Henri Prioton

“ Les terrains anciens, ainsi que les étages du Lias et du Jurassique moyen, qui sont généralement cachés sous les formations argilo-siliceuses tertiaires, constituent la région non viticole qui est dite des « terres froides, » par opposition aux « terres chaudes » de la partie viticole que composent principalement les étages du Jurassique supérieur et du Crétacé.
Nous distinguerons successivement parmi les diverses natures de sol du pays vignoble : les groies, les terres du Pays-Bas de Cognac, les terrains crétacés comprenant les terres de Champagne, et les sols tertiaires et quaternaires. ”

“ Pour la production des vins rouges qui sont destinés à la consommation, on recherche principalement des cépages gros producteurs, sans viser une très grande qualité.
Parmi les variétés les plus anciennement cultivées se trouve le Balzac noir ou Mourvèdre, qui tend d'ailleurs à disparaître complètement, cépage à débourrement tardif, de bonne production, sensible au mildiou, et dont la maturité de troisième époque est souvent irrégulière, le vin manque alors de couleur et est de qualité commune ; mais lors des années chaudes, le Balzac noir donne un bon vin qui s'améliore en vieillissant. ”

“ Le Saint-Émilion donne un bon vin de consommation courante dans les années de bonne maturité. Mais il semblerait que la nature n'ait pas voulu permettre d'obtenir le Cognac avec de grands vins : les meilleures eaux-de-vie sont très souvent produites par des vins de faible degré doués d'une assez grande acidité, et la combinaison de ces acides avec les alcools ainsi favorisée fait développer leur bouquet. On a pu observer souvent que les années de production abondante, où le vin présentait les caractères indiqués, donnaient aussi des eaux-de-vie de très grande qualité. ”

“ On voit donc ainsi que les crus n'ont pas de limites géologiques bien précises : Tout ce que l'on peut dire, c'est que la Grande et la Petite
Champagne sont de la formation de la Craie Supérieure de Coquand. Encore la réciproque n'est-elle pas vraie car la Craie Supérieure s'étend aussi sur une partie des autres crus.
Le géologue Coquand, esprit très averti, frappé des qualités variables d'eaux-de-vie cotées à des prix différents par le commerce suivant leur provenance, voulut trouver l'influence de la géologie sur les divers crus. ”

“ Jusqu'ici on ne distillait pas les marcs dans les Charentes, comme cela est fréquent dans d'autres régions viticoles ; certaines personnes y mettaient peut-être un point d'honneur mais qui se justifie bien peu au raisonnement : l'eau-de-vie de marc et le Cognac devant avoir chacun une place et un usage distinct ; et il y a évidemment intérêt à utiliser au mieux les sous-produits de la vigne. Il vient de se fonder
depuis peu à Châteauneuf une coopérative de distillation de marcs sur le type de celles du Midi, et une seconde vient de s'établir à Jonzac. ”

“ Bourgogne, Bordelais, Champagne, Anjou, Touraine, Midi, etc., incomparables joyaux de notre couronne viticole, source de notre universelle renommée, — depuis le vignoble d'Alsace, abrité et comme blotti sous la ligne bleue des Vosges, jusqu'au vignoble de l'Algérie, épanoui comme par miracle sur cette terre d'Afrique où la France, héritière du génie de Rome, a ressuscité et fait revivre les bienfaits de la civilisation latine. ”

“ A la suite de cette étude très sommaire sur les crus de la région il est bon d'ajouter que les maisons de commerce associent généralement les eaux-de-vie de ces diverses provenances qui apportent chacune d'elles leur bouquet et leurs qualités spéciales, donnant ainsi au Cognac son incomparable cachet.
En dehors de la région viticole proprement dite, au nordest de la Charente s'étend le Confolentais : il se rattache par
certaines de ses parties au Limousin et contraste nettement avec les pays dont nous avons parlé. ”

“ La création d'un nouveau journal d'Agriculture pouvait sembler inopportune : la Presse agricole compte des organes déjà nombreux qui s'appliquent à répandre dans le public les méthodes les plus rationnelles de culture et d'élevage. Jamais, cependant, le besoin ne s'est fait autant sentir, pour l'agriculture, d'être renseigné sur l'admirable mouvement de rénovation qui caractérise notre époque ; chaque jour, l'alliance féconde de la science et de la pratique fait réaliser à l'Agriculture un progrès nouveau ”

“ Dans les terres d'alluvions de formation quaternaire, dans les terres siliceuses ou silico-argileuses et d'une façon générale dans les terres meubles, profondes, peu ou pas calcaires, et d'une fertilité relative, le porte-greffe qui semble le mieux s'adapter au sol est le Riparia. Des sols d'une nature physique un peu comparable et où ce sujet donne toute satisfaction, sont quelques terres franches provenant parfois d'une décalcification et améliorées par des fumures organiques, telles que l'on peut en rencontrer sur plusieurs points de la région ”

