douze mille francs d'appointements. C'est à cette seule condition que je permettrai que ce journal continue de paraître. La censure, toutefois, ne doit pas s'étendre sur le feuilleton ni sur les articles littéraires, mais seulement sur la politique et sur la partie littéraire qui pourrait être faite dans un mauvais esprit politique. ”

“ Napoléon est mécontent de tout le monde, des rédacteurs et de la police, oui, même de la police qui pourtant les choisit et les soudoie la plupart du temps. Qu'a-t-il donc à craindre, le vainqueur d'Austerlitz? Est-ce parce qu'il voit l'opinion publique s'écarter de lui, et que, malgré son dédain de l'humanité, il voudrait en obtenir les suffrages et gagner l'assentissement des cœurs et des esprits?
Il n'y réussit point à son gré ; aussi va-t-il serrer de plus en plus l'étau qui étrangle les journaux. ”

“ Napoléon, dans son dernier discours public, à l'ouverture de la première session de l'Empire libéral, devant les deux Chambres réunies, avait dit, en effet : « La liberté de la presse est inhérente à la Constitution actuelle ; on n'y peut rien changer sans altérer tout notre système politique ; mais il faut des lois répressives, surtout dans l'état actuel de la nation. »
C'est à ces lois répressives que faisait allusion l'orateur de la Chambre des communes, et surtout au caractère de Napoléon et de son gouvernement. ”

“ Je ne veux pas rétablir le crime de lèse-majesté ; je n'attache aucune importance aux débats des folliculaires ; cependant je ne veux pas qu'on laisse un journal parler des Bourbons, de la dynastie, comme le fait le Courrier français. Ne peut-il donc pas défendre sa cause sans y entremêler le gouvernement? Qu'on soit athée comme Lalande, religieux comme Portalis, philosophe comme Regnauld, on n'en est pas moins fidèle au gouvernement, bon citoyen. De quel droit donc souffrir ouvertement qu'on vienne dire à ces individus qu'ils sont mauvais citoyens? ”

“ Bonaparte ne l'ignorait pas. Comme l'a dit Thiers,
« ces pamphlets remplissaient son cœur d'amertume.
Un vulgaire écrivain, instrument des plus basses passions, avait le pouvoir d'atteindre dans sa gloire le plus grand des hommes, comme ces insectes qui, dans la nature, s'attachent à tourmenter les plus nobles animaux de la création. »
Rien ne pouvait l'agacer davantage que de se savoir ridiculisé et vilipendé jusque dans ce noble faubourg qu'il s'étudiait à conquérir. Aussi Peltier redoublait-il ses attaques avec une savante perfidie. ”

“ Une liberté sage et mesurée n'eût point empêché Napoléon de réaliser les plus belles de ses oeuvres : la réorganisation administrative, le Concordat, le Code civil, la pacification du territoire ; elle eût, peut-être, rendu impossibles les fautes graves qui amenèrent sa chute : l'exécution du duc d'Enghien, la guerre d'Espagne, celle de Russie, les conquêtes interminables, le despotisme effréné, toutes choses auxquelles l'opinion publique aurait fait obstacle, si elle avait pu librement s'exprimer. ”

“ « Soit, répondait Bonaparte, on peut supporter les injures de ses nationaux ; mais on ne devrait jamais souffrir qu'on outrage les gouvernements étrangers, car des individus non responsables peuvent ainsi brouiller les États entre eux. C'est ce qui arrive aujourd'hui. Officiellement, la France et l'Angleterre sont en paix, et cependant, à cause des journaux, nous sommes à la veille de nous battre. »
Ce que demandait Bonaparte a fini par prévaloir chez la plupart des nations. En France, la loi de 1881 sur la presse permet de punir les outrages adressés aux gouvernements étrangers. ”

“ Et, plus loin, ces lignes qui trahissent les illusions des royalistes sur le caractère de Bonaparte : « A l'âge de l'ambition, serait-il étonnant qu'après avoir été proclamé le premier homme de la République française, il aspirât à devenir le premier homme de la monarchie. Le titre de connétable, des dignités respectées chez tous les peuples, une fortune immense, des titres flatteurs pour l'orgueil, des hommages solennels, voilà ce que la renommée lui promet déjà, et quel cœur peut répondre de ne pas se laisser aller aux caresses de la fortune? » ”

“ En attendant, il est tout entier à son service militaire.
Le siège de Toulon l'a mis en évidence. Non pas que sur le moment l'événement eût provoqué autant d'enthousiasme qu'on pourrait le croire aujourd'hui, mais le nom de Bonaparte est bien coté au Comité de salut public, et c'est beaucoup.
Puis, il met en défense la côte de Marseille à Nice.
Besogne quotidienne, absorbante, qui ne laisse guère de place à l'étude, non plus qu'à la littérature. Le nom de Napoléon ne dépasse pas encore une moyenne notoriété. Il observe, il guette, il interroge l'horizon. ”

