Victor Maignan

“ Il n'y a pas de pays au monde où l'ouvrier soit plus heureux qu'en France ; et chose curieuse, je parle en général, bien entendu, il n'y a pas de pays au monde où il soit plus mécontent. Ecoutez donc bien ce conseil, ouvriers devant qui j'ai l'honneur de parler en ce moment : Bénissez Dieu de vous avoir fait naître dans ce pays privilégié de la France ; bénissez Dieu surtout de vous avoir fait rencontrer sur votre route des hommes d'élite qui emploient leur temps, leur intelligence et leur argent à vous soulager et à vous instruire. ”

“ Aussi il me tarde en ce moment de quitter la Sibérie, ce pays au dessus duquel, malgré toutes ses richesses aurifères, il semble qu'un oiseau de malheur plane éternellement et de causer quelques instants avec vous d'un pays favorise du soleil. Comment cependant passer sous silence la Mongolie et surtout sa capitale, la triste ville d'Ourga. Peur y arriver par le nord, il faut traverser les immensités glacées de la Sibérie, puis de 100 à 150 lieues de désert. Par le sud il faut traverser 200 lieues de Chine proprement dite, ce qui est toujours dangereux, puis 700 lieues de désert. ”

“ De grands oiseaux noirs ou bleu foncé dorment sur les branches de ces arbres séculaires, et des hiboux, tournant leur face plate du côté de la route, regardent sans bouger passer les voyageurs.
Plus loin on traverse les steppes, cette grande uniformité où l'oeil peut s'étendre jusqu'à l'horizon indéfiniment et sans point de repaire.
Plus loin encore on pénétre dans des forêts d'arbres verts. Dans ces forêts la neige tombe avec inégalité. Çà et là des cèdres énormes protégent sous eux un large espace. Ailleurs, la neige tombant avec plus d'abondance, forme de grandes pyramides. ”

“ L'oeil charmé ne se lasse pas d'admirer les reflets de la lune sur les feuilles lisses des cocotiers et des arbres à pain. L'oreille étonnée prend plaisir à entendre le bruit assourdissant des insectes, véritable sarabande d'esclaves en goguette, orgie bruyante de ce qui vit caché pendant le jour. Puis au dessus de tout cela, on entend le cri mystérieux des forêts vierges ; ce cri, que les naturalistes n'ont jamais défini, mais qui retentit à cette heure plus sonore et plus fréquemment répété. Pour les uns, c'est la plainte d'un oiseau que jamais, hélas ! ”

“ Pas un auteur du XVIIe siècle, pas un auteur du XVIIIe, pas un musicien de ces deux époques n'a connu la mélancolie, tandis que dans notre siècle, elle abonde dans presque toutes les applications du génie humain. ”

“ Le peuple russe est essentiellement respectueux de la religion. Et la preuve, c'est qu'il m'est arrivé souvent, même au fond de la Sibérie orientale, de rencontrer des hommes qui, en plein hiver, partaient à pied, sans argent dans la poche, avec une simple besace presque vide sur l'épaule et s'inquiétant fort peu de l'abri sous lequel le soir, ils pourraient reposer leur tête. ”

“ C'est un grand bonheur, messieurs, après avoir parcouru 1,200 lieues en traîneau, plus de 700 lieues dans une voiture chinoise, traînée par un chameau, et près de 200 lieues dans un palanquin à mulets, le plus horrible véhicule que l'on puisse imaginer, c'est un grand bonheur, dis-je, que d'apercevoir enfin la mer, et de pouvoir profiter, pour la continuation de son voyage, du confortable qu'offre l'intérieur d'un paquebot. La mer n'est plus une solitude, car on frôle sur un paquebot toutes les passions, toutes les grandeurs et toutes les faiblesses humaines. ”

“ A la vérité mon coeur se serre, quand je pense à cette malheureuse population abandonnée, même ignorée du reste des hommes au point que pas un missionnaire n'a encore eu la pensée de pénétrer jusqu'à elle. Ses fanatiques habitants adorent onze cents dieux dont le principal est un petit enfant vivant, appelé Koutoucta, fils de Lama, que l'on va chercher en grande pompe au Thibet. La vénération pour ce dieu est telle que les Mongols ont l'habitude de ne traverser qu'à genoux là place au milieu de laquelle est bâti son palais. ”

“ Dans les villes, une quantité de petites boutiques et bazars sont installés pour débiter tous les objets habituels de luxe qui sont fabriqués en Europe ou à St-Pétersbourg, et comme en Sibérie il n'y a pas de petites industries, tous les propriétaires de ces petites boutiques font généralement fortune. ”

“ L'âme s'émeut, se perd et s'oublie dans le bercement prolongé de cette mélodie sans terminaison, tout le passé revient à la mémoire, et quand la dernière note s'éteint, on se réveille comme après un beau rêve, avec une larme de souvenir dans les yeux. ”

