Apollinaire Lebas

“ La voix du commandement se fait entendre : aussitôt les cabestans tournent sur leur axe, les cordons des moufles s'allongent, la tension augmente, s'accumule, réagit sur le sommet des bigues et par elles, sur les palans de retenue. La résistance et les frottements sont vaincus, le treuil sollicité par la puissance oscille autour de son axe, roule ensuite sur ses tourillons; et l'obélisque, enfin détaché de sa base séculaire, incline lentement sa tête pyramidale vers le rivage, entraînant avec lui le chevalet des bigues qui tourne simultanément autour de sa base. ”

“ Les chefs de ces palans venaient s'enrouler à autant de cabestans mus chacun par quarante-huit hommes.
Le 16 novembre, l'appareil est mis en jeu ainsi que les quatre moufles qui sollicitent la base. Tous les regards sont fixés sur l'obélisque qui reste immobile sous cette énorme traction. On excite les hommes à pousser avec plus de vigueur sur les barres, on les anime par un houra. A ce signal, les poulies crient ou en style de marine, chantent; le filin se tend à outrance, et bientôt la manœuvre est interrompue par la rupture de deux apparaux. ”

“ Le vice signalé par cet ouvrier était patent ; il fallut se rendre à l'évidence, et reconnaître que tout rude qu'il était, Krali-Effendi avait bien observé.
Je rentrai dans la barque fatigué, pensif, embarrassé, n'ayant rien examiné, pas même le chemin que nous suivîmes pour nous rendre à bord ; je marchais comme un homme ivre, répétant sans cesse: Il existe une fissure dont aucun ouvrage sur l'Égypte ne fait mention. Mille pensées divergentes venaient m'assaillir à la fois ; plein de trouble et d'agitation, j'étais en même temps à Toulon ,
à Paris, à Thèbes. ”

“ Depuis huit jours elle était annoncée, et il semblait que toute la population parisienne voulût assister au dernier acte du drame commencé, trois ans auparavant, sur les ruines de la Thébaïde.
Ce drame pouvait ne pas être exempt d'une terrible péripétie ; car un ordre mal compris, un amarrage mal fait, une pièce de bois viciée, un boulon tordu ou cassé, un frottement ou une résistance mal appréciés, enfin mille accidents imprévus pouvaient amener une catastrophe épouvantable : l'obélisque brisé, des millions perdus ; et plus de cent ouvriers infailliblement écrasés par la chute de l'appareil. ”

“ Et tous les assistants, nobles, bourgeois, prêtres, étrangers, tombent à
genoux, et récitent avec Fontana un pater et un ave (1) . L'architecte se relève, il agite le drapeau qu'il tient à la main. Le son de la trompette vibre pour la première fois dans les airs; alors tout s'ébranle, les cabestans tournent sur leurs axes, les palans se tendent, l'extrémité des leviers s'abaisse, les coups de masse retentissent sourdement sur la tête des coins, et l'obélisque qui penchait de deux palmes du côté de Saint-Pierre, vient prendre une position verticale. ”

“ Des temples, des palais, des massifs gigantesques, des enfilades de colonnes monumentales dont on ne se lasse pas d'admirer l'harmo-
nieuse architecture, des colosses, des obélisques dont le fuselé est d'une pureté, on peut dire, inouïe, tel est le beau développement de grandeur et de magnificence qui s'offre à vos regards, qui électrise l'homme le moins impressionnable. Aucun peuple n'a entendu aussi bien que les Égyptiens, cette magie de l'art agissant sur lame par les sens, cette progression, pour ainsi dire, dramatique d'intérêt, qui ravit le spectateur à lui-même. ”

“ Un courant tortueux, quelques chutes d'eau, des rochers bizarrement découpés dans tous les sens, des pointes irrégulières qu'il y a nécessité d'éviter, absorbent entièrement l'imagination. On se croirait transporté dans la charpente osseuse de la terre, loin de toute espèce d'êtres vivants, lorsque, tout à coup, l'on découvre des pylônes, des colonnades, des lignes parfaitement régulières, enfin une suite de monuments admirables, sublime produit de la plus haute civilisation : c'est l'île de Philœ, qui sépare la Nubie de l'Égypte. ”

“ Bas-relief des offrandes.—Le dieu de Thèbes, Amon-Ra, est assis sur son trône; deux longues plumes ornent sa coiffure; il tient dans la main droite son sceptre ordinaire, et dans sa main gauche la croix ansée, symbole de la vie divine. Devant lui Rhamsès II est à genoux; sa tête est ornée de la coiffure du dieu Phtha-Soccaris, surmontée du globe ailé, et il fait au dieu Amon-Ra l'offrande de deux flacons de vin. Les cartouches noms et prénoms de Rhamsès II sont au devant de son image, et les légendes d'Ammon entre ces cartouches et la coiffure du dieu. ”

