“ Où réside le mal ? Dans le taux élevé des intérêts que paye le gouvernement, et qui, à eux seuls, absorbent plus de la moitié du budget. Or la population ne pourrait-elle, en rachetant le capital de la dette, se payer à elle-même ces intérêts? Suivant le ministre des finances, le total de la dette égale six fois l'impôt foncier que perçoit le trésor annuellement. Que les propriétaires payent un impôt double pendant six ans, et la dette sera éteinte, et le fisc les dégrèvera des sommes perçues pour l'éteindre,
soit de moitié des impôts que ces sommes représentent exactement. ”

“ Sur le bruit du départ de M. Cave, l'emprunt avait baissé de 2 unités, et s'était relevé d'autant à la nouvelle que ce départ était ajourné. Le succès de l'Anglo fut de nul effet sur le marché, et laissa le public froid, sceptique, plein de méfiance, en Egypte et en Europe. Londres et Paris, dans l'espoir qu'un mouvement se produirait à cette occasion, avaient lancé de gros ordres de vente en bons et en emprunts à Alexandrie. Aucun ne fut exécuté ; la demande fit absolument défaut. Et
pourtant l'argent sur place abondait. ”

“ Non-seulement la majeure partie de ces obligations dut être renouvelée aux échéances, mais de nouvelles et importantes émissions vinrent s'ajouter aux renouvellements.
Le crédit du gouvernement eût été vite à bout, s'il eût continué à se mouvoir dans un cercle aussi restreint. Quelques capitalistes engorgés avisèrent pour lui et tournèrent la difficulté, en décidant le ministre à créer des bons à échéances fixes et au porteur. Innovation dangereuse, en cela que désormais les émissions échapperaient à tout contrôle, et n'auraient d'autre limite, d'autre frein que la confiance du public. ”

“ Il était de plus facile de démêler les visées toutes personnelles de l'Altesse sous les élucubrations économico-financières auxquelles elle se livrait dans l'intimité. Aucun capitaliste n'osa tenter l'entreprise.
Que voulait au fond Ismaïl Pacha? Rendre artificiellement à son crédit une vie nouvelle, le fortifier, l'étendre, l'universaliser, si possible, afin de pouvoir s'adonner à sa guise aux émissions dont le désir le travaillait sans relâche. Pour cela, pas n'était besoin d'institutions quasi-gouvernementales, dont le contrôle l'eût vite entravé et lassé ! ”

“ Suivant le conseil privé, l'état financier de
l'Egypte n'a rien d'alarmant; mais il mérite pourtant, au point de vue de la prospérité future du pays, d'attirer toute l'attention de Son Altesse. Les causes en sont connues: déficit légué par Saïd Pacha ; sa participation à la création du canal de Suez, et les payements énormes, en principal et en intérêts, qui en ont été la conséquence; sacrifices faits pendant l'épizootie ; travaux exécutés en faveur de l'agriculture et du commerce; enfin crise cotonnière, causée par la fin de la guerre de Sécession : telle en est la liste. ”

“ Quant à l'emprunt de la daïra, par suite du retour du vice-roi en Egypte, le siège des négociations avait été transporté de Paris au Caire. Sur ce nouveau terrain si propice aux intrigues, les deux compétiteurs, l'Anglo-Égyptian Bank et MM. Oppenheim, s'en donnèrent à cœur joie, faisant parfois jeu commun, et se brouillant le soir pour se raccommoder le lendemain : une vraie comédie, qui eut un dénoûment imprévu. ”

“ Abuser de la crédulité des trop naïfs agents que le Crédit foncier entretenait auprès de sa personne, pour confirmer le groupe dans la pensée que la grande affaire, Banque nationale, Caisse d'amortissement, Consolidation ou autre, ne pourrait lui échapper, et en profiter pour lui endosser la plus grande part possible de la dette flottante: tel était
le but qu'il poursuivait avec une rare persistance. ”

“ Et le moyen de penser que les gros bonnets du Crédit foncier, tous gens de mœurs raffinées et de beau langage, eussent jamais pu prévoir que le montant de leurs avances, la chair de leur chair, le sang de leur sang, et peut-être bien aussi la chair et le sang de leurs actionnaires, serviraient à alimenter un compte général consomptif, et finalement à constituer les résidus actifs ou les résidus passifs d'un budget présomptif, etc., etc. ”

