Albéric Second

“ L'honnête bibliothécaire est donc sans aucun soupçon du saut périlleux exécuté par l'ancien commis voyageur de Cognac. Persuadé que son sauveur n'a pas quitté la plate-forme où il s'est manifesté avec un à-propos si merveilleux, l'impressionnable Verdelot, à chaque tour de roue qui le rapproche de l'Arc de Triomphe, sent son cœur qui bat plus fort dans sa poitrine et son sang qui court plus vite dans ses veines. Ah! si le tramway pouvait courir avec la même vitesse !
Mais non. La fatalité s'acharne après lui ; elle ne se fatigue pas de le cribler de coups d'épingle.. ”

“ Avec une parfaite indifférence, Mlle Joséphine demanda : — Pas même pour dîner ?
— Pas si bête! je dînerai dehors. Désolé, si ça vous contrarie.
— Moi? Et pourquoi donc serais-je contrariée?
J'irai à Puteaux embrasser ma bonne vieille tante Saladin.
- Embrassez le diable, si ça vous plaît. Puisse-t-il vous prendre à son service et vous y garder !
Il sortit en faisant claquer la porte. Rapide, bruyant et dévastateur comme un cyclone, il s'engouffra dans l'escalier. Heureusement, l'escalier était vide, circonstance providentielle qui évita sûrement des catastrophes. ”

“ Prends patience.
- Sois béni pour cette douce promesse, ô Jacoblet ! Étrange phénomène, mon ami ! Je continue à mourir de faim. On ne sait pas, on ne saura
jamais combien est apéritif l'air qu'on respire dans ta rue.
Et s'adressant à Mlle Joséphine, il ajouta avec son plus gracieux sourire : — Mais, que dis-je? Est-ce bien l'air qu'on y respire qui provoque et justifie un tel débordement d'appétit ? N'est-ce pas plutôt la cuisine sans pareille qu'on y savoure? ”

“ M. Jacoblet s'élança, ouvrit la porte et se trouva nez à nez avec les trois petits marmitons de la Truffe noire. Le plus grand demanda : - C'est-il vous, bourgeois, qui vous appelez M. Stanislas Verdelot?
- C'est moi, répondit avec aplomb l'ancien Gaudissart.
- Alors c'est vous qui avez commandé à mon patron un dîner de six couverts ?
— Parfaitement.
— Nous l'apportons.
— Ce n'est pas malheureux ! Il y a une demiheure que je vous attends. Entrez vite, galopins, et tâchez de réparer le temps perdu. ”

“ Tu as eu de la chance, ma bonne vieille, de rencontrer un Barnum après tes malheurs de Castelsarrasin. Si tu nous les contais un peu, tes malheurs de Castelsarrasin, insinua perfidement un ténor qui ne trouvait à se caser nulle part.
— Non ! non ! s'écria un baryton bon enfant, qui évoqua et déclama fort à propos ce passage de Guillaume Tell, son opéra de prédilection : N'attristons pas la fête des pasteurs.
A leurs plaisirs ne mêlons pas des pleurs.
Et que du moins une journée Un peuple échappe à ses malheurs !
- Valcour a raison, dit la basse-taille profonde ”

“ Recommencez donc, je vous en prie, mon petit Robert.
Il obéit, sans se départir de son flegme et de sa gravité. Après lui, d'une voix agile, fraîche et bien timbrée, la Schneider de Constantine débita à son tour ces monstruosités rimées : Varicocèle Et sarcocèle Sont l'hydrocèle Du vrai bonheur, Quand l'oxygène Et l'hydrogène
Sont chez Eugène Tous deux en fleur.
— Bravo ! bravissimo ! s'écria Robert, c'est parfait; c'est divin. j'ai cru entendre Adelina Patti. Ah! plaignons cette pauvre Schneider ! — Vous pensez donc qu'on m'engagera ? demanda-t-elle toute joyeuse. ”

