Antoine Noguès

“ Personne ne pouvait être cité en particulier ; tous avaient les mêmes droits à la reconnaissance de la Patrie. Ni à Peyrestortes, ni au Boulou, ni à Collioure, aucun débris, aucune monnaie, aucun bagage provenant des ennemis dispersés et vaincus, ne devint le partage d'un seul d'entre nous. Toutes les valeurs, l'or, l'argent, l'argenterie enlevée aux églises de Bezalu, Figuères, Castillon et Rozes, parvinrent intacts au trésor public; de même que les objets du convoi enlevé par la division Augereau entrèrent aux magasins de notre armée. ”

“ Noguès non sans orgueil — il en eut beaucoup, paraît-il — se vante, nous l'avons dit, d'être paysan. Il est vrai. Il a le génie-peuple et le courage populaire dont nos villageois, nos agriculteurs, tous nos travailleurs du sol ont donné une preuve éclatante au cours de la grande guerre. C'est un courage très beau, car il est impulsif, dû à leur hérédité et à leur vie rudes et saines, basé sur un sentiment très simple du devoir que ne fortifie point la culture intellectuelle dans laquelle nous trouvons, nous, un appui.
Ce courage suffit-il pour conduire un homme aux plus hautes destinées ? ”

“ « L'on mange à Figuères, dans la ville occupée par nos troupes, lui dis-je, d'excellentes glaces. Voulez-vous que nous allions les goûter? » — « Oui bien, » répondit-il. La canonnade violente qui nous accueillit à l'entrée de Figuères, par le seul accès possible, le fit pâlir. Dans la ville, les obus tombaient aussi fréquemment. Il dégustait sa glace, en gourmet, lorsqu'un obus traverse le plafond du café et va éclater dans la cave, sous nos chaises. Quesnel fait un soubresaut, prend son chapeau à la hâte, et détale, tout essoufflé, vers Tres Cazes. ”

“ Lui, furieux et insolent, tenant son arme des deux mains à la crosse, m'oblige de lui assener un coup de sabre qui le met à terre. Alors, le feu s'engage des deux côtés ; une balle me traverse la cuisse gauche et, forcés par le nombre, nous rejoignons le gouverneur. « Ralliez vos troupes, commandant, dit-il, et revenons à la charge. » Laffitte, en cet instant, était pitoyable à voir. Il tenait l'habit de son général par derrière en disant : « N'y allez pas; restez ici, nos frères feront pour vous ; ils sont braves. » ”

“ Noguès en un temps est le demi-solde, le demi-solde légendaire dont toutes nos petites villes virent les hautes et maigres silhouettes à l'ample redingote décorée du large ruban. A Pau, à Tarbes, à Argelès, notamment ils étaient nombreux, revenant des guerres d'Espagne, séduits par le climat. ”

“ La charge décisive de Kellermann à Marengo est restée célèbre.
Le général Boudet remplaça Desaix dans le commandement de sa division. Boudet, ardent, audacieux, mais calme et persévérant, chéri et estimé de ses compagnons.
L'enlèvement miraculeux de l'avant-garde des ennemis les consterna; et se croyant coupés d'Alexandrie, ils se replièrent en désordre sur cette place. Lannes et son avant-garde reprirent leur position au bord de la Sechia, couverte des débris des combats du matin et de ceux de la déroute du soir. ”

“ Un cheval sellé et bridé, privé de son cavalier, me fit quelque peur en se heurtant contre moi : cet incident me sépara un instant de mes compagnons que je rejoignis bientôt, alors qu'ils étaient parvenus, avec notre drapeau, devant un groupe d'ennemis réfugiés dans un redan. M'imaginant avoir entendu ceux-ci crier : « Vive la République ! le camp est à nous, » j'abordai le redan; un homme m'ajusta de son fusil et tira; la lune, se dégageant soudain des nuages, me laissa voir un habit gris et un chapeau à bande jaune ; j'abattis l'homme d'un coup de fusil. ”

“ Boudet (Jean) , né le 9 février 1769 à Bordeaux, mort à
4.000 grenadiers hongrois. L'adjudant-général Kellermann1, à la tête de 900 hommes de cavalerie, avait séparé les Autrichiens de San Giuliano du reste de leur armée. Ces 4.000 grenadiers pris et désarmés, le Premier Consul marcha sur la grande route, au pas, calme et fier, rassurant par son attitude et par ses paroles les fuyards désespérés : « Où allez-vous, soldats? Ce n'est pas là qu'est l'ennemi. Suivez-moi, suivez-moi! » Et chacun de rejoindre sa compagnie, son corps, et de retrouver courage et fierté. ”

