Camp de César

“ XII. César n’était encore qu’à trois mille pas de son camp, lorsque ses éclaireurs et ses cavaliers d’avant-garde lui annoncèrent que l’ennemi avait été aperçu à une distance peu éloignée ; en effet, on vit en même temps s’élever une grande poussière. César fit venir du camp toute sa cavalerie, dont il n’avait avec lui qu’une faible partie, et ses archers, qui n’étaient pas nombreux ; et, après avoir commandé aux cohortes de le suivre doucement, en bon ordre, il prit les devants avec quelques hommes armés. ”

“ Ce petit camp, qui appuyait la droite de César, était occupé par la 9e légion ; il consistait en un rempart de dix pieds de haut et un fossé de quinze pieds; il s'en empara et mena battant les troupes de César; mais Antoine arriva avec une réserve de douze cohortes, et contint un peu l'ennemi. César s'y rendit lui-même : il marcha sur le petit camp de Pompée, voulant prendre sa revanche ; il força le camp; mais Pompée marcha à lui avec sa 5e légion, le battit; l'effroi, le désordre et la confusion furent extrêmes dans l'armée de César, qui courut le risque d'être entièrement écharpée ”

“ Le camp une fois fortifié, César y laissa deux légions avec une partie des auxiliaires, et ramena les quatre autres au camp principal. Les deux camps romains étaient éloignés l’un de l’autre de 3 600 mètres.
Jusque-là César s’était contenté de faire sortir ses troupes et de les adosser à ses retranchements ; le jour suivant, fidèle à sa tactique (instituto suo) d’attirer Arioviste au combat, il les disposa à une certaine distance en avant du grand camp et les mit en bataille (paulum a majoribus castris progressus, aciem instruxit) . ”

“ Les Romains doivent la constance de leurs succès à la méthode dont ils ne se sont jamais départis, de se camper tous les soirs dans un camp fortifié, de ne jamais donner bataille sans avoir derrière eux un camp retranché pour leur servir de retraite et renfermer leurs magasins, leurs bagages et leurs blessés. La nature des armes dans ces siècles était telle, que dans ces camps ils étaient non-seulement à l’abri des insultes d’une armée égale, mais même d’une armée supérieure ”

“ Aussitôt que César apprit cette nouvelle, il partit de son camp, qui était à deux lieues de Leptis, monta sur un brigantin, joignit le gros de sa flotte, poursuivit Varus et le força de se réfugier dans Adrumette; il lui prit plusieurs galères et lui brûla tous ses transports. Comme les subsistances étaient difficiles, César, pour s'en procurer, fit partir deux légions avec la cavalerie, qui se portèrent dans la nuit à dix milles, trouvèrent des fosses chargées de blé, qu'ils transportèrent au camp ; mais tous ces moyens étaient
insuffisans. ”

“ Ce n’est plus qu’un carnage ; on fait aussi des prisonniers, et soixante-quatorze enseignes sont apportées à César. La garnison rentre pour la troisième fois dans la place. Le reste de l’armée de secours regagne son camp en toute hâte, et ne fait que le traverser. Elle se débande aussitôt ; chacun se sauve vers son pays. Les troupes romaines étaient si fatiguées, qu’il fallut leur donner quelques heures de repos et renoncer d’abord à la poursuite ; mais à minuit César fit monter ses Germains à cheval, et les lança sur les traces des fuyards. ”

“ Serviteur de toutes les opinions, il a passé sa vie à changer de camp, allant toujours à celui que la fortune du moment protégeait. Vouloir nous ramener aux Césars est une idée folle et bouffonne, qui cache une pensée d'adulation, mais qui manque de sens. Il n'y a aucun rapprochement à faire entre l'histoire ancienne et l'histoire moderne, entre la Rome païenne et la France chrétienne. Aujourd'hui, les peuples réfléchissent, les soldats ne sont pas à acheter; notre armée ne connaît que l'honneur, et ce n'est pas elle qui nous donnerait un César. ”

“ C’est le seul exemple connu de traces apparentes d’un camp de César. Aucun des camps de la montagne de Flavigny n’ayant été attaqué, les fouilles n’ont fait retrouver dans les fossés qu’un petit nombre d’objets. Les entrées des camps sont aux endroits marqués par des flèches sur la planche 25. Un troisième camp était situé sur la montagne de Bussy, en C.
Le quatrième camp d’infanterie fut établi sur les pentes inférieures du mont Réa, en D. C’est celui qu’occupèrent les deux légions de Reginus et de Rebilus, et qu’attaqua Vercassivellaunus avec 60 000 hommes. ”

“ Mais César tenait ses troupes prêtes à profiter de l’excès de confiance des Gaulois : à un signal donné, elles s’élancent par toutes les portes à la fois ; l’ennemi ne résiste pas, il fuit, abandonnant ses armes, et jonche le terrain de ses morts.
César ne le poursuivit pas au loin, à cause des bois et des marais ; il n’eût d’ailleurs pu lui faire éprouver de nouvelles pertes ; il se dirigea avec ses troupes intactes vers le camp de Cicéron, où il arriva le même jour [55] . Les tours, les galeries couvertes, les retranchements des barbares, excitèrent son étonnement. ”

