Auguste Blais

“ Nous ne répéterons pas ce que nous avons dit des tristes résultats qui accompagnèrent ou suivirent les sièges de Bernay; l'abbaye en souffrit, tant pour le temporel que pour le spirituel. Au milieu de ces agitations, l'observance de la règle, la piété des moines ne purent que s'affaiblir.
Après le pillage par Coligny, chef des calvinistes, l'abbaye fut rétablie et enrichie par les bienfaits de N. Hennequin et de son successeur. ”

“ Mais la confrérie de la Charité possède encore sa charte de 1398, signée par Guillaume d'Estouteville, évêque de Lisieux; et ainsi, pourquoi établir une charité si bien entretenue, avec un règlement si complet, dans laquelle les plus riches de la ville et les plus éminents en dignité aimaient à prendre un service, là où son but essentiel ne pouvait être atteint ? Il convient donc de fixer l'époque de cette construction au XIVe siècle, avant l'installation des membres de cette confrérie, chargés de rendre aux habitants de la paroisse les derniers devoirs de la sépulture. ”

“ Combien de personnes aiment encore à se rendre à ses autels, les orner, y suspendre des ex-voto en témoignage de leur reconnaissance. Sans parler des malades, des infirmes, qui viennent chaque jour demander avec confiance à Dieu, soulagement et guérison par l'entremise de Marie salut des infirmes. Combien d'âmes éprouvées par le malheur, sans consolation , sans aide, sans protection sur cette terre de souffrance et de larmes, s'empressent d'implorer dans son temple celle que l'église appelle l'appui du faible, la consolatrice des ajjligés, le secours des chrétiens. ”

“ Il n'est pas rare de voir des places divisées en haute et basse ville, en nouvelle et vieille ville. Mais quoique, sous les gouvernements des ducs de Normandie, pendant les règnes de Jean, de Charles V, Charles VI, Charles VII, Charles IX, Henri III et Henri IV, Bernay ait été plusieurs fois saccagé et couvert de ruines, il n'est point résulté de ces désastres un changement de position pour la ville ; et l'emplacement qu'elle occupe aujourd'hui est, à quelque chose près, le même qu'elle occupait autrefois. ”

“ On vit le clergé de la ville et les frères de la charité des deux paroisses remplir leurs pieux et pénibles devoirs, avec un héroïsme au-dessus de tout éloge, aucun d'eux ne reculant devant le sacrifice même de sa vie. Fallait-il porter au pestiféré mourant les secours de la religion ? Fallait-il, au péril de ses jours, l'ensevelir et lui rendre le dernier devoir ? Rien n'ébranla leur courage, rien n'effraya leur charité. ”

“ On est frappé d'un sentiment de religieuse vénération , à la vue de la richesse et de l'élégance qui la décorent. Mais il nous faut entrer dans quelques détails.
Si l'on commence par l'examen du portail, on sera satisfait de son encadrement, de ses pinacles , parfaitement sculptés et disposés tout au tour, pour y supporter des statues. La porte est richement ciselée, le tympan gracieusement
formé de flammes ardentes réunies, symbolede feu sacrér qui doit embraser nos cœurs, à l'approche du saint temple de Dieu. ”

“ La Charité de la Couture a toujours tenu à accomplir son service, même dans les circonstances les plus difficiles. En 1417, les Anglais, maîtres, pour un temps, de la ville de Bernay, en troublèrent le libre exercice ; mais, plutôt que de cesser ses fonctions, la confrérie se retira à Verneuil où elle se maintint dans l'observation de son règlement, depuis le quatrième jour d'août jusqu'à la Toussaint suivante. On se rappelle le dévoûment de la Charité de la Couture à l'époqué des deux pestes. ”

“ Heureux si, pour prix de nos efforts, nous rencontrons quelque indulgence et quelque ménagement. Nous n'avons, du reste, d'autre pensée que d'être utile. Il nous a semblé qu'un aperçu de l'histoire sur la ville de Bernay, et principalement de ce qui concerne la belle église de Notre-Dame de la Couture, ne pouvait manquer de quelque intérêt. ”