“ Le jour suivant, après avoir déjeuné chez M. Ostué,
dévoué aux Anglais, nous allâmes dîner et coucher chez M. Naçaburu, au Gros Islet, d'où nous revîmes, joyeux, le Morne Fortuné et la vigie de l'entrée du port de Castries.
Depuis l'habitation au squelette du noir jusqu'au Gros Islet, les rochers, plus rapprochés de la mer que dans les parties sud, donnent des tableaux moins agréables, quoique plus pittoresques, sans que le sol soit ingrat ni fertile. ”

“ L'exemple des moines espagnols d'il y a quelque cent ans fit beaucoup de mal à ceux de nos guerriers — Noguès en fut un — qui rencontrèrent en eux des adversaires dont le patriotisme était réel, mais dont le fanatisme n'avait aucun rapport avec les enseignements de la morale évangélique et les préceptes de Rome. L'Espagne a donné de splendides figures de saints, mais, comme elle bondit aux extrêmes avec toute la chaleur de son sang, elle a fourni également des fanatiques. ”

“ Noguès n'est point assez subtil pour nous expliquer lui-même ses sentiments ou peut-être ne le voulut-il point faire. Mais un fait est incontestable. Tantôt par méchante humeur, ce qui fâche infiniment son biographe, tantôt par esprit de parti, tantôt par une indépendance de caractère et une noblesse d'attitude qui, elles, ne fâchent certes pas, Noguès ne resta point le beau soldat d'antan et il encourut bien des disgrâces. ”

“ Je l'ignore... Mais ce mystère est celui-ci : Il est de tradition dans la famille de Mme Noguès que son mari avait contracté une union sur laquelle un voile demeure baissé. La mystérieuse Mme Noguès, première en date, vivait toujours quand le général épousa Mlle Saint-Pierre Lespéret, mais l'union était rompue ou entachée d'illégalité.
L'histoire de ces mariages à la Gretna-Green ou de ces unions purement civiles contractés en hâte par les
hommes de la Révolution ou les soldats de l'Empire au cours de la tourmente qui, déjà, bouleversait le vieux monde serait curieuse à écrire... ”

“ Comme on ne peut juger un homme sur un seul texte, il ne m'est pas possible de dire si Noguès fut, comme il le donne à entendre, un éternel persécuté. L'histoire du XIXe siècle peut se passer, croyons-nous, d'être éclairée sur cette importante question. On assure d'ailleurs qu'il était quelque peu aigri. Le plus grand soldat de notre temps me disait un jour de lui :
« Il n'avait pas eu de chance. Des guerres de l'Empire il avait connu les moins « entraînantes ». En Espagne il avait fait partie d'une « armée sacrifiée ». ”

“ Le colonel Gérard m'emmena un jour à une lieue de distance, à la carcasse d'un vaisseau échoué; le maréchal, inquiet, nous envoya une barque pour nous ramener, mais nous en usâmes à peine et fîmes à la nage une grande partie du chemin : ce qui nous valut une semonce paternelle sur notre audacieuse navigation.
Toutes les hauteurs de Travemunde étaient gardées par nos soldats, jour et nuit, afin d'éviter toute surprise des Anglais ou des Russes. ”

“ Il ne se perd point à analyser les causes ni les effets de la guerre. Qu'il obéisse d'abord, qu'il commande ensuite, il agit toujours. Rien chez lui du spéculatif, et de cette action perpétuelle combien on le doit féliciter ! Elle l'entretient dans la grande beauté morale de ceux qui, pour le pays, travaillent sans relâche. Aussi bien est-ce une âme saine et forte. ”

“ Lorsque nous fûmes, Lannes et moi, revenus de Lectoure à Paris et le Premier Consul étant à la Malmaison, un matin, en allant au rapport, nous prîmes nos fusils et emmenâmes ma chienne de chasse. Bonaparte, désirant prendre des perdreaux, nous mena dans la forêt du Vésinet, près Chatou. Il était armé d'un fusil qui avait appartenu à Louis XVI ; il excitait ma chienne à chercher, se plaçait près d'elle lorsqu'elle était en arrêt; mais, ne sachant tirer ou trop préoccupé, il tirait toujours le gibier de trop loin. ”

“ Notre bataillon, entré dans la ville, fut logé au couvent Saint-Dominique évacué la veille par les moines. Mon capitaine, M. Louit, ancien abbé, me dit : « Noguès, viens avec moi; les moines célèbrent la messe partout avec du bon vin et ce vin, ils le conservent, en ce pays, au plus haut de leurs maisons. J'ai trouvé les clefs; montons. » Nous trouvâmes, en effet, plusieurs barriques d'excellent vin cuit. Puis au jardin, un grand réservoir fut bientôt vidé par l'enlèvement d'une bonde et les poissons étaient mis à sec.
Déjà l'hiver blanchissait de ses neiges le sommet des Albères. ”

