G. Noblemaire

“ Un commerçant, un industriel quelconque n’a qu’un but, en définitive : prospérer le plus possible par des moyens légaux et honnêtes. De ce que les compagnies de chemins de fer assurent, comme on le dit, un service public, plus exactement un service qui intéresse le public tout entier, est-ce une raison pour que, commerçantes et industrielles, elles aussi, elles s’inspirent d’autres sentimens et ne cherchent pas à assurer honnêtement aux immenses capitaux que l’épargne publique leur a confiés la rémunération la plus élevée possible ? ”

“ Telle est la loi générale du commerce; il n’est pas un industriel qui, réalisant un bénéfice de 10 francs par tonne, par exemple, en vendant sur place, ne se contente, quand il y a placé tout ce qu’on peut y consommer, d’un bénéfice moindre : 8 francs, 5 francs, 1 franc et même moins, pour placer dans des régions plus éloignées l’excédent de sa production. Il n’est personne qui s’en étonne et qui dise au commerçant : Puisque vous pouvez vous contenter ici d’un bénéfice de 1 franc par tonne, pourquoi, là, ne vous en contentez-vous pas? ”

“ Pour les trains, il ne suffit pas qu’on ait le droit de faire travailler un agent, il faut avoir, en outre, du travail à lui donner, c’est-à-dire un train à lui faire conduire ou accompagner. Si bien qu’en fait, et pour les raisons que je viens d’exposer, la durée du travail journalier est très notablement inférieure au maximum autorisé et s’en écarte d’autant plus que les trains sont moins fréquens et que les conditions imposées à l’emploi des agens limitent davantage le nombre des combinaisons de trains qu’ils peuvent emprunter. ”

“ En réglementant trop étroitement, avec l’inexorable rigidité de la loi, et d’une loi votée dans de telles conditions de précipitation, les élémens du travail maximum, le premier résultat sera sûrement de rendre infiniment plus difficile qu’aujourd’hui la solution d’un problème qui a pour la santé des agens, pour leur moralité, pour la sécurité publique, par conséquent, la plus haute importance, et qui consiste à leur permettre de prendre le plus souvent possible leurs repos à leur résidence, au milieu de leur famille. ”

“ Prenant celles qui regardent le réseau que nous connaissons le mieux, nous les avons discutées honnêtement, sans passion, sans illusions croyons-nous, nous efforçant de dissiper ce que nous considérons comme des erreurs ou des exagérations, et de faire connaître aussi brièvement que possible, mais complètement, et les principes de la tarification sur nos chemins de fer et l’application raisonnée et, croyons-nous, raisonnable qu’ils en ont faite. ”

“ Il n’entre pas dans notre intention de rééditer ici un parallèle entre les voies de fer, obligées de construire leur outil de transport, de l’entretenir et de le surveiller, ayant reçu, à la vérité, une subvention de l’état [1] , mais une subvention compensée par une telle quantité de charges imposées qu’elle représente pour l’État un placement à gros intérêt, et les voies d’eau artificielles qui ont reçu de l’État une subvention égale à la totalité des frais d’établissement [2] , mais qui, en revanche, ne lui produisent rien. ”

“ Il le serait tout autant de compter comme travail le temps de réserve des conducteurs de train. — Qu’est-ce au juste, en effet, pour ces agens, que le temps de réserve qui n’a pas du tout la même signification pour eux que pour les mécaniciens ? C’est une période pendant laquelle le conducteur, sortant d’un grand repos, vient à la gare et s’y tient à disposition pour accompagner, quand il y a lieu, un train facultatif non prévu. ”

“ TARIFS DE PÉNÉTRATION M. Allain-Targé n’est pas seulement un financier de mérite, c’est un homme heureux. Quelque chose restera de lui : un mot, qu’il a créé, en 1883, lors de la discussion des conventions, un mot qui fait image, qui fait aussi illusion à ceux qui parlent des tarifs de chemins de fer sans toujours beaucoup les connaître et autour duquel beaucoup de bruit s’est fait, depuis sept ans, un peu à tort et à travers. Nous voulons parler des Tarifs de pénétration. ”

“ Ils ne sont pas d’invention nouvelle, ils ont toujours existé; mais tant qu’on les appelait simplement tarifs internationaux, personne ne s’occupait d’eux ; il a suffi d’un nom de baptême imagé pour rendre rapidement populaires, ou mieux impopulaires, des tarifs qu’il est de bon ton de charger de tous les péchés d’Israël, des tarifs qui ruinent l’industrie nationale, l’agriculture nationale, qui paralysent ou annihilent l’effet des droits de douane, etc. ”