“ Mais il faut cette fois en chercher la raison dans les sentiments qui divisaient la famille de Méhémet-Ali, et non dans les besoins du trésor.
Par suite de rivalités de harem qui avaient agi dès le berceau sur l'esprit des deux princes, les relations d'Ismaïl Pacha et de Mustapha Fazil Pacha n'avaient jamais été bien cordiales. La mort de Saïd Pacha, en ouvrant la succession au pouvoir, fit des deux frères deux ennemis mortels.
On s'abuse étrangement en Europe sur l'état de civilisation de l'Orient. ”

“ Il est vrai qu'aux bons Malieh étaient venus se joindre les bons des villages, ceux du chemin de fer, ceux de la daïra Sanieh et ceux de la daïra Khassa, que l'on colportait à 21 et 22 p. 100. Toute administration, jouissant de quelque crédit, avait fait feu des quatre pieds. Les acheteurs avaient le choix, trop de choix même; car la peur les prit, et l'offre déborda vite la demande. ”

“ Malgré tout, le khédive et son ministre purent se croire de grands financiers. Sans ressources nouvelles et rien que par un tour d'adresse, ils avaient su faire d'un crédit à demi ruiné un crédit fort respectable. Restait à consolider l'œuvre si heureusement commencée : c'est à quoi nous allons les voir s'occuper l'un et l'autre, chacun dans sa sphère.
Rendons à César ce qui appartient à César. Si le muffettish était le bras qui prépare, manigance et exécute, la tête qui invente et combine, c'était le vice-roi. ”

“ C'était un contrôle et un frein tout à la fois ; et le vice-roi ne pouvait s'en accommoder. L'idée lui vint d'utiliser l'assemblée des délégués, qui se trouvait alors en pleine session. Il était, du reste, urgent de raffermir l'autorité morale du pouvoir, profondément ébranlée par l'aventure Lachevardière, la rupture avec M. Cernuschi et les mille incidents héroï-comiques dont la cour avait été le théâtre, et qui avaient égayé Alexandrie et le Caire pendant toute la saison. ”

“ La dette flottante eut tout naturellement sa part d'amélioration. Pour surcroît de bonheur, le gouvernorat d'Alexandrie recevait depuis quelque temps des sommes considérables de l'intérieur, où les mudirs pressaient la rentrée des impôts. Le crédit du Malieh en fut fortifié, et jouit d'un renouveau d'autant mieux apprécié, qu'on sortait de journées plus sombres et plus tempétueuses ”

“ Et M. Cave en concluait que les ressources de l'Égypte, bien administrées, suffiraient à payer ses engagements.
Donc, d'un côté, création d'un bureau de contrôle européen, chargé de répartir l'impôt, de le percevoir, d'en assurer la rentrée intégrale, de prélever les sommes nécessaires au service de la dette; et de l'autre, extinction des trois petits emprunts au moyen de la Moukabalah, et conversion des autres dettes du gouvernement et de la daïra en titres d'un type unique, remboursables en 50 années, et portant intérêt à 7 p. 100 : telle était la voie a suivre pour conjurer la crise. ”

“ En matière de finances, le cerveau vice-royal, excité par l'entourage, avait engendré deux sociétés anonymes : l'une l'Agricole, dont la déconfiture suivit à deux années près la création ; et l'autre l'Azizié, qui, pour avoir été comblée de faveurs, n'en a pas moins liquidé en laissant à la charge du trésor un déficit assez important (bons azizié) . Les Arabes disaient-ils donc vrai quand ils s'entrerépétaient bien bas que l'Altesse avait le mauvais œil? ”

“ Les acheteurs n'eurent qu'à désigner les échéances et les appoints à leur convenance, pour être servis à souhait; et les planches à tirer ne cessèrent de fonctionner que lorsque la baisse exagérée des taux eut rebuté la demande.
Le tour était joué. La dette flottante, naguère si inquiétante, était reportée à 18 mois en moyenne.
Toutefois, l'opération coûta cher au trésor. Tant en différence d'escompte qu'en courtages et commissions, les frais dépassèrent 5 p. 100. C'était trop payer un répit dont on ne devait user que pour élargir le gouffre dans lequel on avait failli sombrer. ”

“ On ne tarda du reste pas à apprendre que, pour parer au coupon de l'emprunt 1864 (1er avril) , le Malieh avait dû négocier des effadats à 3 mois de date, à raison de 14 p. 100, plus 1/2 p. 100 de commission. La découverte fit du bruit. Non que le taux, si exorbitant fût-il, préoccupât beaucoup ;
mais le délai de 3 mois ? Était-ce bien là tout le crédit que les banquiers accorderaient dorénavant a l'Egypte? L'inquiétude grandissait, et le moment devenait critique pour le ministre. Il s'en tira par un coup d'audace autant que d'habileté. ”