“ Il est certains voyageurs qui ne s’occupent que de ruines romaines et d’inscriptions latines. Dès qu’ils voient quelques inégalités dans un champ, c’est un camp de César ; rencontrent-ils un pan de mur moisi, une borne tronquée, ils en font un temple, une statue de déesse. Cette classe de voyageurs se fait éditer in-quarto à l’Imprimerie Royale, et la plupart finissent à l’Institut. D’autres ne sont occupés qu’à prendre des mesures : tel monument a tant de mètres de long, tant de mètres de large ; un millimètre d’erreur les plonge dans le plus profond désespoir. ”

“ Le hasard voulut qu’au même instant les cavaliers et les fantassins armés à la légère, qui avaient été repoussés à la première attaque, regagnassent le camp pêle-mêle ; se retrouvant, sans s’y attendre, en face de l’ennemi, ils se troublent et se mettent de nouveau à fuir dans une autre direction. Les valets de l’armée, qui, de la porte Décumane et du sommet de la colline, avaient vu les Romains traverser la rivière en vainqueurs et étaient sortis dans l’espoir de piller, regardent en arrière ; apercevant les Nerviens dans le camp, ils se sauvent précipitamment. ”

“ On remarque sur la hauteur d'Estrun, entre l'Escaut et la Sensée , l'emplacement d'un ancien camp romain dit de César, postérieurement occupé en 881, par le roi de France Louis III, qui y fit élever en même temps un château-fort. Le camp de César servit de retranchement, en juin 1649, aux troupes de l'archiduc Léopold ; il fut encore occupé par les armées françaises commandées par le maréchal Custine, pendant toute la durée du siège de Valenciennes, par les Autrichiens et les Anglais. ”

“ Indignés qu’à si peu de distance il pût soutenir leur aspect, nos soldats demandaient le signal du combat ; César leur représente « par combien de sacrifices, par la mort de combien de braves, il faudrait acheter la victoire ; il serait le plus coupable des hommes si, disposés comme ils le sont à tout braver pour sa gloire, leur vie ne lui était pas plus chère que la sienne. » Après les avoir ainsi consolés, il les ramène le même jour au camp, voulant achever tous les préparatifs qui regardaient le siège. ”

“ César, dans le silence de la nuit, sort de son camp, s’empare du poste, dont il culbute la garde, avant que de la ville on puisse lui envoyer du secours, y met deux légions, et tire du grand au petit camp un double fossé de douze pieds, pour qu’on puisse aller et venir même individuellement, sans crainte d’être surpris par l’ennemi. ”

“ J’ai reconnu dans César de bien éminentes et merveilleuses qualités ; mais ses autres vertus sont, comme sur un vaste théâtre, exposées aux regards des peuples. Choisir habilement l’assiette d’un camp, ranger une armée, emporter des places, enfoncer des lignes ennemies, affronter la rigueur de l’hiver et ces frimas que nous avons peine à supporter au sein de nos villes et de nos maisons, poursuivre l’ennemi dans cette même saison où les bêtes sauvages se cachent au fond de leurs retraites, et où partout le droit des gens fait trêve aux combats : ce sont là de grandes choses ”

“ César, quand tu sonnes la charge, il n’y a plus de Romain devant moi. J’en jure par tes aigles dix fois propices à nos armes, j’en jure par tes triomphes sur tant d’ennemis divers, si tu m’ordonnes de plonger le fer dans le cœur d’un frère, dans la gorge d’un père, ou dans les entrailles d’une épouse bientôt mère, je forcerai ma main à t’obéir. Faut-il dépouiller les dieux, incendier les temples ? La flamme du camp dévorera le sanctuaire de Junon Monéta. ”

“ Lorsque César arrive, il voit les lignes abandonnées, et le combat se livrant dans la plaine de Grésigny, sur les bords de l’Ose. Les soldats romains rejettent le pilum et mettent l’épée à la main. En même temps la cavalerie du camp de Grésigny paraît sur les derrières de l’ennemi ; d’autres cohortes approchent. Les Gaulois sont mis en déroute, et, en fuyant, rencontrent la cavalerie, qui fait d’eux un grand carnage. ”

“ Tous les vieillards sortirent de la ville en tendant leurs mains suppliantes et criant qu'ils se rendaient, ne voulant point faire la guerre aux Romains ; et quand César se fut approché des murs pour y établir son camp, les femmes échevelées, le sein découvert, et leurs enfants avec elles, élevèrent leurs bras nus et leurs cris déchirants audessus des remparts pour demander la paix ”

“ Voyant les Romains dépourvus de cavalerie, de vaisseaux et de vivres, et jugeant du petit nombre de nos soldats par l’exiguïté de notre camp, d’autant plus resserré que César avait fait embarquer les légions sans bagages, ils crurent l’occasion très favorable pour se révolter, nous couper les vivres et prolonger la campagne jusqu’à l’hiver. ”