“ Toute l’histoire du progrès économique du XIXe siècle réside dans la diminution de la journée de travail correspondant à de plus hauts salaires, à des économies dans l’exploitation et à l’abaissement du prix des produits. ”

“ Les chemins de fer ne peuvent songer, comme il le faudrait cependant pour lutter avec la navigation, à appliquer à un parcours plus long une taxe plus faible que celle qu’ils appliquent à un parcours moindre : la clause des stations intermédiaires édictée, et avec raison, par la législation de tous les pays s’y opposerait ; mais du moins quand elle arrive à 50 francs, prix auquel les transports peuvent être, à la rigueur, disputés à la voie maritime, qui se contente de 30 à 35 francs, la taxe cesse de croître. ”

“ C’est sans doute pour cela qu’abusant d’un mot heureux et qui fait image, et le mettant à toute sauce, sans toujours en comprendre la portée, tant de personnes ressassent les mêmes attaques contre les tarifs de pénétration, ramassant des banalités qui depuis trop longtemps traînent sur le marbre de toutes les tribunes. ”

“ Les conditions matérielles du service des mécaniciens sont plus pénibles que celles de beaucoup d’autres agens de chemins de fer, dont le salaire, d’ailleurs, est naturellement, et pour ce motif, très notablement inférieur au leur. Ils sont, plus que d’autres, exposés aux intempéries et, bien que robustes en général, ou le devenant par suite de leur travail au grand air, ils sont, plus que d’autres, sujets aux maladies des voies respiratoires, aux refroidissemens, aux rhumatismes. ”

“ Le premier est la pratique générale de l’industrie, qui veut, par l’emploi combiné des machines et de la main-d’œuvre, accélérer le travail, augmenter la production et réduire le prix de revient de l’objet fabriqué.
Le second est la théorie qui se préoccupe surtout de donner au plus grand nombre possible de travailleurs le moyen de vivre de leurs bras et, pour arriver au nivellement des salaires, fait bon marché des inégalités naturelles de l’individu et de son habileté acquise. ”

“ Dans le commerce international, cela s’appelle l’importation et l’exportation.
Je ne suis pas de ceux qui s’enrôlent sous le drapeau du libre-échange. La protection me paraît le système qui convient à notre pays, mais encore faut-il qu’elle soit intelligente et mesurée. ”

“ L’article 4 de la loi, relatif aux congés, conduit à de telles conséquences qu’on ne peut que croire à un lapsus. Il ne vise plus uniquement les mécaniciens et agens des trains, comme le faisait le texte de 1897, mais s’étend désormais aux ouvriers et employés de tous les services. Tout le personnel de nos ateliers aura droit, tous les 10 jours, à un congé payé de 24 heures consécutives. Qu’en penseront les ouvriers de l’industrie payés à la journée ou aux pièces ? Ceux des manufactures de l’Etat ? Leur opposera-t-on la question de sécurité ? ”

“ Le service d’un mécanicien est donc forcément composé d’une suite de périodes de travail et de périodes de repos, les unes et les autres de durée variable, sans aucune relation avec les coupures normales de la journée d’un employé de bureau ou d’un ouvrier d’atelier. Pour lui, il n’est pas possible de songer à un travail quotidien quelque peu régulier. ”

“ Sans doute, malgré toutes les précautions prises, des accidens toujours trop nombreux sont survenus, dans lesquels on ne fait pas assez la part de l’irrémédiable fragilité de notre nature et qu’on ne manque pas d’attribuer à l’excès de fatigue des agens d’exécution, à leur surmenage. Mais, si les dépenses d’exploitation des Compagnies vont depuis quelques années en croissant rapidement, n’est-ce pas la meilleure preuve de leurs constans efforts pour diminuer la fatigue de leur personnel, régulariser et faciliter son travail ? ”

“ Pour les chemins de fer, la question se complique : il ne s’y agit pas seulement de fabriquer des produits ; sous ce rapport, leurs ateliers ne diffèrent en rien de ceux de l’industrie ; il s’agit surtout de faire marcher des trains, et là le problème se double d’une question prépondérante, la sécurité, qui repose en grande partie, cela n’est pas douteux, entre les mains d’un personnel qui doit, à tout prix, rester dispos et alerte. ”

