Claude-Sosthène Grasset d'Orcet

“ Tous les papillons qui jadis la laissaient se morfondre dans la solitude vinrent tourbillonner autour d'elle comme les moustiques auxquels on a l'imprudence de montrer une bougie, car le comte Viloison semblait descendre en ligne directe de l'illustre Georges Dandin; mais c'était peine perdue. D'abord le cœur de la jeune comtesse ne lui disait absolument rien, et puis elle leur gardait rancune.
Quant au financier, son bonheur était parfait, car la souveraine félicité est dans la renonciation et le sacrifice; c'est la seule qui ne laisse après elle ni
aigreur ni désillusion. ”

“ Faites-moi le plaisir de sortir.
- Et sortez vous-même; je suis ici chez ma sœur et non chez vous, et nous ne sommes plus au temps où nous autres manants nous nous laissions bafouer par des gentilshommes d'antichambre. Je suis du peuple, moi.
— Et moi aussi, je suppose. Si depuis huit siècles, de père en fils, nous faisons le rude et ingrat métier de Garder des bourgeois, croyez-vous par hasard, monsieur le sous-préfet, qu'une cuirasse de chevalier soit plus légère à porter qu'une hotte de paysan, et une latte de cuirassier que la serpe de vigneron de M. votre père? Holà, Latulipe! ”

“ Latulipe était au village, et Suzanne s'étant postée en vedette à la seule porte qui donnât accès dans l'enceinte, pour sonner à temps l'alarme, le cœur même de la place se trouvait complétement dégarni.
La porte était entre-bâillée, peut-être pour faciliter la fuite du lutin; la vaste pièce n'était éclairée que par le feu qui flambait dans l'énorme cheminée. Sur ce fond éclatant se détachait la silhouette sombre d'une paysanne accroupie; quant à la besogne à laquelle elle se livrait, un parfum de perdrix aux choux en révélait agréablement la nature moins poétique que gastronomique. ”

“ Eh! mon cher, c'est contre celles-là surtout qu'il faut prendre des précautions, car la haine est si voisine de l'amour, qu'on ne sait jamais où commence l'une et où finit l'autre. La comtesse Hélène ne m'a pas épousé par amour, moi ; aussi n'ai-je pas à redouter sa haine plus qu'elle n'a à craindre mon inimitié; mais ta femme n'est qu'une ennemie subjuguée
par un caprice et jalouse comme toutes les ennemies subjuguées. ”

“ Ah ! mon pauvre frère, si vous saviez quelle piteuse mine vous faisiez dans votre uniforme brodé sous le bâton d'un marquis en blouse de paysan !
— Chère sœur, répondit l'imperturbable Arthur, je sais bien que nous aurons toujours les femmes contre nous et que je ne paye pas de mine ; mais, nous autres de la nouvelle école, nous faisons la guerre au point de vue des résultats et non des actions d'éclat. Je ne conteste pas à votre mari sa supériorité en tant que sportsman. Pendant que je m'étudiais à me meubler l'esprit, il perdait son
temps-dans Jes manéges et les salles d'armes. ”

“ Rien n'y faisait, pas même l'implacable volonté du Comité de salut public, qui ne nous laissait le choix qu'entre les balles de l'ennemi et celles du peloton d'exécution.
La colère de ce terrible Comité pouvait bien atteindre les généraux; mais, voyez-vous, le soldat s'en moquait; lui ne connaît que son officier; quand il a confiance en lui, il le suit; si l'officier perd la tête, ses hommes se débandent, fussent-ils individuellement des héros. Il n'y a pas de Comité de salut public qui tienne, la guerre est un métier qu'il faut savoir. ”

“ Les mêmes scrupules qui avaient élevé une barrière infranchissable entre son mari et elle s'étaient interposés entre elle et son cousin. Elle s'était dit qu'une femme de trente-sept ans, entravant dans des liens surannés l'avenir d'un jeune homme de vingthuit, n'était pas seulement odieuse, mais ridicule, et elle avait résolu d'arracher brusquement cette passion de son cœur en mariant Hector à une femme de son choix. ”

“ « Ah! mon pauvre cousin, me dis-je mélancoliquement, qui m'eût dit, lorsque je descendis de Montgrion, qu'un jour mon sort serait enviable, comparé au vôtre. et ma pauvre cousine, et ses pauvres enfants, qu'en fera-t-on? »
Jusqu'alors je n'avais pris parti ni pour ni contre la Révolution. J'étais aussi pauvre et aussi ignorant que ceux qui se révoltaient contre les heureux de ce monde, et j'avais servi mon pays avec l'insouciance du soldat; mais lorsque je vis tomber la tête de mon
cousin, je ne voulus plus faire cause commune avec ses bourreaux. ”

