Erik Sjoestedt

“ Nous tournons maintenant le dos au terrain de bataille et nos autos armées de carabines nous ramènent à Fismes. Aussitôt que nous avons dépassé les premières collines le spectacle change subitement. Au lieu d'un silence lourd de menaces, c'est maintenant l'animation intense de la vie. Tout le long du front, à l'arrière de la ligne de feu, se développe un immense camp militaire, d'un mouvement pittoresque et tumultueux, avec quelque chose de partiuclièrement vivace et excitant dans l'air. ”

“ Au-dessus, à deux kilomètres, s'élève le camp de César, où des vestiges de fossés profonds marquent encore la place du camp fortifié de l'Impérator. Dans son ombre, se trouvait notre petite maison. Je me souviens d'avoir grimpé là avec Strindberg qui cherchait de l'or dans les concrétions ferrugineuses du chemin. Ce vaste plateau domine le pays entier. De là on distingue à l'œil nu les cathédrales de Reims et de Laon,
et au télescope, si le temps est très clair, celle de Soissons. ”

“ C'est là que les soldats relevés des tranchées trouvent quelques jours de repos relatif, mais c'est de là aussi qu'ils portent la nuit la bonne soupe aux camarades. Dans ces gentilles maisons de soldats, où se manifestent l'amour et le besoin perpétuel du travail soigné qui est propre aux Français, ce qui m'a touché surtout, ce sont les petits jardins dessinés à la française devant chaque maison, avec leurs petits sapins et leurs arbustes verts coquettement alignés.
Mais dans cette vie du front ce qui frappe le plus c'est la noblesse qui marque de son sceau la face de tous ces hommes. ”

“ Pendant une demi-heure, nos autos marchent au pas parmi le cri ininterrompu des sirènes, les pâtres jurent, les chiens aboient, nos phares aveuglent les bœufs galopant qui s'effarent, nous croyons onduler au-dessus d'une mer de cornes, et voir à chaque instant les bœufs envahir nos autos, c'était un spectacle indescriptiblement tumultueux et pittoresque.
Chaque jour, nous volons ainsi d'un champ de bataille à un autre, entre des villages dévastés, longeant des maisons noircies par le feu, aux toits béants, et parfois une église, trouée par les obus. ”

“ Tous les habitants semblent y être restés, peut-être n'ont-ils jamais quitté la ville pendant l'invasion allemande au commencement de septembre. Ils semblent rayonnants dans leur sécurité retrouvée et ils n'ont évidemment aucune crainte que l'ennemi revienne jamais, bien que celui-ci soit seulement à dix kilomètres, et qu'ils entendent quotidiennement la canonnade. On sent dans l'atmosphère l'affection de confiance, d'une part, et de protection, de l'autre, entre le civil et le militaire. La ville est surpeuplée car aux habitants s'ajoutent autant de soldats. ”

“ Mon chez moi français est Paris, je me sens essentiellement comme parisien, mais le vrai parisien a presque toujours son « pays », le coin de province où la famille a son origine, où il garde des relations et des parentés depuis plusieurs générations, ou tout simplement possède sa résidence d'été. Le vrai parisien s'intéresse à ce coin de terre, et son rêve est d'en être le maire ou le conseiller général. ”

“ Les soldats sont partout, on voit leurs têtes aux fenêtres, entre une vieille et son vieux, on les voit sur le pas des portes, on les voit en groupes à chaque coin de rue, flirtant avec les femmes et les filles. Dans cette intimité tendre, on devine l'amour de la bonne ville pour le protecteur, et aussi pour le consommateur. Et voici que s'explique cette refloraison que j'ai constaté dans les localités voisines du front et qui les fait bien plus animées que la capitale un peu déserte ; c'est que, sous le pas des armées, refleurit le commerce. ”

“ Dans le domaine moral, je n'ai rien vu de la brutalité, la violence, la cruauté que devrait engendrer la guerre ; je suis frappé au contraire de l'amabilité, la serviabilité, la réelle bonté qu'elle amène au jour, et qui rayonne sur la figure des soldats. A Paris, jamais les messieurs ne se sont levés avec autant d'empressement dans le Métro pour céder leur place à une dame, ne fut-elle ni jeune, ni jolie. C'est le sentiment de
solidarité et d'entre-aide, auquel la guerre donne naissance ”

“ Nous approchons des deux capitales viticoles de la Champagne : Epernay et Reims. C'est là que nous entendons pour la première fois la voix profonde du canon. Les détonations se répercutent en longs échos, venant des lignes de feu du front et du bombardement de Reims. Nos officiers remarquent que la canonnade semble plus forte autour de Fismes, entre Reims et Soissons. Nous suivons la Marne, à une distance de quatre à cinq lieues de la ligne du front. ”

