Arthur de La Villegille

“ Lorsqu'on veut donner une grande marque de respect à quelqu'un, on lui envoie un morceau de ce gâteau de noces.
L'autre coutume que je vais signaler est la clôture de tous les divertissements auxquels on s'est livré : elle porte le nom de branle du pné (danse du panier) . Les femmes sont exclues de cette danse, mais tous les hommes doivent y figurer. Ils se placent à la suite les uns des autres, se tenant d'une main à une longue corde qu'ils ne doivent jamais lâcher. ”

“ Tous les vieux titres le qualifient d'ancien bourg. Les vieillards disent même que ce fut une ville à laquelle on donnait le nom de Doué ou de Bouesse. Cette prétention peut paraître un peu exagérée; mais il est évident, du moins, que Benaston fut fortifié à une époque plus ou moins reculée. On reconnaît facilement la ligne que suivait l'enceinte, et le fossé extérieur qui en défendait l'approche. Cette enceinte forme un pentagone à peu près régulier, en dehors duquel le village se trouve aujourd'hui. A chaque angle, une élévation plus considérable semble indiquer l'emplacement d'une tour. ”

“ Le nom de Martelière, que porte une métairie très-rapprochée, donne un nouveau poids à ces conjectures; mais tous les doutes disparaissent en
présence de la grande quantité de scories de fer que l'on rencontre parmi les débris de tuiles et de briques dont le sol est semé. Au surplus, l'existence du minerai de fer dans le voisinage ne saurait être contestée. Près de la Martelière est une fontaine minérale dont l'eau fortement ferrugineuse était autrefois très en usage. Un autre fait démontre également le gisement de masses de fer considérables dans les environs du Cormier. ”

“ Chavagnes, à cette époque, était seulement un couvent ou prieuré de moines. Les sépultures qui ont été découvertes autour de l'église semblent en effet prouver la vérité de cette assertion : toutefois; l'érection de Chavagnes en paroisse remonte au moins au XIVe siècle, puisqu'un titre de 1385 fait mention des Robretières (métairies voisines de Benaston) , comme étant de la paroisse de Chavagnes. L'église du bourg actuel est moderne, à l'exception du chœur qui doit avoir été bâti dans le XIe siècle ”

“ Les paysans qui ne possèdent pas de bestiaux vont aider les métayers les plus voisins.
Veille de La Saint-Jean.–L'usage des feux de joie, tout à fait abandonné dans le bourg, s'est encore maintenu dans quelques villages ; mais il est une coutume qui n'a jamais cessé d'être observée, et qui se pratique ce jour-là dans tous les lieux habités, au moment du coucher du soleil : c'est ce qu'on appelle faire brondir la poêle. ”

“ Cependant nulle part on n'aperçoit de pierres, et de grands arbres fruitiers croissent sur ces éminences. Des personnes âgées prétendent avoir vu des restes de pont-levis.
Dans l'enceinte, et près de l'angle sud-est, existait une chapelle dont les murs épais et élevés se sont écroulés vers 1792, faute d'entretien. Elle renfermait trois autels : la cloche, placée dans un campanile, au-dessus de la porte, avait été transportée dans l'église de Chavagnes peu avant la révolution. ”

“ L'usage veut que les parrains et marraines donnent un gâteau à leurs filleuls quand ceux-ci se marient. Ces gâteaux affectent quelquefois des dimensions tellement colossales, qu'il faut démolir l'entrée des fours où on les fait cuire. Vers la fin du dîner de noces, un homme vigoureux apporte ce gâteau, qu'il tient élevé au-dessus de sa tête. ”

“ Il serait à désirer par conséquent que chaque commune, en quelque sorte, eût son histoire et sa statistique monumentale, rédigées par un habitant, ou bien par quelqu'un ayant fait un assez long séjour dans l'endroit pour avoir été à même d'étudier les vestiges d'anti-
quités qui gisent sur le sol, de recueillir les usages, les traditions locales, etc. C'est au second de ces titres que j'entreprends un travail du genre de celui dont je viens de parler, sur une commune du département de la Vendée, la commune de Chavagnes, où j'ai résidé un certain nombre d'années. ”

“ La messe du mariage était autrefois toujours précédée d'un service funèbre, célébré pour les parents défunts, et même pour le premier mari ou la première femme des époux, dans le cas où l'un des deux était veuf. 11 est d'usage que les habitants du bourg qui sont engagés aux noces invitent à leur tour les mariés à déjeuner. Ceux-ci ne peuvent se dispenser de répondre à ces invitations, et, en sortant de la messe,
il faut qu'ils entrent dans chaque maison et qu'ils y prennent quelques aliments. ”

“ Le clergé joue un trop grand rôle dans ce pays, pour que l'on ne s'empresse pas d'avoir recours à son intermédiaire dès-que l'on souffre dans ses intérêts ou dans ses affections. S'il survient une épidémie sur les bestiaux, on s'empresse de les réunir et de les faire bénir par les curés.-Le jour de la fête de saint Jean-Baptiste, on amène les petits enfants dans l'église : le prêtre leur place Je bout de son étole sur la tête, et récite l'évangile du premier chapitre de saint Jean pour qu'ils soient préservés de la peur. ”