“ Au point de vue de la fortune, elle a singulièrement gagné à troquer les grades de capitaine, les canonicats et les commanderies de Malte contre le droit de se mésallier. Mais, dans mon opinion, c'est un grand malheur pour la France. Sans la pureté du sang, il n'y a plus de noblesse; le produit d'un étalon arabe et d'une grosse percheronne n'est plus ni un coureur ni un carrossier, c'est un bâtard. Avec notre pauvreté d'autrefois, le courage et la religion de l'honneur sont partis de compagnie. ”

“ « Vois-les donc, dit Suzanne à son fiancé, en lui montrant le groupe élégant et fier que formait la marquise, dans son costume gaulois, s'appuyant gracieusement sur le marquis, drapé dans ses loques ultraplébéiennes. Sont-ils beaux! continua la paysanne émerveillée; on dirait qu'ils ont été faits pour porter ça. Et ont-ils l'air heureux ! Je serais bien étonnée si la bourgeoise n'ajoutait pas une paire de vaches à ma dot, tant elle a l'air contente. »
Mais Latulipe était beaucoup moins rassuré. ”

“ Offre le choix à monsieur, continua le marquis.
— Pourquoi faire? répondit le sous-préfet étonné.
— Pour vous rendre la raison que vous êtes venu me demander.
— Mais je ne me bats pas avec ce genre de ferraille, s'écria celui-ci, très-peu flatté de l'offre.
— Êtes-vous du peuple, oui ou non? fit le marquis.
— Sans doute, je suis du peuple, riposta le souspréfet.
— Eh bien! ce sont des lattes de simple soldat; si vous êtes du peuple, c'est votre affaire, et moi qui ai servi dans les rangs du peuple en qualité de simple soldat, c'est la mienne. ”

“ Vous avez raison, capitaine, et je serais heureux de courir les aventures et de voir du nouveau, n'était que j'en tiens pour cette coquine de Suzanne.
- Si tu en tiens tant que ça, il faut rester, mon garçon, car je t'avertis que j'en tiens aussi pour la femme qui vient de me traiter si cruellement, mais que le chagrin d'avoir à y renoncer ne peut que me jeter là où il y aura le plus de chance d'en finir avec la vie, qui me pèse. Ainsi, je te conseille de ne pas me suivre et de te conserver pour ta Suzanne. Si je meurs, vous hériterez de cette bicoque, et tu l'occuperas en attendant. ”

“ Faut-il s'étonner si l'ouvrière des villes recule de plus en plus devant cet esclavage! Telle était l'attraction secrète, mais irrésistible, qu'exerçait le marquis de Vaureilles sur Henriette Cabres. Elle avait vu son père rentrer ivre chez lui au retour de la foire, et bien
que son frère Arthur fût un ambitieux d'une instruction aussi solide qu'étendue, bien qu'il ne fumât que des cigares de choix et qu'il ne sortît jamais sans être ganté de frais, elle n'ignorait pas que, les portes closes, ce n'était plus qu'un rustre, brutal avec ses domestiques et impudent avec ses in férieurs. ”

“ Le couvent avait effilé quelque peu la mignonne et brune Henriette, dont le minois chiffonné appartenait à cette génération souple, agile et étiolée illustrée par le crayon de Grévin, et il y avait entre elle et sa marraine toute la distance qui sépare la noblesse de la « distinction », néologisme bourgeois inventé pour étiqueter avec une rigoureuse précision ces éléments aristocratiques à l'état embryonnaire, qui surnagent comme une essence oléagineuse au-dessus de la vaste cuve d'eau fangeuse dans laquelle la Révolution a trituré l'ancienne société française. ”

“ Ah çà mais, reprit l'une d'elles, l'Auvergne est donc toujours le pays des contes de fées, qu'un cousin du roi vient s'inviter en impromptu à votre table?
— C'est bien aussi un cousin du roi des contes de fées que je vais avoir l'honneur de vous présenter, répondit gaiement ma grand'mère, car je dois vous prévenir qu'un méchant enchanteur l'a métamorphosé en vieux paysan; mais je n'en suis pas moins en mesure de vous garantir sa parfaite authenticité. Petit, va dire au cousin du roi qu'il est le bienvenu et
qu'on n'attend plus que lui pour se mettre à table. ”

“ Ah ! si c'est un prince charmant que vous attendez, répliqua le financier, vous attendrez longtemps, car tous nos princes charmants ayant des dettes à payer ne frappent qu'à la porte de la fortune. Vos qualités
personnelles, ma chère enfant, ne peuvent tenter qu'un homme déjà vieux qui ne demanderait au mariage ni les joies d'un amour pour lequel il n'est pas fait, ni une dot dont il n'a que faire. ”

“ Telle fut l'existence que mena Bernard pendant cinq ou six mois, et elle répondait parfaitement à ses goûts aventureux et à la secrète inquiétude qu'avait laissée dans son cœur le souvenir de la fille du colonel. Sans en démêler très-exactement la nature, il se sentait le besoin de s'étourdir et de se livrer à toutes sortes de témérités pour se soustraire à ses préoccupations. Aussi ne se contentait-il pas d'échapper à la maréchaussée, il jouait toute espèce de tours aux gendarmes chargés de le poursuivre. ”