“ Tout est prêt enfin pour la descente du monolithe.
La pointe du jour trouve tout le monde à son poste, cent quatre-vingt-dix Arabes répartis sur les barres des cabestans n'attendent plus que le signal convenu pour imprimer le mouvement.
Les huit gabiers sont là tenant à la main les chefs des apparaux de retenue.
Dans quelques minutes ces hommes seuls vont manœuvrer un fardeau immense, modérer sa rotation, rétablir à volonté son immobilité dans un point quelconque de sa course. Ils sont fiers du rôle important qu'on leur a confié. ”

“ Si le Nil a cru dans le courant de la journée, elles entonnent pendant quelques minutes des chants religieux. Au moment du départ, elles attendent que chacune ait repris sa charge et s'acheminent lentement vers leurs demeures, en continuant leur caquetage. Dans cet état, les jeunes femmes sont admirables; leurs belles proportions, leur tenue gracieuse et élégante , le léger vêtement qui voile à peine des formes éclatantes de pureté et de fraîcheur, rappellent par une délicieuse réalité, ce que l'imagination et l'art peuvent se figurer de plus parfait. ”

“ La terre d'Égypte est éminemment fertile. Le principe de sa fécondité consiste dans le limon déposé par le Nil; cette terre végétale, noire tant qu'elle conserve de l'humidité, devient, lorsqu'elle est exposée au soleil pendant quelque temps, identique avec le sable; j'ai eu l'occasion de faire plusieurs fois cette observation: des pans de montagnes, taillés en talus, présentaient à l'œil le moins exercé des couches successives de limon et de sable; quelques jours après, la teinte était uniforme, et sans les repères, il m'aurait été impossible de les distinguer. ”

“ Sans parler du transport du rocher de Saint-Pétersbourg, du levage de la colonne Alexandrine, de l'abattage et de l'érection de l'obélisque de Luxor, qui ont prouvé du moins que la science moderne pouvait défaire et refaire l'ouvrage des Égyptiens, nous nous bornerons à citer un exemple puisé dans la marine.
Ce n'est pas un colosse de 800 tonneaux, mais un vaisseau du poids de
2,500 tonneaux, que l'art naval va saisir au milieu de la mer, pour le faire remonter en quelques heures sur un plan incliné d'un douzième à l'horizon. ”

“ La quantité de matériaux qu'on en a extraite est immense. Ce sont ces énormes cavités qui renfermaient jadis dans leur sein les temples, les palais, les colonnes qui couvrent toute la Basse-Égypte.
La position de cette carrière est admirable : deux montagnes d'un grès solide, parfaitement résistant,se réunissent au même point sur les bords d'un grand fleuve, et semblent avoir été placées là, précisément à côté des moyens de transport, pour inspirer à un peuple laborieux, ce goût du grandiose qu'il a poussé jusqu'à la sublimité. ”

“ Quoiqu'il soit impossible d'assigner une date certaine à l'érection de ces monuments, si on réfléchit au nombres de siècles qui ont dû s'écouler, avant que les Égyptiens aient seulement pensé à élever ces prodiges d'architecture, on sera conduit à supposer à ces attérissements séculaires une épaisseur si considérable, qu'elle paraîtra exagérée à tout homme judicieux ; et par suite l'on sera invinciblement amené à en conclure que la Basse-Égypte n'a pas toujours été arrosée par le Nil ; que ce fleuve n'y a pas constamment déposé du limon. ”

“ Au point de vue historique, l'Égypte telle que nous l'ont livrée les siècles et d'obscures traditions, ressemble à une machine colossale dont les principaux organes auraient été détruits, anéantis pour toujours. Dispersés sur le sol et recouverts en partie par les sables, les débris de cet appareil, quoique mal étudiés, mal compris, annoncent néanmoins une grandeur de conception, une hardiesse, une originalité d'exécution qui ne peuvent être que le résultat d'une immense supériorité de science et d'habileté. ”

“ Depuis ce moment, les Arabes, bien convaincus de l'efficacité de la protection que nous accordait le pacha, n'ont pas soustrait la moindre parcelle de notre matériel disséminé sur toute la plage. Ils nous rapportaient jusqu'aux têtes de clous.
Il n'existe pas parmi eux d'état civil ; l'âge d'un individu demeure inconnu. Si on les interroge à ce sujet, ils citent quelques circonstances, quelque événement remarquable, auxquels ils rattachent approximativement une époque de leur vie; l'enlèvement de l'obélisque, par exemple, servira de date à un grand nombre d'entre eux. ”