“ Je n'apprendrai rien à personne en disant que, dans ces belles dépêches de la campagne d'Italie, le général Bonaparte est déjà un grand écrivain. C'est d'ailleurs un trait commun à tous les grands capitaines. Il y a d'autres styles excellents. Il n'y en a pas de meilleur que celui des gens qui font de grandes choses et qui écrivent ce qu'ils font. Dans le style des lettrés, la pensée s'exprime par plus de nuances, et l'art en écarte les fautes. ”

“ « L'art de la guerre consiste, avec une armée inférieure, à avoir toujours plus de forces que son ennemi sur le point que l'on attaque ou sur le point qui est attaqué ; mais cet art ne s'apprend ni dans les livres, ni par l'habitude ; c'est un tact de conduite qui a proprement constitué le génie de la guerre ! »
En s'adressant à M. Dunan, Bonaparte entendait répondre en même temps aux attaques de toute sorte qui lui parvenaient à chaque courrier de Paris.
Une véritable campagne de presse était organisée contre lui par les royalistes. ”

“ Alors que le Moniteur, son journal à lui, ne fait pas ses frais, les Débats possèdent, à eux seuls, plus d'abonnés que tous les autres journaux de Paris et ils rapportent plusieurs centaines de mille francs par an.
Enfin, les rédacteurs eux-mêmes provoquent chez lui de véritables accès de fureur qui se traduisent par des brimades continuelles. La raison? C'est que ces gens d'esprit et de talent ne se laissent point éblouir par les triomphes du moment ; ils entretiennent dans l'opinion publique une lueur, si imperceptible qu'elle soit, d'indépendance. ”

“ D'où venait cet audacieux qui réussit à exaspérer le grand homme devant le génie duquel s'inclinait l'univers entier?
C'était un Breton, journaliste de métier, non sans talent, doué d'une verve sarcastique et grossière.
Il se nommait Peltier. Dès le commencement de la Révolution, il avait été dans les rangs de l'opposition avec Rivarol. Il collabora ensuite aux Actes des Apôtres, cette feuille de combat de laquelle Brissot
disait qu'elle faisait plus de mal à la Révolution que les armées de la coalition. ”

“ Egal, peut-être même supérieur par la pensée aux plus grands hommes, Napoléon avait plus qu'eux tous l'âme passionnée ; c'est là ce qui l'a porté sur un arc du globe si étendu, du mont Thabor au Borysthène en passant par Madrid, Paris, Vienne, Berlin et Moscou. C'est cette ardeur qui l'a fait écrivain si éloquent, si passionné, en même temps qu'il était écrivain si profond. ”

“ Chose étrange, qu'auront peine à croire ceux qui n'ont pas lu les Mémoires de Napoléon, ce style est, sous le rapport du métier, l'un des plus parfaits qui existent. Bon goût, simplicité, pureté, correction, propriété de langage, s'y trouvent au plus haut degré.
Sa phrase est construite avec un soin extraordinaire.
Il y a ce souci de la forme et de la belle forme, qui dénote l'homme qui aime l'art pour lui-même et qui s'en inquiète. ”

“ Mais, comme le dit Chateaubriand, il veillait aux articles du Moniteur; pas un n'échappe à sa critique de plus en plus exigeante. Les instructions qu'il donne à ce sujet sont innombrables ; sa correspondance en est remplie ; il les prodigue avec une singulière insistance, sans arrêt, sans répit.
Il n'y a presque pas de jour où il ne signale au Grand Prévôt de la presse, à son Ministre de la police, quelque écart de plume, quelque erreur ou quelque bévue. ”

“ Le siècle avait un écrivain immortel, immortel comme César ; c'était le souverain lui-même, grand écrivain parce qu'il était grand esprit ; orateur inspiré dans ses proclamations, chantre de ses propres exploits dans ses bulletins, démonstrateur puissant dans une multitude de notes émanées de lui, d'articles insérés au Moniteur, de lettres écrites à ses agents qui sans doute paraîtront un jour et qui surprendront le monde autant que l'ont surpris ses actions. ”

“ Il dit que pendant la campagne de Russie, Napoléon s'enivrait tous les soirs, buvant pour s'étourdir.
En 1813, il prévoit et prédit la débâcle ; il n'y avait pas à cela grand mérite.
La grandeur de la chute impériale ne touche pas cette âme pétrie de bassesse. Peltier ne cesse, jusqu'à son dernier numéro, d'insulter Napoléon, de le piquer à son endroit sensible.
Pendant les Cent-Jours, il lui crie :
« Elle ne revient donc pas, ta Marie-Louise ? »
Il savait bien où blesser l'époux, le père et l'empereur. ”