“ Citoyens représentants, l'armée des Pyrénées-Orientales vient de mettre le sceau aux triomphes de la République sur son territoire, entièrement purgé de ses ennemis; Bellegarde est à nous; c'est le fruit d'un blocus opiniâtre et sévère qui a forcé la garnison de se rendre à discrétion, en soumettant son sort à la générosité française. Bellegarde est intact et, dans cet état d'intégrité, notre frontière se trouve toute protégée aux frais des Espagnols. Cette place nous donne plus de 60 bouches à feu et 4o milliers de poudre. Salut et fraternité. ”

“ Par ailleurs le sentiment d'effroi et d'aversion que le clergé inspire à Noguès est extrêmement curieux et symptomatique. Là encore on se peut écrier : « Combien ces querelles religieuses, qui ont divisé le pays depuis la Révolution, ont été douloureuses et néfastes ! »
Noguès n'est pas un méchant homme. Loin de là. Mais il a — faute de lumière — la conviction intime
et profonde que « l'homme noir », comme il l'appelle, n'a pas la foi et qu'il vit aux dépens de ceux qu'il exploite. ”

“ Noguès a le bon sens et la finesse intuitive du campagnard pyrénéen. Dieu merci, il n'est pas assez gâté par une culture excessive pour « faire de la littérature ». Certes il ne le faut point non plus comparer à un Coignet ni à un Bourgogne, mais il a ce naturel et cette franchise pleine de saveur qui donnent à ses mémoires ce je ne sais quoi de particulièrement « vécu » dans lequel excellent les écrivains qui s'apparentent au peuple.
L'indulgence n'est point son fait. ”

“ Une vive fusillade me répondit à l'instant même et je fus entouré d'Espagnols qui prirent mon casque et mon arme. La menace de me fusiller exalta ma résolution et, des pieds et des poings frappant autour de moi, je leur échappai en me précipitant par-dessus l'ouvrage. Mon sabre me restait ; je dégaine et passe en courant parmi les fuyards ennemis, les chevaux sans cavaliers, les fusils abandonnés, les munitions jonchant le sol. Je
prends un fusil et je le charge, et je reprends ma course. ”

“ Le maréchal Bernadotte, passant à Lubeck, m'emmena à Travemunde, où s'acheva l'affaire de Suède, car je savais, depuis mon passage à Hambourg, que la Suède désirait pour roi le Prince français1.
Les environs de Lubeck, depuis la rive droite de la Waguenitz jusqu'à la mer, sont sableux ; le sous-sol doit être argileux, calcaire, attendu que les arbres, les forêts très vastes, y sont très belles. Les blés, les orges, les avoines, les pommes de terre, de vastes prairies, y sont fort rentables. L'espèce bovine, les moutons, les chevaux sont beaux et nombreux, et soignés à merveille. ”

“ Noguès, comme nos grands combattants, a le courage simple. On remarquera à le lire avec quelle modestie il conte ses actions. Vivant dans une atmosphère pleine de gloire, il ne s'étonne pas plus de ses exploits qu'il ne cherche à en étonner ses lecteurs. ”

“ Des tirailleurs, sous les ordres du capitaine Lannes2, de Lectoure, la précédaient; celui-ci, quoique bien portant, était à cheval. Aux premiers coups de fusil échangés de part et d'autre, Lannes faisait déjà le coup de sabre aux portes des retranchements ennemis. Nous le joignîmes, à l'instant où, enivré par son courage, il allait aborder, avec ses tirailleurs, le quartier général espagnol; nos troupes couronnaient la hauteur que les ennemis venaient d'abandonner.
Le centre de notre armée et sa division de gauche s'étaient aussi avancés dans la plaine vers Pont-de-Moulins. ”

“ Dans le combat je désarmai S... sur un frottement d'épée. Mais j'eus la présence d'esprit de me relever au lieu de foncer sur lui. Alors, son frère de s'écrier : « Quoi, vous voulez donc assassiner mon frère ! » — « Vous voyez bien le contraire, répondis-je. Je lui laisse ramasser son arme. » En garde de nouveau, je lui donnai un coup d'épée, tandis que Gabriel et l'interlocuteur imbécile allaient se mesurer de leur côté. Sur ces entrefaites, étant occupé d'examiner la blessure de mon adversaire, de lui donner des soins, la
gendarmerie survint et nous fit évacuer le bois. ”

“ Sans être à l'excès vain de son pays qui, au travers de toutes les tourmentes, se soutient toujours si haut, on peut se demander quels sont les autres peuples où l'on pourrait rencontrer autant de soldats-nés joignant le courage à l'esprit.
Soldat-né. C'est bien, il me semble, l'expression qu'il convient d'employer pour désigner Noguès. Il a les qualités intellectuelles nécessaires pour marcher sur le chemin difficile de la vie, mais au-dessus de ces qualités planera royalement à la suite de l'Aigle, dans les guerres de l'Empire, le plus beau des courages. ”