“ La foi aux sorciers n'est encore que médiocrement affaiblie, et l'on consulte souvent les individus qui passent pour avoir le brut; c'est ainsi qu'on désigne les sorciers. Ceux-ci se transforment, assure-t-on, fréquemment en lièvres. ”

“ Parmi les opinions bizarres et les fables qui se transmettent de génération en génération, je citerai encore les suivantes: Il ne faut jamais tirer un coup de fusil sur un serpent, car l'arme crèverait infailliblement. ”

“ Il s'est beaucoup occupé lui-même de recherches sur le bas Poitou, et son obligeance m'a été d'un grand secours.
La commune de Chavagnes ou Chavaignes-en-Paillé fait partie du canton de Saint-Fulgent et de l'arrondissement de BourbonVendée. Son étendue est d'environ quatre mille hectares, et sa population de plus de deux mille habitants. Le bourg est situé dans une jolie position, sur la croupe d'une colline à moitié enveloppée par la rivière de la Petite-Maine. Après la guerre de la Vendée, le séminaire du diocèse de la Rochelle y fut établi ”

“ Sans doute il est des contrées plus favorisées que d'autres, et qui, soit en raison de leur importance passée, soit par l'effet de certaines circonstances conservatrices, fournissent une récolte plus abondante à ceux qui entreprennent de les explorer. ”

“ Les époux, leurs pères et mères, et quelquefois les parrains et marraines, sont seuls admis à ces repas. Les invitants ne se mettent pas même à table (4) .
Le cortège qui accompagne les mariés suit les chemins et les sentiers qui les bordent; il lui est interdit de prendre ceux qui coupent à travers champs. Au retour, -un. feu de joie est préparé auprès de la maison. La mariée y met le feu, tandis que les jeunes gens tirent des coups de fusil et de pistolet. ”

“ Ils cherchent ainsi, par des mouvements rapides et multipliés, à jeter quelqu'un à terre, surtout le marié; quand on a pu obtenir ce dernier résultat, on place le vaincu sur une civière, et on le porte à la mariée, qui doit le racheter. ”

“ Au niveau du sol, entre deux planches (1) de vignes, apparaissait une pierre A (voir pl. Ire) , longue de 2 mètres 92 centimètres, et large de 0 mètre 40 centimètres, coupée carrément à ses deux extrémités dans la moitié de son épaisseur, sur une longueur de 0 mètre 30 centimètres. Un examen plus attentif nous fit bientôt reconnaître, dans ce prétendu monolithe, un mur' composé de pierres noyées dans un ciment très-dur, et dont les parements étaient également revêtus d'un enduit de ciment d'environ deux centimètres d'épaisseur. ”

“ Enfin, il en existait trois dans le bourg même : une au Prieuré, une antre dite des Dronets, qui occupait l'emplacement actuel du couvent, et une dernière dédiée à Notre-Dame.
Je compléterai ce qui concerne Chavagnes en faisant observer que cette commune peut s'enorgueillir d'avoir donné à la France un artiste de talent. Jacques Bousseau , sculpteur du roi, y naquit , à la Crapelière, le 17 mars 1681, et dut le jour à de simples cultivateurs. ”

“ Un homme prend un ou deux de-ces grands joncs appelés arundo phragmites, qui croissent dans les rivières, et les tient solidement dans sa main : ces joncs doivent être fraîchement cueillis. Un autre homme les dispose au-dessus de la chaudière, de façon qu'ils en touchent seulement le bord du côté où ils sont tenus; puis il fait glisser alternativement ses doigts le long des joncs, en les serrant assez fortement et les mouillant de temps à autre. ”

“ A l'une des extrémités de cette corde est un individu muni d'un bâton fendu par le bout en plusieurs sens, et qui porte le nomde traquenard. L'autre extrémité de la corde est tenue par un homme qui porte un panier, dont il se sert comme d'un bouclier. ”

“ Le Cormier. -J'ai mentionné le souterrain qui a une entrée dans ce village ; j'y signalerai aussi une maison dont le linteau de la porte est formé par une pierre tumulaire en granit de 1 mètre 65 centimètres de long sur 0 mètre 80 centimètres de large. Elle ne porte aucune inscription, mais on y voit gravée une croix pattée, inscrite dans un cercle, semblable à la croix des religieux de l'ordre des Mathurins. Au côté droit du pied de la croix est un calice ”

“ Les ronces sont d'autres boulangers qui se sont ruinés à force de l'aire crédit, et qui, changés en arbustes, s'accrochent maintenant aux passants pour leur réclamer le payement de leurs créances, etc., etc. ”

“ La mariée est ensuite introduite dans la maison, mais elle ne doit jamais y'pénétrer seule; c'est la personne à qui l'on rend le plus d'honneur, par exemple le propriétaire de la ferme, quand il est présent, qui lui donne la main pour entrer.
̃ Les noces sont ordinairement très-nombreuses et très-bruyantes. ”