“ C'est la guerre elle-même qui, seule, désigne les vrais chefs. C'est ainsi que monta à l'horizon militaire la pléïade de brillants généraux qui maintenant remplissent les plus hauts postes et qui sont entourés de l'admiration et de la confiance de l'armée et de la nation tout entières. ”

“ Tel est la clarté, la précision et l'élégance que le Français met dans la plus humble œuvre de ses mains, parce qu'il l'accomplit avec joie et avec amour. Telle est la conception de la vie que possède instinctivement le Français, et c'est pourquoi il a construit ces tranchées avec un si excellent fini : partie par goût du travail en lui même, et aussi parce qu'elles doivent servir pour un certain temps de demeure et de foyer aux soldats. ”

“ Le généralissime Joffre, cet homme froid, ferme et prudent, modeste et silencieux, leur inspire une toute autre confiance que les classiques généraux à panache.
J'entends ici dire couramment que la France a eu la chance de trouver un Joffre tout comme l'Allemagne, en 1870, eût son Moltke. Le public ne fait qu'acheter en abondance les portraits de ses généraux. Autour de l'image de Joffre on voit dans toutes les devantures la pléiade d'illustres généraux que la guerre a fait surgir au grand jour : Pau, de Castelneau, Foch, Maunoury, Sarrail et d'autres. ”

“ Nancy en est le meilleur exemple, la ville ouverte, exposée entre toutes, et que les obus n'ont même pas pu atteindre. Reims en est un autre, l'ennemi peut le réduire en miettes sous le feu de ses batteries lointaines, il ne peut pas y pénétrer.
Dans la France toute entière règne non seulement le sentiment de la sécurité mais la plus sûre confiance dans la victoire finale, et je puis vous certifier que tous les bruits sur le prétendu découragement des Français ne sont que des mensonges tendancieux, répandus à l'étranger. ”

“ Sur le front, ce sentiment prend une ampleur saisissante. Le petit piou-piou français, toujours si sympathique et si complaisant, ne sait plus comment montrer sa bonne volonté ; le terrible « poilu » lui-même rayonne de sympathie affectueuse pour la population qu'il défend ; il y a un lien instinctif entre lui et les « gosses ». C'est le soleil de la grande Fraternité qui s'est levé sur un peuple en armes. ”

“ Si on veut bien se rendre compte de ce que vaut réellement l'armée française et de ce qu'on peut attendre de sa force d'offensive, il faut considérer avec attention la bataille gigantesque de la Marne, selon les données authentiques qui sont restées, au moins dans nombre de détails, jusqu'ici ignorées du grand public. C'est cet examen que nous avons pu faire, nous autres correspondants de guerre, pendant plusieurs journées de conférences par les officiers d'état-major qui nous accompagnent sur les champs de bataille même. ”

“ Il est extraordinaire que l'armée française ait pu supporter cette longue retraite forcée depuis Charleroi en gardant un ordre parfait et un moral non entamé pour se retourner, dans une offensive rapide comme l'éclair, au moment ordonné par son chef. Les Français ont montré non seulement leur magnifique élan traditionnel, mais encore les plus rares qulités de discipline, de patience, de volonté de fer. La nation elle-même accueille la victoire avec calme, sans forfanterie, comme jusqu'alors elle supportait les revers avec stoïcisme.. ”

“ Nous n'avons évidemment pas vu ceux qu'on appelle les « grands blessés », non plus que l'horreur des plaies béantes, nous n'avons vu l'épouvante de la guerre qu'après, pour ainsi dire, toilette faite, mais nous constatons au moins que tout ce qui est humainement possible pour réparer ses cruautés et diminuer ses douleurs, est fait ici. Mais ceux qui en jouissent le plus, ce sont les blessés allemands qui, à leur béatitude d'avoir échappé à la mort, ajoutent la satisfaction d'être quittes désormais des travaux du champ de bataille. ”

“ Nul homme d'état français ne peut parler autrement, en présence de la résolution unanime et inébranlable qui remplit la nation.
* * *
Il existe encore dans l'armée française un élément moral d'une portée considérable,je veux parler des relations entre officiers et soldats. Ce n'est pas ainsi que dans d'autres armées un rapport avant tout d'obéissance passive et de discipline, mais bien plutôt un lien de confiance cordiale, je dirais même d'amour et d'admiration. Ceci s'exprime d'une manière bien significative dans cette formule de cote d'amour qui est particulière à l'armée française. ”