“ Toute l’armée fit halte par leurs ordres, et se mit à remuer la terre, comme si l’on eût choisi ce terrain pour asseoir le camp. César, fidèle à son dessein de ne pas décider les affaires par une bataille, et croyant que les généraux de Pompée pensaient à s’établir sur ces lieux, se hâta de camper lui-même. Il fit dresser ses tentes et envoya de grands détachemens d’infanterie avec presque toute sa cavalerie, dans les environs, pour y amasser des vivres et du fourrage. ”

“ Les barbares, rassurés par l’avantage du lieu, étaient prêts à accepter le combat si les Romains osaient attaquer la montagne ; ils craignaient d’ailleurs de retirer successivement leurs troupes, qui, divisées, auraient pu être mises en désordre. Cette attitude décida César à laisser vingt cohortes sous les armes, à tracer en cet endroit le camp et à le retrancher. Les travaux terminés, les légionnaires furent rangés devant les retranchements, et les cavaliers répartis aux avant-postes, avec leurs chevaux tout bridés. Les Bellovaques eurent recours à un stratagème pour opérer leur retraite. ”

“ Son extrême diligence lui procure l’alliance d’un peuple qui lui révèle tous les projets de ses ennemis. Grande leçon donnée par César aux généraux chargés de porter la guerre chez des peuples qu’ils ne connaissent point.
César possédait au plus haut degré le talent de choisir le lieu propre à l’assiette d’un camp, et de saisir les positions avantageuses pour combattre. Nous savons qu’en s’établissant sur la rivière de l’Aisne, ses troupes couvraient tout le pays d’où l’armée romaine tirait ses vivres et ses renforts. ”

“ La cavalerie de Pompée, qui était à la gauche, soutenue par les archers, déborda l'aile droite de César ; mais les six cohortes qui étaient en réserve s'ébranlèrent et chargèrent cette cavalerie avec tant de vivacité qu'elles l'obligèrent à prendre la fuite ; dès ce moment la bataille fut décidée.
César perdit 200 hommes, dont la moitié officiers; Pompée perdit 15,000 hommes morts ou blessés sur le champ de bataille; il ne put pas même défendre son camp, que le vainqueur enleva le jour même. ”

“ Toujours judicieux dans le choix de ses positions, il se posta sur les hauteurs voisines de manière à communiquer toujours librement avec les assiégés, il s’entoura de retranchemens en terre et, fidèle à sa tactique, il harcela quotidiennement l’armée romaine par des attaques partielles où, d’après Dion Cassius, qui supplée ici au silence de César, il remporta de brillans avantages. Le camp romain faillit un jour être pris d’assaut, tandis que César était appelé chez les Éduens par la nécessité de comprimer de nouveaux troubles. ”

“ Les Romains élevèrent en vingt-cinq jours une terrasse de 320 toises de base, sur quatre-vingts de haut, qui dominait les murailles de la ville; Vercingetorix y jeta par les marais un renfort de 10,000 hommes, et s'avança avec sa cavalerie pour seconder la sortie des assiégés. César crut l'occasion favorable pour forcer le camp des Gaulois; il s'y porta. Les soldats demandèrent le signal de l'attaque; mais il était trop bien fortifié par la nature et par l'art ”

“ Il en avait six autres en Espagne ; il leur donna l'ordre de se rendre à Rome. Mais César, instruit de toutes ces circonstances à Ravenne, où il était, quoiqu'il n'eût auprès de lui que la 13e légion, prit son parti ; il la harangua, la trouva dévouée à ses intérêts, partit sur-le-champ, passa le Rubicon, petit ruisseau qui forme la limite de la province des Gaules; il surprit Rimini, où les tribuns du peuple Antoine et Cassius, qui s'étaient sauvés de Rome, vinrent lui demander refuge dans son camp. ”

“ On fait sortir toutes les troupes, qui se rangent en avant de la place; on comble le premier fossé; on le couvre de claies et de terre, et on se prépare à la sortie et à tous les événements.
César, ayant rangé l'armée tout entière sur l'une et l'autre de ses lignes, afin qu'au besoin chacun connût le poste qu'il devait occuper, fit sortir de son camp la cavalerie, à laquelle il ordonna d'engager l'affaire. Du sommet des hauteurs que les camps occupaient, on avait vue sur le champ de bataille, et tous les soldats, attentifs au combat, en attendaient l'issue. ”

“ Les chefs barbares s’éloignent successivement du camp romain et rappellent en secret les hommes qu’ils avaient renvoyés. César ignorait encore leur dessein, mais leur retard à livrer le reste des otages et le désastre survenu à sa flotte lui firent bientôt prévoir ce qui arriverait. Il prit donc ses mesures pour parer à toutes les éventualités. Chaque jour les deux légions se rendaient à tour de rôle dans la campagne pour moissonner ; on réparait la flotte avec le bois et le cuivre des navires qui avaient le plus souffert, et on faisait venir du continent les matériaux nécessaires. ”