“ Elle est souvent obscure, pour la postérité du moins; elle est pleine de sous-entendus qui, sans doute, étaient fort clairs sur le moment ; elle touche souvent à la déclamation philosophique ; parfois elle prend l'allure d'un prône ou d'un réquisitoire ; aucune pensée légère, aucune saillie spirituelle, ce qui eût certainement déplu à Napoléon; des flatteries habiles à l'adresse de celui dont il reconnaît la supériorité sur lui-même autant que sur les autres hommes, mais jamais rien qui ressemble au langage d'un courtisan. ”

“ La prose consulaire était transcrite par le chef du cabinet civil ou par le secrétaire d'État sur papier officiel portant en tête, finement gravée par Neigeon, l'image de la République, coiffée du bonnet phrygien, une hache dans la main droite, une couronne de lauriers dans la gauche. Le siège sur lequel elle est assise dans une attitude calme et ferme, porte la formule : « Au nom du peuple français », mais, détail significatif, un seul nom est gravé sur le socle : « Bonaparte, consul de la République. » ”

“ Le soir, à la lueur des feux, le plus savant de l'escouade lisait à haute voix la prose de Napoléon.
C'est ainsi que la pensée du grand homme pénétrait jusque dans les plus humbles cerveaux, les associant à ses vastes projets et à ses ardentes passions.
Dès le Consulat, et surtout pendant l'Empire, le Moniteur était lu à haute voix dans les réfectoires de tous les lycées. ”

“ « S. M. l'Impératrice n'a point dit cela; elle connaît trop bien nos constitutions, elle sait trop bien que le premier représentant de la nation, c'est l'Empereur, car tout pouvoir vient de Dieu et de la nation.
Dans l'ordre de nos constitutions, après l'Empereur, vient le Sénat, après le Sénat, le Conseil d'État; après le Conseil d'État est le Corps législatif ; après le Corps législatif viennent chaque tribunal et fonctionnaire public dans l'ordre de ses attributions. » ”

“ Or, l'Empereur, homme de goût et d'esprit, s'exaspère de ne point réussir à rallier cette petite élite intellectuelle qui lui fait échec dans l'opinion des classes élevées. Il tient à cette estime beaucoup plus qu'il ne le dit. Il parle beaucoup de son amour pour le peuple, mais il s'irrite de l'hostilité des salons de Paris, tous abonnés aux Débats.
Auprès de Napoléon, le journal des Bertin rencontre un ennemi personnel, tout aussi acharné, mais plus perfide. C'est Fouché.
Dans les notes de police qu'il adresse chaque jour
à Napoléon, Fouché dénonce et dénigre sans cesse les Débats. ”

“ Comment pourra-t-on espérer la liberté sans révolution, selon le juste désir de Bonaparte, si ceux qui sont chargés de l'établir trahissent impunément ses intérêts? Nous avons déjà des Cazalis, des Maury, qui bravent le juste ressentiment des patriotes indignés de lire, au lieu des actes majestueux de l'Assemblée libératrice de l'Italie, les subtilités, les sophismes d'avocats payés pour soutenir la prepotenza de quelques individus et perpétuer l'avilissement du plus grand nombre. ”

“ Aujourd'hui, il n'est pas un lettré qui ne reconnaisse que, chez Napoléon, la parole est aussi admirable que l'action.
A mesure que se dérouleront les siècles, et que s'accumuleront les annales de l'humanité, les prodiges des champs de bataille ne formeront plus dans l'histoire que des points lumineux et lointains, tels que le sont devenues les victoires d'Alexandre, d'Annibal et de César. ”

“ Il supprima le Mercure et du même coup ruina Chateaubriand pour qui le journal était le seul moyen d'existence.
L'illustre écrivain songea à quitter une seconde fois la France; il voulut rejoindre aux États-Unis le général Moreau.
Heureusement, il avait un ami sage en la personne de Fontanes.
Le grand maître de l'Université s'interposa habilement.
A Napoléon, il dit, pour l'apaiser : « Ne frappez pas Chateaubriand. Son nom illustre votre règne. Chateaubriand sera immortel dans le règne de Napoléon. Voudriez-vous que l'on pût dire un jour : « Napoléon l'a tué ou l'a jeté en prison ! » ”

“ Et la liberté de la presse, dans un pays, s'étend-elle jusqu'à pouvoir dire d'une nation amie et nouvellement réconciliée, ce que l'on n'oserait pas dire d'un gouvernement contre lequel on aurait une guerre à mort? Une nation n'est-elle pas responsable à une autre nation de tous les actes et de toute la conduite de ses citoyens ? ”

“ Aussi va-t-il bientôt débaptiser le journal et lui donner un titre qui sera l'enseigne de sa dépendance administrative : le Journal de l'Empire.
Les propriétaires ne lui déplaisent pas moins. Ces Bertin, ce sont pourtant d'honnêtes gens, la fleur de la bourgeoisie française. Nul ne l'ignore, mais, pour Napoléon, ce sont des royalistes; ils conspirent en faveur des Bourbons, ses concurrents au trône. Aussi,
pour eux, l'exil, la ruine, l'expulsion, la spoliation. ”