“ Il y a bien des changements là-bas, depuis votre dernier voyage : un marché couvert, des rues nouvelles, un boulevard.
Vous vous perdrez dans Montmorillon aussi facilement que moi dans votre capitale, dit le cousin Hippolyte, le même qui avait habité Paris deux jours et trois nuits, il y a de cela quarante ans.
La dame entre deux àges demanda subitement à M. Yerdelot : — Avez-vous un piano, cousin Stanislas?
— Non, cousine Rosalie.
— Je le regrette ; au dessert, Bébé vous aurait joué le quadrille des Lanciers. C'est son triomphe à cette enfant. ”

“ Accueilli par tous ses contribuables avec une aménité sereine et souriante, apanage des mortels privilégiés dont la conscience et le porte-monnaie sont en règle envers eux-mêmes et envers les autres, M. Durandin se sentit tout à coup envahi par une sourde inquiétude, en proie à un malaise vague lorsqu'il aperçut se dresser devant lui la figure notoirement rechignée et assombrie de M. Verdelot, l'un des deux locataires qui occupaient le quatrième étage de sa maison.
— Hum ! pensa-t-il, voilà un farceur qui va, pour sûr, me demander un sursis ou des réparations. Attention, Durandin ! ”

“ Respectueusement courbé en deux, le maître d'hôtel lui offrit dans un plat d'argent le menu du dîner imprimé sur un carré de satin blanc moiré.
— Rien de tout ça ne me gante ! dit-elle ; et
voici le menu de mes rêves : une soupe à l'oignon, des moules à la poulette, du bœuf à la mode, des truffes au vin de Champagne, du fromage de Brie et de la compote d'ananas. ”

“ Tout en allant et venant autour de la table, selon les nécessités de son service, la soubrette bougonnait entre ses dents. Peu à peu le sussurement s'accentua, le murmure se transforma en phrases hachées, et M. Jacoblet l'entendit qui disait, en manière d'aparté : — Il y a des personnes qui ont joliment tort de vouloir jouer à leur prochain des farces de fumiste, et qui devraient bien s'abstenir de tout barbouillage sur les portes de leur carré !. On leur rive leur clou, à ces personnes. ”

“ Rassurés par cette déclaration, les cabotins se levèrent comme un seul homme et sortirent bruyamment du café de Norwége.
Le ténor léger se pendit au bras droit de SaintÉginhard et le baryton bon enfant s'accrocha à son bras gauche. Les deux comiques suivaient, encadrant la basse-taille profonde ; quant au premier rôle de drame, il formait l'arrière-garde et tout en foulant le bitume d'un pas superbe, il se complaisait à rédiger un menu de son goût ou figuraient en abondance la morue à la provençale, l'oie aux marrons et les boudins de Nancy. ”

“ J'achèterai une serinette, se dit-il ; je m'abrutirai, c'est possible ; je ne finirai pas mon grand ouvrage, c'est certain. Mais son bienfaisant sommeil du matin fuira à jamais la paupière de mon vampire; il se tordra dans les convulsions d'une rage impuissante, et une si douce pensée sera la consolation de mes vieux ans. N'hésitons plus!
Il dîna à la hâte dans un restaurant à prix fixe du passage Jouffroy, et quand, le soir, il monta son escalier, il portait sous le bras gauche quelque chose enveloppé dans de la flanelle. ”

“ Rien n'altère plus qu'une ascension; or, je descends du ballon captif des Tuileries, où je me suis rencontré avec Mlle Sarah Bernhart de la maison de Molière, et voici la médaille commémorative que m'a donnée M. Henri Giffard, ajouta-t-il en l'attachant à sa boutonnière avec orgueil.
A part lui, il pensait : — Suis-je assez loin de mon brouet noir du passage Jouffroy ! Ah ! le proverbe a raison : Les jours comme les nuits se suivent et ne se ressemblent pas. ”