“ Mais le plus vaste et le plus antique de tous les monuments de Bernay est sans contredit l'abbaye.
Ici nous rapporterons quelques faits qui la concernent exclusivement. Elle fut érigée en honneur de la Mère de Dieu, et placée à son origine sous la direction du bienheureux Guillaume de Dijon.
Longtemps considérée comme une dépendance du monastère de Fécamp, elle en reçut ses administrateurs ou gardiens ; mais ces derniers, dont la puissance était toute spirituelle, ne purent sauvegarder tous ses biens contre d'avides barons. ”

“ Les temps étant devenus meilleurs, d'anciens frères et autres personnes se vouèrent au rétablissement de la Charité; il eut lieu le 26 mai 1796, époque à laquelle la prohibition légale n'existait plus. Elle a toujours continué depuis; encore maintenant, elle conserve sa charte, son cachet, et enfin son livre, où l'on trouve beaucoup de noms de personnages distingués. Ce registre serait, avec celui de Sainte-Croix, d'un puissant secours pour les recherches des familles. La pieuse société fit souvent des donations pour l'ornement de l'église. ”

“ D'abord, c'est la division de Bernay en baronnie et en comté. On pourrait, ce nous semble, en trouver ainsi l'origine.
Depuis l'époque de la mort de Richard II jusqu'au temps où son petit-fils, Guillaume, pût opposer une barrière aux envahissements de ses avides barons, l'abbaye de Bernay perdit sans retour la plus grande partie des biens concédés par la charte. Les uns lui furent enlevés par ruse ou à force ouverte. Les premiers gardiens ou économes du temporel de l'abbaye engagèrent les autres. ”

“ On sait que le culte de la sainte Vierge, prit beaucoup d'extension dans l'Occident, pendant le xe et le XIe siècle. De là , un grand nombre d'églises érigées sous le nom de Notre-Dame. A Bernay, deux églises furent placées sous cette invocation. L'une, nous voulons dire l'église des Bénédictins, s'appelle Notre-Dame de l'abbaye de Bernay (Beata Maria de Bernayo) , et l'autre, qu'on éleva plus tard, hors de la ville, sur des terres mises en culture, prit le nom du lieu où elle fut érigée, c'est-à-dire Notre-Dame de la Couture. ”

“ C'est pourquoi nous nous bornons à dire que, d'un côté, on serait naturellement porté à croire qu'elles devaient être : partie des Montgommery ou des comtes d'Alençon, et partie des comtes d'Evreux ou de l'abbaye de Bernay, puisque Bernay demeura longtemps divisé en comté et en baronnie, et appartenait partie au baillage d'Alençon et partie à celui d'Evreux. ”

“ On jeta les fondements du vaste édifice qui sert aujourd'hui de mairie, de prison, de sous-préfeettire, de tribunal, etc., etc., etc. L'église, elle-même, fut exhaussée dans toute sa partie supérieure; le portail fut restauré d'après le style du temps. En 1628, Dreux Hennequin de Villenoce appela des réformes de la congrégation de Saint-Maur, et l'abbaye ne tarda pas à recouvrer son ancienne splendeur.
M. Auguste Le Prévost, ayant décrit, dans son Mémoire sur quelques monuments du département de l'Eure, la belle architecture romane de l'église des Bénédictins, nous y renvoyons les lecteurs. ”

“ Vimoutiers, petit bourg, sans murailles, ne lui opposa qu'une faible résistance. Il n'en fut pas de même à Bernay, dont les habitants s'étaient engagés témérairement dans la ligue 1, et que ses fortifications mettaient en état de soutenir un siège en forme. ”

“ On a vu qu'au XIIe siècle, il était défendu par une forteresse ou le Bas-Fort, dont Borleng fut nommé gouverneur en 1123. Tout porte à croire qu'il n'y avait que ce fort, élevé pour protéger l'enceinte de l'abbaye.
Charles II, roi de Navarre, y ajouta une grosse tour qu'il fît construire sur l'emplacement du couvent des Cordeliers, et, afin d'en rendre l'approche moins abordable, des fossés furent ouverts de chaque côté 1. ”

“ Nous ne nous arrêterons que peu de temps sur les chapelles de cette église. Aujourd'hui, ce sont, en commençant par la gauche et en faisant le tour de la basse nef : celles de Saint-Taurin, de Notre Dame de Santé, de la Congrégation, du Sacré-Cœur, de la Sainte-Vierge, de Saint-Paty, de Saint-Sébastien, de Saint-Louis, de Sainte-Anne, et en face du chœur, celles de Sainte-Suzanne et de Sainte-Geneviève. ”

