Armand-Charles Caraffe

“ LA nature, dans ce pays, ne s'est point épuisée en productions gigantesques ; et le génie de l'homme ne s'y est point abandonné aux écarts de l'imagination: il n'a pas cherché la grandeur dans l'étendue des
dimensions ; mais il l'a trouvée dans des proportions exactes, parfaitement d'accord entr'elles: il a fixé d'une manière invariable les règles du goût; et si les Grecs ont été les élèves des Egyptiens, on peut dire, avec vérité, qu'ils ont surpassé leurs maîtres, et qu'ils sont les nôtres. ”

“ LES auteurs sublimes qui nous ont parlé des premiers âges du monde, semblent ne s'être exprimés que par parabole : leurs traditions portent moins le caractère de l'histoire que celui de l'allégorie, et les noms de leurs personnages, de leurs villes, de leurs nations sont presque tous symboliques. L'inondation même du globe , plus ou moins généralisée par telle ou telle tradition, peut fournir une foule de
réflexions , qui, sans détruire l'authenticité d'un fait que la nature a gravé de sa main sur le sommet des plus hautes montagnes, ouvre à l'imagination le vaste champ des conjectures. ”

“ La parole seule sanctionnait toutes les conventions ; et la construction grotesque d'un contrat n'ouvrait pas la porte du dédale des procédures. Ce serait une erreur que de regarder comme des barbares des peuples dont l'organisation civile serait excessivement simple, et de considérer comme des modèles de perfection ceux qui, par l'effet d'une fatale expérience , se seraient formé un code de lois plus fastueux. L'acception forcée que nous donnons au mot civilisation, nous fait prendre le change sur le véritable sens qu'il renferme. ”

“ Les têtes de Thésée, d'Hippolyte , de Phèdre sur tout, sont des chefs-d'œuvres d'expression. La figure entière du jeune-homme est irréprochable ; la jambe de Thésée comme dessin et comme peinture , est un modèle. Le coloris est suave, les ombres bien transparentes, les draperies bien ajustées, et l'harmonie parfaite. ”

“ La stagnation des eaux du Nil minait la partie inférieure des édifices ; les talus consolidèrent leurs bases. Rien n'était fait au hasard; et tout prouve que les Egyptiens n'ont jamais séparé le bon sens du bon goût. Persuadés que la solidité est le mérite essentiel de l'architecture , et que sa véritable beauté tient à la confiance qu'elle inspire, ces peuples judicieux ont évité dans leurs constructions les tours de force qui ne produisent qu'une vaine surprise accompagnée d'un sentiment inquiet et pénible. ”

“ Son coloris a quelque charme. La tête du grand-prêtre et celle de la Vierge ne sont point sans mérite; mais celle de Joseph est triviale.
On pouvait lui donner les traits d'un artisan, sans lui faire une physionomie basse. On ne sait de quelle étoffe sont les draperies flamboyantes dont les personnages sont enveloppés. Rien n'indique l'autel sur lequel est censé poser le candélabre. ”

“ Le désir violent qu'éprouve l'homme de s'épancher hors de lui-même est le germe du génie, et l'amour de l'immortalité le développe : rien ne peut effacer dans son cœur ce sentiment profond ; mais il se trompe souvent sur les moyens de parvenir au but qu'il se propose, ne croit pouvoir s'éterniser que par la grandeur et la solidité de ses œuvres matérielles , et prend ainsi, dans son égarement, l'ombre pour la réalité. C'est à une affection déviée, que nous devons les monumens gigantesques que nos ancêtres nous ont légués ”

“ Cependant, notre intention n'est pas de chercher inutilement à approfondir le sens caché de la fable ; nous ne la considérerons que comme une barrière à franchir, pour entrer dans la route historique de laquelle nous ne devons pas nous écarter.
L'AMOUR, célébré par tous les mythologistes comme l'unique agent qui féconde la nature, fut le père
commun des Arts , et la Musique fut son enfant premier-né. ”

“ Cette expression , qui vient du mot latin civis , désigne l'état de ceux qui, renonçant à la vie errante, se lient par de nouvelles conventions, et se réunissent dans des cités ; mais cet état , qui peut comparativement être le plus heureux, ne répond pas toujours à l'idée de perfection que nous attachons à l'état de civilisation. La civilité et l'urbanité ne consistent , le plus souvent, que dans un extérieur composé, qui, sans rendre les individus meilleurs , leur prête à tous les dehors de la vertu. ”

“ Celui-ci élève au sein de ses ruines, ses deux môles majestueux. Des salles soutenues par des colonnes de différentes dimensions, des portes en basalte, des cours, des portiques, des pilastres formés par des figures sacerdotales, des bas-reliefs représentant des combats et des sièges, remplissent son enceinte ; mais ce qui étonne le plus au milieu de ces débris, ce sont les parties tronquées de plusieurs colosses , dont l'un, de basalte, a la face tournée contre terre. ”