“ Lorsque le vin n'est pas d'excellente qualité, que les vendanges ont été mauvaises, envahies par la cochylis ou la pourriture grise, il est assez recommandable, ainsi que l'indique M. R. Lafon, de « couper » les brouillis avant la fin de la « chauffe » et de repasser la « queue » ainsi obtenue avec le vin : on élimine de cette façon diverses essences spéciales défectueuses. ”

“ Dix années s'étaient écoulées depuis l'apparition de l'insecte que l'on ne disposait encore d'aucun porte-greffe à la fois résistant au phylloxéra et au calcaire. C'est en 1887 à la suite d'un vœu émis par le « Comité central d'études et de vigilance » de la Charente-Inférieure et dont M. A. Verneuil était l'auteur, vœu appuyé par les Conseils généraux des deux départements, que fut décidé par le ministère de l'Agriculture l'envoi en Amérique d'une mission dont fut chargé M. Pierre Viala « afin d'y rechercher les cépages pouvant végéter en terrain calcaire et marneux » (1) . ”

“ En somme, dans la région les hivers sont généralement doux et la neige tombe plutôt exceptionnellement sans demeurer jamais bien longtemps sur le sol, les jours pluvieux sont très nombreux et parfois une pluie fine vient à tomber qui peut persister pendant deux jours, presque sans cesser.
Le printemps est pluvieux aussi et lorsque la vigne débourre, le sol renferme généralement d'importantes réserves d'eau ; cette saison est parfois marquée par des gelées très nuisibles ”

“ Les eaux-de-vie parfumées et moelleuses y sont d'une très grande valeur, mais leurs qualités un peu spéciales les distinguent de celles des régions précédentes.
Les Fins Bois entourent complètement les trois crus dont nous venons de parler, en s'étendant surtout vers le Nord et l'Est. Ils comprennent diverses régions naturelles : des terrains crétacés vers le sud, recouverts parfois de dépôts siliceux ou argileux, les terres argileuses du Pays-Bas dans les arrondissements de Cognac et de Saint-Jean-d'Angély, des terres argilo-calcaires dites de « groie » au nord. ”

“ On sait d'autre part que toute cause d'affaiblissement de la vigne peut faire apparaître ou aggraver la maladie : façons culturales insuffisantes, développement du mildiou les années antérieures, fatigue de la vigne par l'âge et les plaies de taille, menace de folletage, insuffisance des fumures, etc. ”

“ Cependant pour les cépages exposés à la coulure, un léger rognage est très indiqué, lorsque le temps est mauvais sur la fleur ; le Colombar, assez sensible à cet accident, en est parfois ainsi préservé. Nous avons eu occasion de l'observer de façon très nette.
L'effeuillage n'est pas non plus d'un usage répandu ; on le pratique quelquefois sur la Folle blanche lors des étés humides afin d'aérer les grappes et d'entraver ainsi dans une certaine mesure leur envahissement par la pourriture grise. Parfois aussi on effeuille pour mieux appliquer divers traitements sur les raisins. ”

“ Il serait souhaitable de connaître un porte-greffe ayant les qualités de vigueur et de rusticité du Rupestris du Lot sans en avoir les inconvénients. Peut-être des Franco-Berlandieri ou des Rupestris Berlandieri encore insuffisamment connus, tels que 99 et 110 Richter, offriraient-ils la solution cherchée?
Dans un vignoble des environs de Rouillac, sur un point où le calcaire est abondant, le Colombar greffé sur 41 B est
régulièrement plus productif que greffé sur Lot et d'une excellente maturité. ”

“ L'utilisation du gaz sulfureux à la cuve, aussi bien sous forme de mèches soufrées que de bisulfite, est tout à fait à déconseiller pour le vin devant être soumis à la distillation, car les eaux-de-vie obtenues présentent alors un goût particulier défectueux Par contre, pour la conservation des récipients ou lors des soutirages si le vin est destiné à la consommation, il est indispensable d'utiliser la mèche soufrée. ”

“ Ainsi en diverses régions où la vigne dominait jadis, on fut amené à faire de la polyculture, mais il n'en reste pas moins vrai que souvent le vignoble, par les soins qu'il nécessite, l'importance du produit brut qu'il est susceptible de donner, absorbe la majeure partie de l'activité de l'agriculteur charentais. ”

“ On répète assez fréquemment dans la région que l'usage du bois permettait d'obtenir des eaux-de-vie plus fines et plus douces, c'est un préjugé comme on en applique à tout ce qui est nouveau : il est toutefois à remarquer que la façon de mener le feu ne saurait être identique dans les deux cas, puisque le charbon a un pouvoir calorifique bien supérieur au bois. ”