“ Ce brouhaha indescriptible est à peine commencé, que l'on voit à l'horizon roder des chiens énormes et voltiger dans l'air des corbeaux et des vautours que la nature semble avoir étrangement prédestinés à leur rôle odieux, en les dotant de becs et de pattes rouge sang. ”

“ Sans boussole, sans science humaine, sans secours d'aucune sorte, ils se rient des tempêtes au-dessus desquelles ils planent majestueusement et parviennent toujours au but de leur voyage, se confiant à la seule Providence et se plaçant simplement entre les mains de Dieu. ”

“ Car c'est une chose bien bizarre, messieurs, mais qui doit bien flatter, en somme, notre orgueil national, ce n'est pas moi qui l'ai dit, c'est M. de Tocqueville, c'est qu'un touriste, en parcourant le monde, constatera que la France est ça et là un objet l'admiration et d'amour, ailleurs un objet d'envie, quelquefois de
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haine, oserai-je dire de pitié, mais jamais d'indifférence.
Non seulement la Sibérie n'est ni un bagne, ni une solitude, mais c'est peutêtre le seul pays du monde, et ici je vais bien vous étonner, le seul pays du monde, dis-je, où il n'y a pas de misère. ”

“ On ne me trompait pas, Messieurs, aussi ce ne fut pas sans une profonde émotion que je m'élançai dans cette grande étendue glacée de 1,800 lieues qui sépare Nijni-Novogorod du village de Kiachta, point où il est préférable de pénétrer sur le territoire chinois, quand on se rend à Pékin par terre.
Dans ce voyage, on traverse tantôt d'immenses forêts de bouleaux qui, bien entendu, n'ont jamais été exploitées : un aussi grand nombre d'arbres mourant de vieillesse est chose inconnue en France. ”

“ Prenons en effet la statuaire grecque ou latine ; pas une création artistique de cette époque, soit par l'expression de sa figure, soit par son maintien, ne respire la mélancolie. Si nous examinons maintenant les génies humains à des époques plus rapprochées de la nôtre, je remarque par exemple que pas un peintre de la renaissance n'a adopté ce genre particulier. ”

“ Si maintenant l'on gravit les montagnes, on rencontre les forêts vierges, ces merveilles de la nature, qu'il faut surtout contempler le soir, après que se sont répandus sur la terre les ténèbres de la nuit. ”

“ Quand un pauvre mongol est atteint d'une maladie réputée incurable, on le fait sortir de son habitation pour que celle-ci ne soit pas souillée par la présence d'un mort et on le porte dans la chambre dite des agonisants, Une fois là il est entre les mains des lamas, qui loin de penser à lui porter le moindre secours, s'occupent exclusivement du salut de son âme. ”

“ Comme je vous le disais tout à l'heure, Ourga est une ville abandonnée du reste des hommes ; quelques missionnaires ont bien pénetré en Mongolie par le sud, comme l'abbé David ; mais probablement parce qu'il y avait plus de danger à courir là où ils sont allés, ils ont longé la grande muraille de la Chine.D'autres des grecs orthodoxes principalement, ont bien pénétré en Mongolie par le nord, mais je ne sais pourquoi, ne se sont guère écartés de la frontière sibérienne, aucun n'a pénétré jusqu'à Ourga. Et pourtant, cette population n'est pas mauvaise. ”

“ A quelle occupation plus noble l'homme peut-il, en effet, se livrer, après avoir appuyé, bien entendu, son intelligence et son jugement sur les vérités immuables de l'Évangile, que d'aller chercher dans la créature d'autres vérités, changeantes peut-être, mais enfin des vérités. ”

“ Je comprends maintenant que beaucoup d'écrivains qui n'avaient pas à juger l'Amérique au point de vue de la sécurité des voyageurs, laquelle d'ailleurs devait leur importer fort peu, aient vanté ce pays au point de vue de l'épanouissement de la liberté, laquelle, de la manière qu'elle est envisagée par beaucoup de monde, est parvenue dans ce pays, vous avez pu le constater, à l'apogée de sa splendeur. ”

“ Nous voudrions avoir de l'esprit, de la galanterie, de l'invention, et tout cela nous manque entièrement. On joue , on baille, on ramasse quelque misère les uns des autres ; on se hait, on s'envie, on se caresse, on se déchire. ”

“ Plus au sud encore, je rencontre la fertilité de Cuba, les merveilles d'Haïti, des petites Antilles et en particulier de la Martinique. Ah ! la Martinique, messieurs, laissez-moi terminer cet entretien en vous parlant quelques instants de ce joyau français.
Avant de débarquer, il faut traverser en bateau, une forêt de Palétuviers. Ces arbres inconnus en Europe, croissent en plein Océan. Leurs racines poussent noueuses et contournées du fond de la mer jusqu'à la surface de l'eau ”