“ L'officier donne l'exemple de l'esprit de sacrifice, c'est un ami, un frère plus savant et plus fort. Ce n'est pas qu'il se montre faible et trop facile avec ses hommes, la sévérité et la justice sont nécessaires, mais, tout en préservant ces principes, on gagne énormément en sachant prendre les Français par la confiance et la cordialité et en flattant même un peu leur amour-propre si sensible. ”

“ En ce qui concerne les Français, ils sont affermis dans la conviction qu'ils useront et affameront leur ennemi à la longue ; ils ont conscience d'avoir en mains tous les atouts, ils ont en réserves les peuples amis contre l'Allemagne isolée : la Roumanie, l'Italie, peut-être le Japon.
La grande offensive viendra quand la nouvelle armée anglaise de près d'un million aura débarqué en France, et quand on aura prêt un stock colossal de munitions d'artillerie. On a travaillé nuit et jour à la fabrication d'artillerie de campagne lourde, pour laquelle la France était en retard sur l'ennemi ”

“ Le 4 septembre au soir, Joffre publiait son célèbre ordre du jour, ordonnant pour le lendemain matin l'offensive générale sur tout le front et qui se terminait par les paroles fameuses : « L'heure n'est plus de regarder en arrière, mais s'il le faut de
se faire tuer sur place. » Le front des armées occupait l'immense étendue qui va de Verdun au sud de la forêt d'Argonne, jusqu'à Vitry-le-François, et de là au sud de la Marne en traversant la Fère-Champenoise, Sézanne, Esternay, Coulommiers, Meaux et aboutit au camp retranché de Paris. ”

“ La résistance des soldats aux intempéries doit s'expliquer par le feu de la fièvre intérieure, la surexcitation collective qu'amène la guerre et qui les soutient mystérieusement. Prenez un homme isolé dans les conditions paisibles de la vie ordinaire et'mettez-le passer la nuit dans une tranchée remplie d'eau, il attrapera inévitablement une pneumonie.
Nous passerons les premières nuits à Fontainebleau, parcourant chaque jour environ 300 kilomètres, afin de visiter les célèbres champs de bataille de la Marne et d'étudier l'organisation de l'intendance. ”

“ Ce ne sont plus des paysans, des prolétaires, des petits employés, ce sont des soldats, et la conscience de risquer tous ensemble leur vie pour protéger leur terre et leurs foyers en fait comme les membres d'une immense chevalerie.
Chez tous on devine une fierté qui les hausse au-dessus de leurs conditions dans la vie courante, et qui s'exprime très nettement par la crânerie du regard et de l'attitude. ”

“ La vie à Paris est tranquille comme dans une petite ville de province.Bordeaux,avec ses milliers de fonctionnaires qui ont suivi le gouvernement, et ses riches étrangers avait un caractère plus animé de grande capitale. La population parisienne, d'une attitude noble et digne, vit dans la conviction inébranlable de l'impossibilité pour l'ennemi d'approcher de Paris. Les Parisiens sont remplis d'une confiance sans limites dans l'énergie du général Galliéni. ”

“ Dans ces localités, où les banques sont rouvertes, les magasins montrent d'élégants étalages ; nous trouvons dans des petites villes de deux mille habitants tout ce qu'il faut pour compléter notre équipement, en un mot la vie y circule, comme sous un coup de fouet, plus intense que dans le calme de la paix. Je me figurais ces petites villes, encore si près de l'ennemi, à moitié désertes, leurs habitants fugitifs, et je les trouve plus animées qu'en temps ordinaire. ”

“ Je trouve précisément dans un journal de Paris, la veille de notre visite, sous le titre « La Ville martyre », un article qui cite des lettres d'un habitant demeuré dans la malheureuse ville : « La vie devient maintenant insupportable. Quand on sort dans la ville pour aller aux provisions, on ne sait jamais si on rentrera vivant. Nous couchons dans les caves où les rats courent entre nos jambes. » ”

“ Nous voyons parqués les troupeaux de bœufs, dont la consommation est de cinq cents têtes par jour,pour cette armée de 300.000 hommes, soit pour chacun d'entre eux la forte ration d'une livre de viande fraiche par jour. C'est cette abondante nourriture, jointe à la vie continuelle en plein air, qui fait que les soldats engraissent à vue d'œil dans les tranchées. ”

“ On interroge chaque soldat sur les objets qui peuvent lui manquer ou qu'il désire particulièrement, et il sort de la pièce chargé de chemises, de chandails, de chaussettes, etc. L'affluence des dons surpasse, ici au moins, les besoins me dit-on ; il y arrive des dizaines de milliers de paquets par jour.
De tout ce que nous avons pu examiner des services d'intendance et des ambulances nous avons reçu l'impression que ces immenses mécanismes fonctionnent, au moins près
du front, avec une précision merveilleuse. ”