“ A l'entrée du Ponl-Legé, village dépendant de la commune de la Boissière, mais qui touche Chavagnes, il existe'au bord du chemin une grande pierre sur laquelle toutes les mariées du village doivent déjeuner en revenant de la cérémonie. Aucune ne manque de se conformer à cet usage ; la pierre est même connue dans le pays sous le nom de Pierre de la mariée. On ne raconte rien sur l'ori: gine de cet usage.
porteurs d'assiettes les frappent les unes contre les autres et contre le gâteau. ”

“ Ce ciment présentait des saillies de 0 mètre 02 centimètres d'épaisseur, et d'une élévation égale, qui formaient sur un fond très-uni des compartiments rectangulaires de toutes grandeurs, soit des carrés longs, soit des carrés parfaits. Parmi ces derniers, il y en avait depuis 0 mèt.
18 cent. jusqu'à 0 mèt. 50 cent. Le plus grand carré long qui fut mis à découvert avait 0 mèt. 85 cent. sur 0 mèt. 32 cent.; le plus petit 0 mèt. 27 cent. sur 0 mèt. 11 cent. Les dimensions moyennes étaient de 0 mèt. 20 cent. à 0 mèt. 25 cent. ”

“ Aujourd'hui village et métairie de la commune de Chavagnes.
(2) Archives du royaume. Section historique.
(3) Massé Isidore, Vendée poétique et pittoresque, tome II. On a trouvé à Saint-Georges une prodigieuse quantité de petits poids en plomb qu'on présume avoir servi à des tisserands. On remarque aussi que les habitants de Saint-Georges sont généralement plus industrieux que ceux des communes voisines.
que le blé, et dans le débouché avantageux que l'Angleterre offrait aux vins du Poitou, à l'époque où les Anglais étaient maîtres du pays. ”

“ Ce massif, dont la largeur est de 1 mètre 55 centimètres, n'est pas construit avec la'même solidité que le mur contre lequel
(1) A défaut d'une expression propre, je me sers du mot planche, pour désigner ces sortes de sillons très-larges et très-bombés employés principalement dans les pays où les terres sont très-fortes, parce qu'ils leur permettent de s'égoutter plus facilement.
il s'appuie. Le ciment ou mortier qui unit les pierres a beaucoup moins de solidité. Les parements des trois faces extérieures ne sont pas non plus enduits de ciment ”

“ Voilà tout ce que Chavagnes peut montrer aujourd'hui de son existence passée, mais peu s'en est fallu qu'il ne devînt un point important au xve siècle. On a vu plus haut que, lors de la vente de la baronnie de Montaigu à Louis XI, le seigneur de Belleville s'était réservé la possession de diverses paroisses et fiefs dépendants de cette seigneurie. L'année suivante , et pour obvier à certaines difficultés que l'on présumait pouvoir être faites par les vassaux com-
11; Cette pièce appartient a M. Gourraud. ”

“ On ajoute que Benaston ne devait à Montaigu qu'une rente de trente ou quarante sous.
Il s'ensuivrait de là que Benaston était une châtellenie, puisque l'article 2 de la Coutume de Poitou dit : « Et à ce que aucun se » puisse dire comie, vicomte ou baron, convient qu'il ayt sous » luy aucuns vassaux, un ou plusieurs qui ayent droit de châtelle» nie. » On trouverait donc probablement quelque indication relative à Benaslon dans la charte d'érection de Montaigu en baronnie.
Malheureusement cette pièce n'a pu jusqu'ici être retrouvée.
L'Etang-Durcot. ”

“ « Loys, par la grâce de Dieu, roy de France, savoir faisons à tous » présents et à venir, comme en faisant par nous avec feu Loys » de Belleville, en son vivant chevaUer et nostre cousin, le traicté » et appoinctement d'eschange de la baronnie, chastel, terre et » seigneurie de Montagu en Poictou, etc. Nous ayons voulu et ~» réservé à icelluy nostre cousin les parroisses de Chavergnes, de » la Coppe-Chaignière, les Brousilz, la Boycère', les enclaves de » Sainct-Denis, de Sainct-Fulgent, certains hommages et autres » choses, ainsi qulelles sont bien au long spécifiées'dans led. ”

“ Qu'o fâaut pic se nourri, Travciller et souflïi.
10.
Lavoure âest vetre époux, Madâame la mariâée,
Lavoure âest vetre époux, GF âest eil proche de vous?
11.
S'glie âest proche de vous, Fesâez l'nous connâètre ; S'glie âest proche de vous, Epoux embrassâez-vous.
12.
( La mariée. ) Et l'avisâez ve pouet , La qui ve vâerse à bouère, Qui bouet à vâao santâées, 01 âest pre ve saluâer.
13.
( Le chœur: ) Bagîiâéz nous nâao ransâons, Madâame la mariâée, Bagliâéz nous nâao ransâons, Après nés en érâons. ”