“ Eh bien, s'il prend à un paysan la velléité de s'instruire, il peut faire un pacte avec le gouvernement, par lequel celui ci lui doit l'instruction gratuite, même supérieure, et il doit ensuite au gouvernement cinq années de service sans rétribution dans la carrière qu'il aura embrassée. ”

“ Ce n'est pas une solitude, car on trouve dans ce pays d'immenses entrepôts, des centres de commerce et d'industrie considérables, et enfin des villes à la tête desquelles brille une société intelligente, laborieuse, instruite. ”

“ Sa manière de gagner de l'argent, car c'est là le but principal et même unique en Amérique, consiste surtout à se faire éloigner par le président qui est au pouvoir, manoeuvre qu'il exécute assez volontiers pour ne pas perdre de temps alternativement d'une république à une autre. ”

“ C'est que la musique est véritablement l'art de la mélancolie, parce que son langage reste vague comme la mélancolie ellemême qu'il ne faut pas confondre avec la tristesse, le chagrin et la douleur, lesquels spécifient davantage. En peinture, il faut inventer un sujet, placer les personnages, raisonner son oeuvre ”

“ Aux Etats-Unis, ce n'est pas comme en France : pour aller d'un point à un autre, on peut prendre diverses voies ferrées, et choisir entre plusieurs compagnies de chemin de fer. Dernièrement, ces compagnies étant en trop grand nombre pour le transit qui s'effectuait, elles durent diminuer considérablement leurs tarifs. Les ouvriers dont la solde fut diminuée d'autant se mirent en grève. ”

“ La plupart meurent en route, les autres comprenant plus tard les difficultés de l'entreprise, reviennent sur leur pas; mais il en est toujours, qui, ne voulant pas profiter des exemples de leurs devanciers, partent, ainsi que je viens de le dire, poussés par leur seul enthousiasme pour la croix, et désirant contempler ne fut-ce qu'une seule minute, le lieu où a été plantée cette croix tant vénérée. ”

“ Je dois cependant reconnaître que les chinois ont horreur de tout ce qui n'est pas chinois, au point que nos missionnaires sont obligés de représenter J.-C, avec une longue tresse de cheveux par derrière, et la Sainte-Vierge, avec des babouches et une coiffure à la chinoise, pour obtenir des néophytes qu'ils en vénéreront les images. ”

“ On rencontre souvent dans le NouveauMonde, l'Américain que j'appellerai hâbleur. Il a toujours cent magnifiques inventions à appliquer et réussit' quelquefois à se faire donner un peu d'argent pour lancer une affaire. Le type de l'Américain pleureur est aussi assez répandu. Il est ordinairement occupé à fonder des établissements humanitaires, mais toujours à quelque milles lieues de l'endroit où on le trouve. ”

“ Aujourd'hui, au sein de ce Cercle catholique d'ouvriers de Bordeaux, le premier pour lequel je me sois employé activement, je veux me révolter contre cette destinée qui me pousse à toujours partir, et changeant au moins l'un des mots de ma triste phrase, je tiens à' vous dire en m'éloignant de vous : Merci, mais au revoir. ”

“ Tous les ans, ces propriétés sont divisées et partagées entre tous les habitants mâles du village. Les paysans vivent donc du produit de ce terrain et de plus ils peuvent aller en dehors de l'enceinte dans la forêt couper le bois qui leur est nécessaire pour leur cuisine et pour leur chauffage. ”

“ On croit généralement que la Chine est un pays fermé, dans lequel on ne
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peut guère voyager sans courir de très grands dangers, et, d'un autre côté, l'on croit aussi que le Japon est un pays européannisé, modernisé, dans lequel on peut voyager tout à son aise. Ce sont deux grosses erreurs. Certainement, les Chinois sont hostiles aux Européens ; tout voyageur doit, en Chine, se défier de la population, mais il trouvera toujours aide et protection de la part des mandarins ”

“ On se demandera peut-être pourquoi ces hommes riches, ces véritables nababs du Nord, restent en Sibérie. Cette préférence tient à deux causes.Pétersbourg et Moscou,
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bien qu'étant des villes d'une grande étendue, possèdent une société relativement très restreinte. Chacun s'y occupe beaucoup de ce que pense, de ce que fait son voisin. Des cancans, des intrigues mesquines, font l'objet de toutes les conversations. ”

“ Les plus dévots ne se contentent pas de contribuer à la rotation du gros moulin de leur quartier et tandis qu'ils poussent, celui-ci de la main droite, ils font tourner de la main gauche un petit moulin portatif. ”

“ Et l'on regretterait presque d'être un enfant de la vieille Europe, si l'on ne pensait qu'elle est non-seulement la patrie dés grandes créations industrielles, car même sous ce rapport, nous n'avons rien à envier aux Américains, mais surtout la patrie des grandes créations artistiques. ”