Ernest Desjardins

“ Peut-être la vérité se rencontrera-t-elle entre les deux systèmes, peut-être les lois de la transformation future des races et par suite des sociétés n’ont-elles et ne sauraient-elles avoir rien de général ni d’absolu, comme il arrive le plus souvent dans tout ce qui touche à l’incessante mobilité humaine et à la merveilleuse diversité de la nature. Une autre question que recommande un intérêt plus immédiat et plus étroit est ainsi conçue : « géographie médicale, phthisie pulmonaire, fièvre jaune, choléra. » ”

“ C’est là qu’est aujourd’hui la science : tout ce qu’on a fait jusqu’à présent n’était que la préparation ou, si l’on veut, l’introduction à la science ; on exige en un mot que la géographie romaine nous éclaire sur le pays qu’on doit étudier, aussi complètement que la géographie contemporaine nous renseigne sur les contrées qu’elle décrit. ”

“ On peut dire en un certain sens que le procédé n’est pas même personnel à l’artisan : souvent le terroir est de compte à demi dans le secret ; c’est le trésor du sol, c’est le bienfait providentiel qui fixe et retient la fortune dans les lieux où le génie d’un peuple a marqué son empreinte. En tout cas, si nous avions la fantaisie innocente d’être initiés aux mystères des procédés industriels de la Chine et du Japon, ce n’est pas aux savans du congrès de Paris que nous irions en demander la confidence. ”

“ Cependant, que la masse de l’armée française fût ignorante en géographie, nous ne songeons pas à le nier, nous avouerons même sans difficulté que notre nation avait montré jusqu’alors un certain dédain pour une science considérée trop généralement chez nous comme une sèche nomenclature propre à exercer la mémoire des enfans. Peut-être ne serait-il pas impossible de découvrir encore aujourd’hui des hommes de bonne compagnie qui se refusent à regarder les connaissances géographiques comme faisant partie, au même titre que l’orthographe et l’histoire, de l’éducation de toute personne bien élevée. ”

“ Osons dire que ce qu’on attend d’une société de géographie française plus que d’aucune autre en Europe, c’est sinon une solution toute faite, au moins un appel intelligent et opportun à cet esprit de méthode qui a toujours dirigé les travaux de nos hommes d’étude, a produit les leçons fructueuses de nos professeurs et fait l’honneur de notre enseignement national. ”

“ On saura découvrir, disait le premier de ces maîtres, les sources des civilisations diverses, l’origine des institutions, la transmission des systèmes politiques et religieux dans les différens milieux et d’un hémisphère dans l’autre ; mais le premier berceau de l’homme, unique ou multiple, le secret de la diversité des races, ce sont des problèmes qu’on ne parviendra jamais à résoudre par les voies et les procédés ordinaires de la science. ”

“ Tout compte fait, l’éternel reproche qu’on nous adresse d’ignorer la géographie cesse d’être vrai aujourd’hui malgré sa banalité, et, si nous n’y sommes pas encore bien habiles, nous sommes du moins en passe de le devenir. ”

“ Qui pourrait se persuader à l’étranger qu’au moment où tout le monde en France commence à comprendre l’obligation patriotique d’encourager ces études, au moment où la Société de géographie fonde des prix pour les lauréats de ce même concours général, où elle organise le congrès géographique de 1874 avec l’appui du gouvernement, un des derniers ministres de l’instruction publique s’est avisé de supprimer pour deux classes de nos lycées, dans les compositions du concours général, ce précieux élément d’émulation qui avait déjà donné de si heureux résultats ? ”

“ Grâce à l’extension extraordinaire qu’a prise la géographie par l’adjonction de tant de sciences autrefois étrangères à ses études, il importe surtout, — on le comprend sans peine, — d’éviter la confusion et le désordre, de ne pas se laisser détourner de son objet principal en contenant dans de justes limites les prétentions envahissantes de certaines branches et de maintenir entre elles un équilibre devenu plus que jamais nécessaire. ”

“ On a cru devoir écarter les questions européennes comme touchant de trop près à la politique ; nous avouons ne pas bien comprendre en quoi les données d’une science aussi exacte que doit et peut l’être l’ethnographie, qui repose sur une statistique aujourd’hui parfaitement établie pour les pays d’Europe, peuvent éveiller les susceptibilités les plus ombrageuses. Si les faits admis par tel savant ne sont pas rigoureusement exacts, le congrès offre une belle occasion de les rectifier. ”