“ Le marquis Hector de Vaureille était capitaine au 2e cuirassiers, en garnison à Clermont. Cavalier irréprochable, intelligence et instruction moyennes, vieux nom, cœur meilleur que la tête, opinions inclinant à gauche, au demeurant un parfait gentilhomme tournant la tête à toutes les filles de bourgeois millionnaires, lorsqu'il défilait à la tête de sa compagnie ou qu'il faisait son entrée dans un bal de la préfecture, car personne n'ignorait que son écusson était à redorer entièrement. ”

“ Et le financier n'exagérait point, car aujourd'hui tout est affaire de publicité et de relations; et il n'y a pas de publicité ni de relations qui puissent entrer en parallèle avec celles qu'un homme d'Etat ou de finance trouve dans les salons d'une femme de haut rang, de haute fortune, de haute beauté et de haute intelligence autour de laquelle se presse l'élite du monde entier. ”

“ C'était là qu'habitait ma grand'mère, une petite femme brune qui, bien qu'arrièrepetite-nièce de la duchesse de Fontanges, n'avait jamais été belle. Quelques années avant la Révolution, son père, un gentilhomme ruiné du haut pays, avait bravement accroché son épée au clou pour s'armer de l'aune roturière et s'était enrichi dans le commerce de la rouennerie. Il n'en était pas moins resté royaliste fougueux, et sa fille avait hérité de ses opinions ultra-monarchiques, partagées du reste par son défunt mari, dont elle était veuve depuis longtemps. ”

“ Ah! le pékin est toujours le pékin; j'aimerais mieux monter à cheval avec mes épaulettes de laine.
— Monsieur le marquis, votre madame vous fait demander, s'écria la voix fraîche d'une jeune et belle paysanne en costume du pays, qui n'était autre que Suzanne, la camériste de la marquise et quelque peu sa cousine. Tiens, cette farce! continua-t-elle lorsque Latulipe, se retournant, lui eut laissé voir son honnête et rayonnante figure; le carnaval n'est pas encore commencé, que tu te déguises en marquis. ”

“ Avant que le pays eût été civilisé par l'émigration, les mœurs de certains coins reculés des arrondissements de Saint-Flour, et surtout de Mauriac, étaient à la fois féroces et sauvages. Les bois et les ravins offraient les retraites les plus sûres à tous ceux qui avaient des démêlés avec la justice, et, comme les habitants se faisaient un point d'honneur de ne pas les livrer, quiconque n'avait sur la conscience qu'un meurtre commis dans une rixe, ou le refus de satisfaire au service militaire, pouvait y braver, pendant des années, toutes les brigades de gendarmerie du département. ”

“ Depuis huit siècles, les Abel étaient sans feu ni lieu, et l'orgueil de leur dernier représentant était aussi rasé que la ruine qu'il tenait de la munificence de son frère d'armes; car de la noblesse de sa race il ne lui restait plus qu'une loyauté chevaleresque greffée sur la simplicité d'un paysan du vieux temps; aussi son ambition ne visait pas plus haut qu'à faire souche de futurs écuyers pour les futurs marquis de Vaureilles ”

“ « Je viens de lire sur les drapeaux des insurgés de ce matin : « Vivre en travaillant ou mourir en «combattant! » Comme le vicomte se gausserait de moi s'il était de ce monde! En attendant, voilà la vingtième fois, pour le moins, que je suis forcé de subir les sarcasmes muets de sa satanée cadenette. Ah! elle n'a jamais moisi, la scélérate! et comme cette pauvre République va bien! Mais le vicomte n'avait que trop raison : avec les républicains que nous a légués la Révolution, une république ne revient que pour servir de préface au despotisme et à l'invasion. ”

“ Au fond, Jacques Lacoste était un esprit faible.
Comme tant d'autres, il avait voté la mort du roi sous la pression de la terreur. Comme tant d'autres, il rachetait cette funeste défaillance civile par une bravoure militaire hors ligne. La fermeté et l'intégrité dont il fit preuve dans sa mission à l'armée du Rhin lui valurent plus tard l'honneur d'être le premier préfet du Luxembourg. Mais était-ce la peine d'avoir décapité un roi pour refaire un empereur?
Comme tant d'autres, ce régicide mourut monarchiste. ”

“ Les femmes légères l'ennuyaient, l'espèce chevaline ne l'intéressait que fort médiocrement, et la passion du bric-à-brac n'a jamais réussi à combler certains vides du cœur. Or, ce financier avait un cœur, un cœur aussi sensible, aussi dévoué que son enveloppe était rugeuse et repoussante.
Aussi quand il lui arrivait de croiser un beau maçon avec une grisette toute fière de donner le bras à un si beau campagnon, il se disait mélancoliquement : « Cet homme est mille fois plus riche que moi; il est aimé, et moi, je ne le serai jamais ! » ”