“ Elle avait pour but principal de creuser un canal qui, partant de la moyenne Egypte, descendrait le long de la chaîne arabique, traverserait le Caire sur les rampes du Mokatam, et permettrait non-seulement d'arroser toute la partie est de la tête du Delta, mais aussi de créer au Caire même une série de chutes d'eau d'une puissance considérable, que l'on utiliserait au profit de grandes industries. Un vrai conte des Mille et une nuits. Malheureusement, aucun capitaliste n'osa tenter l'entreprise, et, faute de fonds, la Société industrielle resta à l'état de projet. ”

“ Enfin, à partir de 1876, elle tombait à fr. 6,750,000, et la dette s'éteignait en 1892, moyennant un solde de fr. 3,250,000.
Les perspectives qu'avait une situation aussi limpide, étaient des plus rassurantes; d'autant mieux que le budget de 1864 présentait sur le précédent une augmentation de recettes de plus de fr. 11,000,000, et se soldait par un boni de près de fr. 18,000,000. Rien n'était donc plus facile que de reporter et d'étendre successivement les trois premières annuités par un service de trésorerie peu coûteux, sans recourir à un emprunt public. ”

“ Bien entendu que lui, Samuel Baker, n'était pas dans ce
cas; son séjour au milieu des tribus sauvages du Nil Blanc l'avait mis à même d'étudier à fond la question. Aussi déclarait-il de haut qu'aucune assimilation n'était possible entre les systèmes administratifs et financiers des deux pays. Puis venait un dithyrambe sur la sociabilité, les lumières, l'énergie, l'infatigable activité, les idées larges et libérales dukhédive; son ambition de placer l'Egypte au rang des nations civilisées ”

“ Mais cette puissance, quelle était-elle ? Aux curieux qui trop insistaient pour le savoir, on jetait les noms de Comptoir oriental, de Lachevardière, de Carteret : ce qui, mis tout ensemble, ne représentait pas un bien gros sac de millions. Pourtant, malgré le peu de notoriété et de crédit des nouveaux venus, les pourparlers s'engagèrent vers la fin de l'automne de 1867, et marchèrent rapidement.
Le ministre avait hâte d'en finir: l'argent se faisait rare au palais ; la gêne frappait à la porte du
harem, et la place n'était plus tenable. ”

“ En prenant pour base le cours de l'emprunt (43) , cette combinaison faisait perdre 50 p. 100 environ aux propriétaires de bons. La méfiance était telle, que quelques-uns se décidèrent à vendre dans ces désastreuses conditions. Rien que le fait de courir au-devant d'une semblable réalisation, montre dans quelle anxiété vivait le public, et combien il importait à tout le monde, au gouvernement aussi bien qu'à ses créanciers, d'arriver promptement à une solution satisfaisante. ”

“ Le ministre commença par répartir sur un espace de dix années une somme dept. 34,000,000 (environ 8,800,000 fr.) , provenant du naufrage de la compagnie de navigation la Medjidieh. Cette compagnie, fondée par Saïd Pacha dans un but à la fois politique et religieux, réunissait des chances de prospérité très-sérieuses. La grande affluence de pèlerins qui se rend à la Mecque par Suez et Djeddah, assurait aux bateaux qu'elle avait établis
sur cette ligne des éléments de transport rémunérateurs, indépendamment des relations commerciales que la régularité des communications développerait. ”

“ L'événement était trop considérable
pour ne pas exercer une influence favorable sur les valeurs du gouvernement. En un clin d'œil, l'escompte des traites Moukabalah et des obligations de la daïra s'améliora de 5 p. 100. Le mouvement était d'autant plus sérieux, qu'à de très-rares exceptions près, les achats se faisaient au comptant, et témoignaient ainsi d'un retour de confiance que l'on n'avait pas compté revoir de si tôt. Quant à l'emprunt, il remonta d'un bond de 3 unités à 64. ”

“ L'insurrection de Candie avait aussi coûté quelque argent pour les envois d'hommes, de munitions et de vivres, auxquels le vice-roi s'était astreint afin d'être agréable à Constantinople. Restaient les négociations pour l'hérédité directe. C'est là sans doute qu'il faut chercher la raison des besoins exagérés du trésor égyptien.
Malheureusement en pareille matière le contrôle est difficile. — On sait qu'en Orient, la plupart des hommes politiques sont doués d'un large appétit, et que mal avisé serait le solliciteur qui se présenterait les mains vides. ”