“ « Notre travail sur Luxor a été terminé (à très-peu-près) avant de venir nous établir ici à Biban-el-Molouk; et je suis en état de donner tous les détails nécessaires sur l'époque de la construction de toutes les parties qui composent ce grand édifice.
» Le fondateur du palais de Luxor, ou plutôt des palais de Luxor, a été
le pharaon Aménophis-Memnon (Aménothph III) de la XVIIIe dynastie (1) . C'est ce prince qui a bâti la série d'édifices qui s'étend, du S. au N., depuis le Nil jusqu'aux 14 grandes colonnes de 45 pieds de hauteur, et dont les masses appartiennent encore à ce règne. ”

“ Que de ressources, quelle surabondance de moyens, ils trouvent en eux-mêmes! Certes, il ne faudrait pas un grand nombre d'années pour les amener à un haut point de civilisation. Tous les arts feraient dans ce beau pays des progrès immenses, si l'agriculture y était encouragée et protégée par une administration sage et éclairée. Les terres d'Égypte, éminemment fertiles, distribuées en propriétés aux habitants, rapporteraient cent fois plus, et Mehemet-Ali décuplerait ses revenus. ”

“ J'étais resté trois jours à Ibsamboul. Après avoir jeté un dernier regard d'admiration sur les colosses et la façade du grand temple, je repris le chemin de Luxor.
J'arrivai le 4 février à Meharraqah, il ne reste plus de ce grand édifice qu'une espèce de portique à ciel ouvert, soutenu par huit colonnes. On monte sur le plancher de la galerie par un escalier tournant parfaitement travaillé. Ce seul ouvrage suffirait pour prouver que les Égyptiens connaissaient la géométrie descriptive. C'est une des épures qu'on exécute à l'École polytechnique. ”

“ La transpiration, signe certain d'une bonne santé, se rétablit, et les forces vitales reprennent une partie de leur énergie; mais l'influence du climat agit sans cesse, les mine sourdement et un plus long séjour à Luxor aurait occasionné la mort d'un grand nombre de nos hommes; ils étaient devenus blêmes, faibles et languissants. On ne s'acclimate pas sous ce ciel d'airain, il faut y être né de parents arabes, pour respirer impunément cet air de feu. ”

“ Si cet Arabe cultivateur a eu quelques relations avec les Européens, soit en qualité de manœuvre, soit comme domestique, les agents turcs s'informent de ce qu'il a pu gagner jour par jour, et dès ce moment ils le harcèlent, ils le traquent comme une bête fauve. C'est en vain que l'Arabe ira enfouir son argent dans les tombeaux ou le confiera aux entrailles de la terre, l'inexorable mamour parviendra sous mille prétextes à le lui extorquer. ”

“ En second lieu, l'esprit humain ne juge et ne peut juger que par comparaison; pour apprécier la supériorité d'un objet sur un autre, il les met en parallèle, examine leurs propriétés réciproques, le degré de perfection, les avantages et les inconvénients qui peuvent résulter de leur usage et de leur application. Or, dans le cas dont il s'agit, les moyens employés par les anciens étant totalement inconnus, comment déterminer la préférence? On ne peut mettre en rapport ce qui est avec ce qui n'est pas. Le rien placé sur le plateau de la balance ne dérange pas l'équilibre. ”

“ Ne rien livrer au hasard, c'est manquer de courage, selon les uns; selon nous, c'est prudence, surtout lorsqu'il s'agit d'élever un obélisque amené à grands frais au sein d'une capitale, d'exécuter, en présence de milliers de spectateurs, une manœuvre dont l'insuccès entraînerait des accidents déplorables, la perte de plusieurs centaines d'ouvriers.
C'est ainsi que nous avons dû procéder dans les trois opérations qui avaient pour but d'abattre, de transporter et d'ériger l'obélisque de Luxor. ”

“ Luxor, le plus beau village des environs, et dont la population composée d'Arabes, d'Égyptiens et de quelques Coptes, s'élève environ à 800 âmes, est situé sur un tertre de 700 mètres de longueur, sur 350 de largeur. Cette butte factice élevée de 3 mètres au-dessus du niveau de la plaine, renferme des ruines immenses, des colonnes monumentales, des obélisques, des colosses qui éclipsent les objets environnants. Ce que l'on remarque par-dessus tout, ce sont des massifs pyramidaux précédés de deux monolithes de granit rose qui forment l'entrée principale du palais de Luxor. ”