“ Quant au tableau que nous avons sous les yeux, il porte le cachet du grand homme. On y trouve dans la composition et dans le dessin un beau idéal qui n'est pas le résultat d'un froid calcul, mais qui est le fruit d'une heureuse organisation. Le cheval même a quelque chose de surnaturel, et serait peut-être moins beau , s'il eût été servilement copié sur la nature. Le paysage ne répond pas, il est vrai, à la perfection des figures ; mais Raphaël a quelquefois négligé cette partie. ”

“ Le spectateur, en mesurant de l'œil la vaste étendue de sa circonférence, se croit transporté, en songe, dans des régions imaginaires. Les lignes régulières , et non interrompues de cet immense édifice, semblent porter l'empreinte du sceau de l'éternité ; et la projection de ses vastes ombres ajoute encore, dans certains momens du jour, à la gravité de son caractère. Son entrée principale , flanquée de deux môles exposés au couchant , est précédée d'une avenue de sphinx, et suivie d'une cour entourée de colonnes. ”

“ LE sujet était délicat à traiter en peinture. Un fait historique ou fabuleux , dont le récit sourit à l'imagination, peut souvent scandaliser les regards. L'oreille est moins chaste que la vue. La difficulté n'était point facile à surmonter; et le peintre a cru l'éviter, en choisissant le moment qui précède l'action de la métamorphose. C est dans cette intention, sans doute , qu'il a placé ses deux personnages sur les deux rives opposées ; mais il paraît s'être trompé en adoptant cette marche.
Son tableau insignifiant ne donne plus qu'une idée imparfaite du sujet qu'il devait exprimer. ”

“ MAIS sans s'arrêter à cette supposition, l'invention des instrumens de musique par Jubal, le moyen de fondre les métaux découvert par Tubalcain, la simple
description de la construction de l'arche, tout prouve que les objets de nécessité et de luxe avaient été connus de nos ancêtres : si nous admettions leur longévité, quel avantage n'auraient- ils pas eu sur nous pour perfectionner leur instruction? A peine de nos jours commençons-nous à saisir la clef des connaissances en tous genres, qu'un trépas précoce nous arrache le fruit de nos travaux. ”

“ E Tableau a toujours été classé parmi les nombreux cliefs-d'oeuvres
de ce peintre immortel.
Tout ce que le sentiment du dessin et de la couleur peut exprimer, Rubens l'a prodigué dans cette belle composition. La figure du Christ est admirable. Ses traits inanimés respirent encore toute la bonté du Législateur des Chrétiens. Les souffrances d'un long supplice, les angoisses d'une agonie cruelle n'en ont point effacé le profond caractère de la résignation. Le juste a péri. Et quelle expression sublime dans la tête de la Vierge ! ”

“ C'est d'elle seule qu'il a emprunté les ornemens de l'architecture. Les chapiteaux des colonnes furent artistement formés de branches de palmier, de feuilles de lotus et de papyrus , plantes qui croissent abondamment en Egypte ; et si les Grecs , long-tems après, ont employé l'acanthe dans leur ordre corinthien , ils n'ont fait, en cela, qu'imiter les Egyptiens leurs maîtres , en adaptant à l'embellissement de leurs édifices les productions de leur propre climat.
En effet , on ne peut se dissimuler que les peuples de l'Asie n'ayent eu l'initiative de toutes les sciences et de tous les arts. ”

“ Quels moyens mécaniques ne fallut-il pas mettre en usage pour transporter les masses énormes que nous avons sous les yeux , et pour en former un si parfait ensemble ? Quelle était la trempe des instrumens employés pour travailler avec tant de finesse les matières les plus dures ? Si les arts d'imitation , chez les Egyptiens , n'ont point été portés jusqu'à l'illusion , doit-on les accuser , en cela , d'ignorance, ou de défaut de goût ? Ce serait, peut-être, errer que de les juger ainsi. Il est plus naturel de croire qu'ils n'ont point voulu faire des arts un amusement ”

“ Enfin, on ne peut se dissimuler que l'histoire vulgaire ne soit souvent un tissu de mensonges artistement composés par la partialité, l'adulation, la crainte ou l'erreur. Cependant, les difficultés ne doivent point nous arrêter, et notre intention n'étant point d'affirmer ce qui pourrait nous paraître douteux, nous marcherons rapidement sur les traces des auteurs qui ont suivi les arts avant nous dans leurs différentes périodes. ”

“ C'est ainsi que les hommes réunis en société commencèrent par de faibles essais, et poussèrent successivement jusqu'à l'infini les bornes de leur intelligence ; c'est ainsi qu'à l'aide d'un tube ingénieux, leurs regards, activés par des crystaux multipliés, se sont, pour ainsi dire, ouvert un passage à travers les voûtes célestes. ”