“ De semblables questions ne sauraient constituer un programme didactique. Ce qui doit évidemment préoccuper surtout le sixième groupe, c’est, nous le répétons, la question capitale de la méthode. Il faut, au moment où nous sommes, chercher les moyens de rendre l’enseignement de la géographie aussi sérieux que possible, tout en lui donnant l’attrait sans lequel il n’y a ni professeur écouté ni élèves attentifs ; il faut intéresser et gagner les enfans comme les hommes, — plus que les hommes. ”

“ L’homme qui a consacré plus de cinquante années de sa vie à l’étude de la géographie n’a guère plus rien à apprendre de personne sur la science qu’il professe : aussi les lacunes qu’on remarque dans son livre ne sont-elles pas imputables sans doute à des omissions involontaires. Il n’ignore pas probablement les textes géographiques découverts en 1860 sur les murs de Karnak et les longues listes des contrées de l’Asie déchiffrées dans les salles de Khorsabad, en face de Ninive. ”

“ On nous dira peut-être pour quelles causes le fellah languit et meurt loin du ciel sans nuage et des eaux nourrissantes de la vallée du Nil ; pourquoi l’Européen s’étiole, se trouve impropre à toute reproduction, même par le croisement, dès qu’il se transporte sur ces mêmes rives, où le riant et fertile tableau de la nature cache pour lui seul, sous cette trompeuse apparence, la sombre perspective de la stérilité, des extinctions rapides et de la mort. ”

“ La géographie a d’ailleurs le rare privilège de comprendre tant de choses dans son cadre incessamment agrandi, qu’à l’exemple de l’ancienne philosophie, qui embrassait, peu s’en faut, toutes les connaissances humaines, elle prétend, elle aussi, donner asile à toutes les sciences descriptives. ”

“ Il nous reste heureusement pour toutes les institutions disparues des témoins officiels et irrécusables qu’il faut savoir interroger ; pour l’époque moderne, nous avons les archives et les papiers publics ; pour l’époque romaine, nous avons les inscriptions. Il en existe environ six mille pour la Gaule. Quand on les aura étudiées et comparées avec les auteurs classiques et les textes des lois théodosiennes, on pourra aborder la géographie administrative de la Gaule sous la domination romaine. ”

“ Le cosmographe, s’appliquant à calculer les révolutions du ciel et à mesurer les surfaces de notre planète, n’est-il pas l’auxiliaire naturel du géographe ? le géologue démontrera sans peine qu’une bonne description du globe ne saurait éviter l’étude delà formation, de la nature et de l’histoire des couches inférieures ; le zoologue avec sa faune, le botaniste avec sa flore, l’anthropologiste avec ses crânes, réclament aussi leur droit de cité. Tout bon naturaliste d’ailleurs est voyageur, et tout voyageur intelligent est quelque peu géographe ”

“ Quant aux atlas, sans parler de notre carte de l’état-major, qui n’est pas irréprochable assurément, mais qui constitue encore le meilleur ensemble que l’on possède en Europe sur la topographie d’un grand pays, sans parler même de la réduction exécutée au 320/1000e de ce travail gigantesque, la nouvelle carte du génie au 500/1000e répondra mieux que ces travaux à grands points au besoin général du public. ”

“ Nous ne craignons pas d’affirmer qu’on a déjà beaucoup fait depuis quatre ans ; mais on a surtout préparé bon nombre de travaux sérieux qui ne tarderont pas à se produire au grand jour, la vraie méthode d’enseignement a été consciencieusement cherchée, de jeunes professeurs ont appris la géographie en l’enseignant, ce qui n’est pas peut-être une garantie de savoir acquis, cela prouve toutefois l’intérêt qu’ils prennent à leurs leçons, et qu’ils ne peuvent manquer de communiquer à leurs auditeurs. ”

“ Il est à regretter que l’on n’ait pas ajouté au même programme quelques questions sur l’histoire de la géographie ; on reconnaît à cette lacune que M. d’Avezac n’a pas assisté aux séances de la commission. L’auteur du mémoire sur Aethicus et de tant de travaux sur les découvertes des navigateurs des XVe et XVIe siècles, et sur les rares témoignages qui nous en restent, aurait pu mieux que personne enrichir le programme du quatrième groupe : l’on eût été assuré que tous les problèmes de ce genre dont il n’a pu donner lui-même la solution eussent été bien réellement les desiderata de la science. ”

“ Nous avons des géographes, les uns savans, les autres vulgarisateurs, et souvent l’un et l’autre à la fois ; nous avons des livres, nous aurons bientôt des cartes, et d’abord, pour ne citer que peu de noms, depuis huit années déjà nous sommes en possession d’une Géographie générale qu’on étudie avec fruit à l’École normale supérieure comme à Saint-Cyr. L’auteur, M. Dussieux, possède, il est vrai, le rare mérite de fuir le bruit, il n’est d’aucune société et n’a sollicité les suffrages d’aucune académie. ”