“ C’est vrai, mais ils n’en ont pas moins à acquitter une taxe totale de transport de 12 francs au moins supérieure à celle des vins de l’Hérault.
Mais faisons même, pour un instant, abstraction de l’existence et de la concurrence de la voie maritime et fluviale, de la voie de pénétration par excellence, nous ne saurions trop le redire; supposons qu’il n’y ait qu’un seul intérêt en jeu, et il est important, celui d’agrandir le rayon d’approvisionnement possible de Paris, la situation, telle que l’établissent les chiffres précédens, n’est-elle pas la plus naturelle du monde et la plus justifiée? ”

“ Sympathiques entre tous, ils forment une troupe d’élite, d’avant-garde, se recrutant souvent dans nos écoles des arts et métiers, dont l’instruction professionnelle se doit doubler de sang-froid, de décision et d’initiative, troupe d’ailleurs un peu renfermée, consciente de ses responsabilités et fière de la place qu’elle occupe, la première au travail, au danger. ”

“ Imposer à un chef d’industrie non seulement le principe d’une retraite, mais les conditions mêmes de cette retraite, sa quotité en fonction du salaire d’activité, cela conduit à la fixation légale des appointemens d’activité, du traitement minimum, des règles de l’avancement. ”

“ Le mécanicien est constamment occupé à surveiller la machine, la voie et les signaux ; son chauffeur, constamment occupé par le chargement du foyer et l’alimentation de la chaudière. Les conducteurs sont, au contraire, inoccupés pendant une grande partie du trajet : dans les trains rapides, quand le conducteur-chef a classé ses feuilles de bagages, mis en ordre ses écritures, il n’a plus qu’à s’asseoir dans sa vigie et à surveiller la marche du train ”

“ Indispensable quand il s’agit d’y rendre possible la production d’objets qu’il faut absolument fabriquer chez nous, nécessaire quand il s’agit de permettre à notre pays de défendre son industrie et son agriculture contre celles des pays voisins plus favorisés sous le rapport des matières premières, de la main-d’œuvre ou du climat, la protection est inutile dans les autres cas ”

“ Dans le domaine industriel enfin, pour la houille, la production de nos mines est de 25,000,000 de tonnes, la consommation française annuelle est de 33,000,000. Il y a donc une insuffisance fatale, irrémédiable. — Nos mines ne produisent pas la quantité de houille nécessaire ou du moins, pour celles qui pourraient accroître leur production, et il y en a, ne la produisent pas où elle est nécessaire. ”

“ Le second résultat non moins certain sera, pour les mécaniciens en particulier dont les primes sont à peu près proportionnelles au parcours, de réduire les salaires par une limitation exagérée du travail ou du moins d’empêcher les Compagnies de les augmenter en demandant à leurs agens, comme c’est l’intérêt de tous, le maximum de parcours et de travail compatible avec leur santé et avec la sécurité. ”

“ A tort ou à raison, les consommateurs de Paris s’en réjouissent ; nos maraîchers de la banlieue ont-ils raison de jalouser leurs confrères de nos départemens du midi, et ces derniers de crier haro contre la concurrence que leur font, grâce aux chemins de fer, les producteurs des régions encore plus ensoleillées de l’Italie, de l’Espagne ou de l’Algérie?
Tout est une question de mesure, et nous aurons à examiner si les chemins de fer l’ont dépassée. ”

“ Et cet énorme excédent de dépenses, pour arriver à quel résultat ?
A diminuer la durée du travail dans une proportion excessive que ne commandent ni le bien-être des agens, ni le souci de la sécurité publique ;
A augmenter les repos, mais avec cette contre-partie funeste, qu’il deviendra beaucoup plus difficile de les donner aux agens à leur résidence, dans leur famille ;
A augmenter beaucoup, en fin de compte, le nombre des agens, sans pouvoir, dès lors, augmenter leurs salaires. ”

“ Les replantations de vignes américaines se développent, le vignoble dans les départemens du Gard et de l’Hérault qui tenaient le premier rang dans la production du vin s’améliore chaque année, et il est permis de penser heureusement que dans peu de temps pour ces deux départemens, dans quelques années pour les autres, nous retrouverons la prospérité ou du moins la production d’autrefois et que nous pourrons nous suffire à nous-mêmes. ”