“ IL est difficile de trouver une composition plus simple et plus vraie.
L'illusion de la scène est d'autant plus complète, que l'immobilité des personnages que l'artiste a représentés , est l'effet du recueillement, et convient parfaitement à l'expression du sujet. Tout dans ce tableau est exécuté avec soin ; et la simplicité de son coloris fait son principal mérite. L'artiste n'a employé aucun effet magique pour étonner ou pour séduire ”

“ Les colonnes du portique qui s'élève au-dessus de la nef sont surmontées d'un chapiteau formé par la tête d'Isis , et les nombreux hiéroglyphes qui brillent de toute part, en flattant agréablement la vue, laissent, cependant, le spectateur jouir, sans distraction , de l'effet harmonieux de l'ensemble. Telle est, sur-tout, la sensation que produit la porte du sanctuaire. Quant à l'intérieur , les Arts et les Sciences unis par le bon goût en ont décoré l'espace ”

“ C'est au tact exercé de l'artiste à savoir saisir les gestes familiers aux personnages qu'il représente. Il ne faut pas donner une pose tourmentée à un homme simple dans ses mœurs et dans ses manières, et faire contraster grotesquement ses gestes avec la simplicité de ses traits. ”

“ L'architecture n'élevait pas seule une tête altière.
La sculpture , comme on voit, marchait d'un pas égal à ses côtés , et la peinture n'était point ensevelie dans l'oubli. Les murs des édifices se couvraient de figures hiéroglyphiques , dont les couleurs conservent encore leur éclat. Ces images , à la vérité, n'offrent point les oppositions savantes des ombres et des clairs ; mais leurs contours simples sont hardiment dessinés , et indiquent une parfaite connaissance du corps humain. Joignons au témoignage irrécusable de ces ruines celui des historiens ”

“ A peine l'enfant peut-il tenir dans ses mains une frêle baguette, qu'il se sert de ce moyen auxiliaire pour suppléer à la briéveté de ses membres et atteindre les objets trop éloignés de lui; son bras, devenu plus fort, lance une pierre , et va frapper le but dont son imagination a calculé la distance ”

“ L'industrie bornée des peuples sauvages, et celle des pâtres des montagnes, peuvent nous donner une idée juste de l'industrie des hommes qui se répandirent sur la surface du globe après le dessèchement de la terre. Sans sortir même de nos cités opulentes, où nous ne voyons que trop souvent les habitations d'argile du pauvre contraster avec les
palais du riche , il est facile d'observer les moyens simples indiqués par la nécessité , et de les comparer avec les travaux ingénieux de l'expérience et du luxe. ”

“ Il n'est point de cabinet en Europe qui ne contienne plusieurs de ses compositions; et rien ne peut être comparé aux Peintures exécutées par Raphacl dans les loges du Vatican: l'amalgame du style sévère et du style gracieux y produit l'effet le plus enchanteur : les animaux, les fleurs, les fruits J les élémens , les saisons, le sacré, le profane, tout y est enchaîné avec un goût exquis , et la fraîcheur du coloris, joint à l'élégance des formes, met le sceau à la perfection du plus beau poëme pittoresque connu. ”

“ Le jour peut à peine se frayer un passage à travers les ouvertures étroites ménagées dans leurs murailles épaisses. Le plein semble toujours l'emporter sur le vuide. Les lignes perpendiculaires et horizontales sont les seules employées par les constructeurs dispensés de faire usage des courbes par la grandeur et la solidité des pierres que le terrain leur fournissait. ”

“ Les personnages semblent être en scène avec le spectateur. On reconnaît difficilement la déesse de la beauté sous les traits matériels que l'artiste a donné à sa Vénus. Le dessin de la jambe et du bras gauche de cette figure n'est ni élégant, ni correct. La main en raccourci est encore moins bien. Les draperies sont jetées sans art. La forme de l'armure de Mars n'a aucun rapport avec celle des cuirasses des tems héroïques. On ne voit point dans cette composition le beau idéal qui doit caractériser les sujets mythologiques , et l'on ignore si l'action se passe en plein air ou dans un intérieur. ”

“ Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable. Le Discobole vient à l'appui de cette citation ; c'est une imitation fidelle et vraie de la nature, qui fait le principal mérité de cette figure : elle a le torse penché en avant ; son bras droit, tendu en arrière, tient le disque , tandis que le bras gauche s'appuie sur la jambe droite, qui soutient une partie du poids du corps, et que l'autre , cramponné contre une masse solide , fait les fonctions d'un ressort qui doit doubler la force de l'action. Tous les muscles sont en contraction ”

“ Cette finesse de coloris que dans ce tableau Rubens a portée à un degré suprême, est peut-être le seul reproche qu'on puisse lui faire. Dans ceux que le Schidone, Michel-Ange de Caravage, Annibal Carrache, le Titien, le Corrège, ont consacrés au même sujet, et que l'on voit dans la galerie du Musée, le ton est plus local, plus sombre, plus auguste. Celui de Rubens touche davantage ; les autres impriment plus de mélancolie et de respect ; l'un est plus sentimental , et les autres plus historiques. ”