“ Il faut rendre la géographie plus vivante et plus instructive ; nous voulons voir la famille gauloise et romaine organisée en société, nous voulons connaître l’ordre politique, civil et religieux qui la régissait, quels magistrats la gouvernaient, comment se répartissaient les différens services administratifs, militaires, religieux et financiers ”

“ Nous ne saurions, en terminant l’examen des travaux particuliers à la branche historique, trop recommander aux philologues de ne pas dédaigner le secours précieux de la géographie. Un exemple récent fera mieux comprendre l’opportunité de ce conseil. Un jeune philologue, M. Vinson, qui a pris pour spécialité les études ibériennes, vient de démontrer, après bien des recherches méthodiques, qu’il était parvenu à un résultat absolument nul, que dans l’état actuel de la science il était impossible de dire si les Basques étaient les descendans des Ibères ou de tout autre peuple ”

“ S’il est pénible pour les Hongrois par exemple d’entendre proclamer qu’il n’y a que 5 millions de Magyars environ contre 16 millions 1/2 de Slaves en Autriche, s’il est importun pour les 40 millions d’Allemands de voir constater qu’il existe 60 millions de Slaves, alors il faut cacher les belles cartes ethnographiques que la Russie, l’Autriche et la Prusse elle-même ont coloriées chacune en étendant un peu trop peut-être la teinte plate qui désigne la race qu’on avait intérêt à voir prédominer. ”

“ Les animaux viennent ensuite réclamer leur place dans cet inventaire du monde physique ; bien des problèmes restent à résoudre : par exemple les espèces de l’Amérique du Nord et celles de l’Asie septentrionale appartiennent-elles au même foyer de production ? Nous touchons ici aux questions qui ont si fort préoccupé Humboldt il y a trois quarts de siècle. Enfin l’homme apparaît à son tour dans le monde, et les animaux suivent ses pas, les plantes elles-mêmes l’accompagnent dans ses migrations. ”

“ Lorsque de grands intérêts politiques et commerciaux sont en jeu, et surtout lorsque les capitaux se mettent de la partie, les compagnies se forment comme par enchantement, les ingénieurs abondent, tous les hommes compétens sont aussitôt requis par tous les hommes intéressés, et l’on sait bien trouver la meilleure route, percer les tunnels, creuser les canaux, découvrir les gîtes de houilles, sans que les géographes s’en mettent en peine ”

“ « constater sur le territoire de l’Europe aux temps préhistoriques, d’après les monumens, les ustensiles, les œuvres d’art, d’après les matières premières, la mise en œuvre de ces matières, les procédés de travail et l’ornementation, l’existence de communications entre les populations établies aux extrémités opposées de l’Europe et entre ces dernières populations et celles de l’Asie centrale. » ”

“ Aussi pendant que l’ennemi, qui comptait dans ses rangs bon nombre de ces espions de la veille, soldats du lendemain, faisait son entrée sur une scène parfaitement connue de lui, et marchait dans un pays étudié d’avance, vers un but arrêté, beaucoup de nos chefs voyaient les Vosges pour la première fois, mais ils avaient peut-être dans la mémoire sur les bassins de l’Elbe et du Danube des notions aussi justes, sinon aussi détaillées, que les envahisseurs en possédaient dans leurs sacs sur les régions de la Moselle et de la Seine. ”

“ Les économistes théoriciens se trompent le plus souvent dans leurs pronostics ; témoin ce qui s’est passé pour le canal de Suez, qui a déjoué tant de prévisions en Angleterre surtout, et qui sert presque exclusivement aujourd’hui ceux-là mêmes qui avaient mis tout en œuvre pour en empêcher l’exécution. ”

“ Il va même si loin dans cette voie, et nous donne si peu d’espoir de découvrir l’ombre d’une solution à ce problème qu’on est tenté de se demander si le résultat absolument négatif auquel il est parvenu mérite le quart de la peine qu’il a prise. ”

“ Une des plus intéressantes est celle qui concerne l’expansion des races humaines depuis les grandes découvertes modernes, leurs migrations, leurs transplantations, leur acclimatement et la substitution des races les unes aux autres. ”

“ L’agresseur a toujours cet immense avantage, qu’ayant un objectif déterminé il aborde un théâtre longtemps étudié. Les cartes de la Lorraine et des départemens voisins qu’il avait en si grand nombre entre les mains prouvent surtout que ces documens faisaient partie de son équipement de campagne, et non pas, comme on l’a dit, que les notions scientifiques que nos ennemis semblaient posséder témoignassent d’une instruction préalable très solide et très étendue. ”