“ Il n'est point de bonne fête sans Robert, dit « la joie de la maison ».
Il prit ma main, la serra avec force et sortit en fredonnant, la Donna é mobile, tout comme l'aimable duc de Mantoue, au troisième acte de Rigolello.
Il se nomme Oscar Brisambourg, une figure essentiellement parisienne, un péripatéticien du Bois et de Mabille, une cariatide du perron de Tortoni.
Son ambition est de persuader la galerie qu'on l'adore pour ses beaux yeux, qui ne sont pas beaux. « Je me conduis avec les personnes comme un rat ! » ”

“ Décidément, c'est un bel homme! pensa Mlle Joséphine, qui, sans répondre au compliment, se hâta de disparaître, un peu pour mettre ses côtelettes sur le gril, beaucoup plus pour cacher le coup de soleil qui empourprait son front et ses joues.
Tout en faisant honneur au déjeuner, et sans perdre un coup de dents, Saint-Éginhard bavarda comme deux pies. S'il parla des ovations et des l, triomphes de toutes natures qui avaient illustré et embelli sa carrière, on le croira aisément. ”

“ Cette nuit-là, en effet, parut à M. Yerdelot toute pleine de splendeurs radieuses ; en revanche l'orgie musicale dont il s'enivra ne fut en aucune façon du goût de M. Jacoblet. Aux vifs mouvements d'impatience que lui causèrent, dès les premières mesures, les miaulements aigus du malencontreux instrument; à l'irritation nerveuse qui envahit peu après tout son être, succédèrent bientôt les affligeants prodromes de la folie furieuse, rendue plus furieuse encore par le choix de la mélodie que le triomphant virtuose répétait avec F obstination la plus perfide. ”

“ Longtemps avant l'instant fixé par le locataire du fauteuil 70, le locataire du fauteuil G8 arpen-
tait le jardin du Palais-Royal, en proie aune fièvre qui allait croissant, à mesure que sur le cadran des nombreuses pendules du voisinage la petite aiguille se rapprochait du Ghiffre II. Tout à coup l'angoisse qui torturait le cœur de M. Jacoblet cessa d'enfoncer dans sa chair ses griffes déchirantes : une sensation de paix exquise envahit tout son être subitement reposé et il lui sembla que de célestes mélodies caressaient ses oreilles délicieusement charmées. ”

“ Ai-je quelque espoir de gagner le gros lot ?
Les génies n'aiment pas beaucoup qu'on les interroge ; gardant le silence, ils s'assirent dans une pose gracieuse sur des nuages de pourpre et s'évanouirent rapidement dans les profondeurs de l'éther.
0 le charmant réveil ! ô la délicieuse matinée !
comme les heures passèrent rapides et cependant, au gré de M. Jacoblet, combien elles s'écoulèrent lentement !
Plein de confiance dans l'accomplissement de
son rêve, il avertit Mlle Joséphine qu'il dînerait le soir à la maison. ”

“ Elle n'en fait jamais d'autres! s'écria M. Verdelot s'élevant du premier coup et sans rougir aux plus hautes cimes de l'hypocrisie et du mensonge.
— Si vous doutez encore, demandez à Bébé, dit la dame entre deux âges. La vérité habite le cœur et la bouche de cette enfant. ”

“ Ce fut d'un œil atone que M. Verdelot passa en revue les illustrations de la semaine et qu'il parcourut le Figaro ; mais à peine fut-il arrivé au chapitre de la petite Correspondance, on l'entendit pousser une bruyante exclamation ; on le vit se lever d'un mouvement si brusque et si rapide que la table en fut renversée. Tout aussitôt la bouteille, la carafe, les verres et la vaisselle dégringolèrent sur le plancher en s'émiettant en menus morceaux.
— Nous en avons au moins pour quatorze francs de cassé, hasarda timidement le garçon. ”