“ Si une récolte opérée de bonne heure pourrait ne pas nuire à la qualité des eaux-de-vie, elle en diminuerait la quantité, et comme d'autre part on ne sait pas toujours lorsqu'on vendange si le vin ne sera pas livré à la consommation, il y a ainsi double raison pour ne récolter qu'à pleine maturité. ”

“ Les eaux-de-vie de Petite Champagne proviennent des couches calcaires placées au-dessous de l'étage Campanien et au-dessus del'étage Provencien, c'est-à-dire de l'étage Santonien. Dans cette zone qui est beaucoup plus étendue que celle dont nous venons de parler, les bancs offrent une pierre plus solide, moins crayeuse, mais empruntant, néanmoins, quelque chose de la friabilité des bancs campaniens auxquels ils passent par nuances insensibles. La roche est en un mot moins tuffacée. ”

“ Dans ces conditions très difficiles, l'agriculteur ne dispose souvent que d'un faible nombre de jours pour faire ses façons préparatoires ; si d'ailleurs le moment a été bien choisi au printemps, on peut obtenir un ameublissement suffisant. susceptible d'être maintenu ensuite pendant la saison d'été, pour éviter l'évaporation et laisser l'eau demeurer au profit des plantes. La vigne, depuis fort longtemps, est cultivée dans le PaysBas de Cognac ; le sol, plus fertile que celui des groies, permet d'obtenir des rendements plus élevés, lorsque les gelées printanières ne viennent pas les réduire. ”

“ Il reste à ajouter à ce chiffre pour calculer le prix de revient annuel de la culture d'un hectare de vigne : les frais généraux par hectare, l'amortissement des dépenses de création du vignoble et du matériel d'exploitation, le loyer du sol, etc. ”

“ Les viticulteurs charentais, ayant, si l'on peut dire, double corde à leur arc, semblent donc bien placés pour résister aux crises de mévente assez fréquentes dans l'histoire de la viticulture ; si l'on songe surtout que le Cognac est un produit qui s'améliore en vieillissant, tout en augmentant de prix, facile à loger sous un faible volume et ne nécessitant qu'un minimum de surveillance pour sa conservation ”

“ L'Encyclopédie agricole, publiée par une réunion d'ingénieurs agronomes, sous la haute direction de M. WERY, directeur de l'Institut agronomique, s'efforce de mettre à la portée des agriculleurs l'ensemble des connaissances nécessaires à la production du sol : mail son origine lui imprime un cachet particulier et en fait pour ainsi dire l'expression d'une doctrine et d'une école. ”

“ L'année d'après on établira la taille définitive.
Il est à noter que l'on peut parfois gagner une année dans l'élevage du cep si la vigne est vigoureuse.
Taille en « fiançailles ». — Dans toute la région on pratique couramment, surtout lorsqu'on taille de bonne heure, ce que l'on appelle la taille en « fiançailles » On suit la méthode habituelle, mais avec cette différence que l'on ne raccourcit pas les sarments que l'on doit conserver comme lattes ou comme
coursons. ”

“ Un vieux dégustateur.
La coloration spéciale, brillante et ambrée, s'est acquiselentement par un vieillissement prolongé dans les futailles de chêne ; elle est en relation avec l'âge, mais si l'on recherche toujours son éclat vif et vermeil, une nuance trop foncée n'est pas forcément l'indice d'une eau-de-vie de qualité supé- rieure.
Le parfum du Cognac est très spécial et très fin, on l'a comparé à l'odeur de la fleur de la vigne ; il est aussi remar-
quable par sa persistance : un verre vidé de son contenu, après dégustation, laisse encore du jour au lendemain dégager son arome. ”

“ La flamme s'étale autour du fond de la chaudière par suite de l'établissement de conduits circulaires ou « tours à feu » à l'intérieur du massif de maçonnerie. M. R. Lafon, ingénieur agricole, dans une étude très documentée (1) sur la distillation des vins, indique les conditions que doivent remplir les divers organes des appareils : La chaudière doit être parfaitement « planée.», c'est-à-dire martelée, pour lui donner plus de résistance, et rendre parfaitement lisses les parois intérieures ainsi que le fond, sur lequel la lie n'adhérera pas. ”

“ Des maladies diverses peuvent atteindre ce cépage, notamment le mildiou que favorise sa pousse rapide et sa grande végétation ; l'oïdium par contre est facilement combattu sur le Saint-Émilion ; la cochylis et l'eudémis y causent des dégâts souvent moindres qu'à d'autres variétés à cause de la faible compacité de la grappe.
Si sa maturité est tardive et ne se fait qu'en troisième époque, le raisin peut être gardé longtemps sur souche sans pourrir, ce qui est une précieuse qualité, permettant de retarder parfois les vendanges sans grand inconvénient ”