“ Les forces l'abandonnèrent au point que tout le monde désespérait de sa vie. N'ayant plus d'autres ressources, il adressa lui-même des vœux à Notre-Dame de la Couture , et aussitôt il se sentit soulagé, fit offrir le saint sacrifice, et , après quelques jours, il revint en pleine santé. Pour remercier la sainte Vierge de ce bienfait, il vint lui-même à la Couture, suivi de beaucoup de personnes de qualité, et envoya ensuite une magnifique lampe d'argent où étaient gravées ses armes et celles de son épouse,
-désirant par là laisser un témoignage public de la guérison qu'il avait obtenue. ”

“ M. Auguste Le Prévost, né à Bernay, ex-souspréfet de l'arrondissement de Rouen, membre de la Société royale des Antiquaires de France et des mêmes Sociétés de Londres et d'Ecosse, directeur de celle de Normandie , membre de l'Académie de Rouen, de la Commission des Antiquités du département de la Seine-Inférieure, de la Société Linnéenne de Normandie, de celles d'Agriculture, Sciences et Arts de Rouen, Evreux, Caen, Bernay, etc. C'est l'un des hommes qui fait honneur au département de l'Eure par ses connaissances et ses travaux scientifiques. Il est l'auteur d'un grand nombre de publications. ”

“ Les comtes. d'Alencon en dépossédèrent les religieux, étendirent leur mouvance jusqu'au grand chemin d'Orbec à Rouen, et y firent entrer la totalité du populeux hameau des Chesnets, faisant corps avec le village de Saint-Martin, situé à quelques pas seulement de son église. Toutes ces importantes populations, qu'on détachait de leurs propres paroisses et qu'on incorporait ainsi à la comté, ne pouvaient rester sans une église paroissiale. De là, la nécessité de construire l'église de la Couture « pour une partie de la ville >> et pour quatre ou cinq villages qui devaient en » dépendre. ”

“ La huitième est sans verrières, comme aussi sans tympan. Cela ne vient point d'un vice de construction; mais de ce qu'un ouragan la renversa quelques années avant la révolution de 1793, ou plutôt vers 1740.
A la neuvième, dans la chapelle de la Congrégation , est une naissance du Sauveur, sujet plus grandement traité que celui dont nous avons déjà parlé. C'est une des plus belles verrières de cette église. Vue de près comme de loin, elle a quelque chose qui charme l'œil. L'ensemble en est frappant ”

“ Le 2 juillet 1740, une femme mit le feu à sa demeure, située vis-à-vis des marches du cimetière ; cet incendie, favorisé par l'état de l'atmosphère, se communiqua avec une si grande violence aux maisons voisines des deux côtés de la rue Marie, occupées en partie par le
clergé de la Couture, qu'une heure suffit pour détruire dix-huit bâtiments. ”

“ Les terres de Bernay furent encore données par le duc d'Alençon, surnommé le Loyal et le Noble, à Marguerite, sa fille. Au quatorzième siècle, le comte d'Alençon possédait encore une partie de Bernay, et Charles, dit le Mauvais, roi de Navarre, était en possession de l'autre.
voyait entouré de châteaux bien renommés; tels que ceux de Ferrières, de Chambrais, Beaumesnil, de Plasnes, etc., dont les seigneurs se signalèrent en maintes occasions. On peut citer Raoul de Bernay qui , vers l'an 1045, s'associa aux belliqueuses entreprises des Normands, et marcha à la conquête du royaume de Naples 1. ”

“ Les habitants de la rue, apprenant sa guérison subite, allèrent au-devant d'elle, rendant grâces à Dieu et à la sainte Vierge.
- 2° Marie de Sainte-Thérèse, sœur du couvent de la Congrégation de Notre-Dame, demeurée percluse de ses membres pendant cinq années, était tombée dans un tel épuisement, que, sans le secours d'une autre sœur, elle ne pouvait ni changer de place, ni même se -soutenir. Après avoir essayé toutes les ressources de la médecine, elle eut recours à celle dont le pouvoir est si grand au Ciel et sur la terre. ”