“ Contrairement à la règle établie dans la maison, le gaz éclairait encore l'escalier quand M. Verdelot aborda les hauteurs de la rue de la Tour-desDames.
- Est-ce qu'il y a un bal chez vous ? demanda-til à la concierge.
— Non pas un bal, répliqua la fleur de la rue Mouffetard, mais un grand dîner.
— A quel étage ?
— Au quatrième, chez votre voisin, M. Jacoblet, un bien aimable homme, ma foi. En voilà un qui n'engendre pas la mélancolie, ni ses invités non plus ! Ce qu'ils ont fait de farces, ce qu'ils ont chanté de gaudrioles, on ne peut pas se le figurer, à moins de l'avoir vu et entendu. ”

“ Bonté du ciel! qu'estce qu'il raconte ? pensa la femme de ménage qui faisait d'inutiles efforts pour saisir le sens d'une explication qui ne lui expliquait rien du tout.
M. Verdelot reprit avec une émotion qui alla crescendo comme un finale de Verdi : — Mais je le retrouverai. oh! oui, je le retrouverai, dussé-je consacrer mon existence à sa recherche. Songez donc, femme Choufflard : j'avais rêvé d'en faire mon ami intime, le compagnon fidèle des années que j'ai encore à vivre, le confident discret et sûr de mes peines comme de mes joies. ”

“ Une dernière station à la croisée lui fit ajouter ce correctif agréable : — C'est égal ; pour un bel homme, tout de même, c'est un bel homme !
Le coup de sonnette de M. Jacoblet la trouva en possession de tout son aplomb et de tout son sangfroid.
— Le dîner est-il prêt? demanda l'ancien Gaudissart de Cognac.
- Il a failli attendre, riposta Mlle Joséphine, qui est quelque peu frottée de littérature, ayant servi chez un professeur de grec et chez un membre de l'Institut historique.
La chère était aussi exquise que le menu savamment combiné. ”

“ Ils font encore quatre ou cinq pas hésitants, et tout à coup, brusquement, ils s'arrêtent cloués sur le trottoir du faubourg Montmartre.
C'est la voix fluette de Florival qui rompt le silence.
- Causons peu, mais causons bien, dit-il ; il n'est jamais trop tard pour s'épargner une sottise : voyons, Saint-Éginhard, est-ce que tu ne redoutes pas, entre nous, que nous ne soyons lancés sur la pente d'un impair formidable ? ”

“ M. Jacoblet n'avait eu jusque-là aucun souci du personnage assis à son côté. Il le tenait pour un consommateur quelconque, aussi peu digne d'intérêt que les soixante autres inconnus qui pâturaient à la même heure dans le grand salon de Brébant.
Le dialogue échangé à propos du journal éveilla subitement son attention.
— Un coreligionnaire ! pensa-t-il.
Il coula un regard sur M. Verdelot et lui trouva l'air intelligent, aimable, distingué. Sans perdre une cuillerée de sa bisque d'écrevisses, il interpella le garçon. ”

“ Si le bourgeois veut, on les lui contera pour rien.
M. Jacoblet est bon garçon, nullement aristocrate, et son enfance n'a été bercée sur les genoux d'aucune duchesse, mais il sait tenir son rang. Peu soucieux d'être surpris « par le monde chic » dans les délices d'une causerie familière avec un fonctionnaire de la compagnie des Petites-Voitures, il refusa net une si galante proposition, l'autorisant seulement à lui nommer les célébrités parisiennes que le hasard mettrait sur leur chemin. ”

“ Ils réussirent à ce point que les chiens des environs et les chats du voisinage manifestèrent leur impatience par une longue succession d'aboiements à pleine gueule et de miaulements suraigus. Jamais en effet le cornet à pistons de M. Jacoblet ne s'était montré aussi inhumain ; jamais la serinette de M. Verdelot n'avait atteint un aussi haut degré de barbarie que pendant les heures de cette nuit maudite et de cette matinée néfaste. ”