“ Pour bâtir sur la pente assez rapide du cimetière de l'église de Notre-Dame de la Couture, on a été obligé de creuser, d'un côté, à quatre ou cinq mètres de profondeur, pour mettre le pavé de niveau. Par suite de ce travail, en s'avançant en face du portail, on croit s'approcher d'un magnifique cri pte. Rien n'est beau comme d'apercevoir du haut de quinze marches, descendant à l'intérieur, tout l'ensemble de cette église. ”

“ Outre ces documents favorables à l'antiquité de l'église qui nous occupe, nous pouvons en donner d'autres qui tendent à prouver qu'il ne faut pas voir, en ce temple, une simple chapelle, mais une église paroissiale et l'unique de l'ancien Bernay. ”

“ Peu de temps après, on la força d'épouser son ravisseur ; elle obéit, mais au sortir de l'église, elle prit la fuite, et se réfugia d'abord chez sa mère, puis chez les religieuses de la Congrégation de Bernay, où elle fut reçue novice au mois de novembre 1641. Pendant le cours de son noviciat, on l'engagea à fonder un monastère du même ordre dans la ville de Rouen. ”

“ Ses vitres avec leurs dessins pauvres et mesquins, les fenêtres mises, il est vrai, en plein cintre comme au XIe siècle, mais aussi avec des nervures prismatiques du flamboyant et avec des bases aux colonnettes comme au xvc siècle. Les lettres initiales de N.-D. placées dans le tympan de la fenêtre condamnée, la corniche extérieure avec ses modillons et ses chétives gargouilles, sa voûte intérieure construite en ogive, mais avec des nervures plates, tout enfin dénote que les beaux siècles du style ogival avaient alors disparu. ”

“ Par acte du 5 mars 1628, nous voyons que Jacques de Malleville, curé delà Couture, renonça à toutes prérogatives en faveur de l'abbé, seigneur et patron de cette paroisse, et promit de faire toutes les soumissions « que luy et ses prédécesseurs ont de tout temps » faites. » Deux ans plus tard, Nicolas le Vilain, curé de la Couture et ancien religieux de l'abbaye, reconnut de même dans la transaction de 1630 que les Bénédictins étaient curés primitifs. ”

“ On vit « une femme, la mère de Fa» lages, commander elle-même sur les fossés, dit le « livre de la charité de la Couture, d'où nous » tirons ce fait, de mettre le feu au faubourg, » de telle sorte qu'il ne restât pas une maison qui » ne fût brûlée et consumée. » Telle fut la terrible épreuve que Bernay eut à subir en cette circonstance; heureusement ce fut la dernière. Des temps plus calmes ayant succédé à ces temps de guerre et de séditions, la tranquillité fut rendue à la ville comme à tout le royaume. Les fossés et les fortifications devenant inutiles, l'entretien en fut négligé ”

“ Rien ne frappe comme de voir la sainte Vierge avec son maintien grave et majestueux. Il y a dans sa physionomie quelque chose de divin. Dans le pan de droite, est un abbé, adressant à Marie ces paroles de l'archange : Ae Maria, dominus tecum. On remarque au bas des armoiries et une inscription qui ferait entendre que Jehan Le Clerc Laisné et sa femme en auraient été les donateurs. C'est à tort : ces armoiries, d'azur au chevron d'or, à deux étoiles à six raies en chef et un croissant en pointe, ont, il est vrai, appartenu à plusieurs familles ”

“ Après plus de deux ans, délivré de sa prison par les soins de Philippe, son frère, il obtint un sauf-conduit pour venir à Paris. Par l'accommodement qu'il fit avec le dauphin , il devait être remis en possession. des places qu'il occupait en Normandie. Cette convention signée, il vint à Rouen pour faire faire les obsèques des seigneurs arrêtés avec lui, et qui avaient été décapités pour sa cause; mais à peine fut-il parti de Paris, que le dauphin leva des
troupes et manda aux gouverneurs des villes qu'il avait cédées de ne point recevoir le roi de Navarre. ”

“ Irrité de cette résistance, Porcien se jeta sur Bernay et en fit le siège. Les habitants voulurent imiter ceux de Lisieux, mais trop faibles, ils succombèrent. Bernay fut pris d'assaut, saccagé, pillé, brûlé, ainsi que l'abbaye, les chapelles et églises, avec leurs trésors et chartriers 1. ”