Jean-Bernard

“ Un accès de toux plus fort, plus persistant éveilla Mme Cabassou, qui se leva de mauvaise humeur.
Joseph alluma une lampe à pétrole qui servait à la parade et apporta un bol de tisane à l'Aganit dont la figure osseuse était effrayante à voir ; la fluxion de poitrine faisait des progrès rapides ; les poumons se prenaient de plus en plus; la toux même cessait n'ayant plus de forces. Laval se désolait de son impuissance. Si encore on avait eu de quoi le soigner, le porter à l'hôtel, dans un bon lit bien chaud, mais non, rien que cette baraque humide où l'eau dégouttait à travers la toile percée. ”

“ Il était fabricien de l'église Saint-Sernin où il se rendait utile, quêtant aux messes basses pour les âmes du Purgatoire ou bien pour le denier de Saint-Pierre.
Le dimanche, il distribuait le pain bénit à la grand'messe, s'asseyait au banc de la fabrique, prenant des airs imposants à côté de l'ancien président Carol.
Le vent d'une idée élevée ne troublait jamais son intelligence ; il n'avait jamais senti un sursaut de conscience. Son esprit, envahi par le bienêtre, était farci de convictions toutes faites, tombées du haut de la chaire, acceptées sans contrôle. ”

“ L'orage s'était calmé; la rafale avait cessé; la bourrasque apaisée, c'est à peine si la pluie tombait maintenant fine et légère.
Le marquis appela son cocher, qui fit avancer la voiture jusqu'au seuil de la porte; les lanternes furent rallumées, et le seigneur dit à sa fille : — Allons, Jeanne, ma mignonne, rentrons au château.
Jeanne s'emmitoufla de nouveau dans son manteau de fourrures et dans son fichu de dentelles, mais avant de quitter la pauvre demeure de la Margaridetto, elle mit dans la main de François une pièce d'or, la première qui eût jamais brillé dans cette misérable maison. ”

“ Seulement il fallait le consentement de Laval. Joseph s'en ouvrit à lui.
Laval entra tout d'abord dans une colère noire, il ne voulut rien entendre.
C'est alors que Joseph usa d'un stratagème qui lui avait été suggéré par le frère Pancrace.
On ne doit pas hésiter devant les moyens violents quand il s'agit de la gloire de Dieu.
Joseph se mit à casser avec opiniâtreté la vaisselle du café. Autant de cafés servis, autant de soucoupes fêlées.
Autant de bocks bus par le capitaine Satzwooth, autant de verres brisés. ”

“ Au bout de deux ans de mariage, Laval eut
un fils; on l'appela Joseph, ainsi le voulut le parrain : l'Aganit.
Ce fut tout un événement dans l'existence du peintre.Non pas qu'il se sentît empoigné par les sentiments du père, si fier de se sentir revivre dans son enfant. Non, les idées de Laval étaient tout autres, elles ne pouvaient rester dans le terre à terre des amours de famille. Joseph n'apparaissait pas aux yeux de son père comme un enfant ordinaire, mais bien comme une intelligence qu'il s'agissait de former, de développer, d'élever pour l'art ”

“ Il est fier de se trouver mêlé à cette poignée de personnes remuantes, toujours en l'air et qui forment ce que l'on appelle le Tout Toulouse artistique et littéraire, dont le siège est établi dans la petite salle allongée du Richelieu, qui a vue sur la place du Capitole, où, les soirs de printemps, le vent frais apporte des bouffées de fraîcheurs remplies des senteurs de la campagne, où les odeurs des roses se mêlent au parfum des violettes de Lalande et à celui des frênes nouvellement coupés. ”

“ Les étrangères à la paroisse, qui n'ont pas leur place marquée, se pressent dans le fond. Les plantureuses commerçantes du quartier, qui ont connu Joseph tout enfant, s'écrasent dans leurs belles robes de soie, leurs larges estomacs font craquer le tissu, sur lequel sonnent de lourdes chaînes d'or, bien massives et bien voyantes.
Quand le jeune prêtre paraît, il se produit une poussée du côté de la sacristie; les chaises crient sous le poids des assistants, tous se lèvent pour mieux voir. ”

“ Le roi, ayant appris cet acte de bienfaisance,
sur la recommandation du secrétaire d'ambassade, attacha le ruban de l'ordre du Christ à la boutonnière de la redingote de l'ancien comte de Grenade du deuxième acte de Robert le Diable.
L'Aganit était dans le septième ciel, dans les frises de la félicité.
En montant dans le train et en s'enfonçant dans les coussins moelleux du wagon des premières, il caressait les rêves les plus beaux, les plus dorés. Il se croyait déjà propriétaire, bourgeois, considéré, estimé comme le sont tous les riches, et de plus décoré. ”

“ A la fin du mois, Mme Lamoune présenta à Laval une note de 87 francs pour frais de casse.
Le peintre paya en poussant des soupirs, en maudissant la nature, le milieu, les idées qui se gravent sur la cire, le boulanger de Strasbourg qui donne trois francs pour perdre la première ; il envoya Joseph à tous les diables ; finalement, il consentit à le laisser entrer au séminaire de l'Esquile, où Joseph s'enferma le surlendemain même, abandonnant avec plaisir le long tablier blanc pour prendre la soutane. ”

“ Une raffale de vent s'engouffra dans la tente dont un des coins de la toile avait cédé à la bourrasque ; la pluie entrait abondante par cette ouverture. Joseph répara cette brèche de son mieux et voulut préparer encore un bol de tisa ne au moribond, mais il n'y avait plus de charbon; l'Aganit s'en aperçut : — Plus de braise, c'est embêtant, je crève de soif, l'estomac me brûle. ”

“ La terre enfin et la nature tout entière étaient en rut sous les baisers du soleil.
Une bonne odeur, forte, délicieuse, s'échappait du monceau de fleurs déposées dans le coin. Le lis lançait son parfum âcre, irritant, agaçant, les lilas donnaient leur odeur douce, entourant les bouquets de milliers de petites étoiles roses, les violettes mettaient leur pointe discrète et les roses de toutes nuances dominaient avec leur senteur pénétrante.
Mme Cabassou arriva rouge de santé, heureuse
de pouvoir collaborer à une œuvre dont on parlait depuis un gros mois dans tout le village. ”

“ Laval prenait son mal en patience, mais Mme Cabassou, les jours où le dîner venait à manquer — ce qui arrivait souvent — accablait son amant sous ses reproches, le rendant responsable de tout ce qui lui venait de mal.
Joseph sortit sur le pas de la porte, où il trouva l'Aganit assis sur sa caisse, il toussait de plus en plus; la phtisie qui le minait opérait sourdement son œuvre. — Laval fut effrayé en apercevant les traits contractés de son parrain, — il voulut l'obliger à rentrer.
— Non, dit le pauvre diable, il peut encore venir quelqu'un; vois, les nuages disparaissent. ”

“ La mère de Joseph s'approche de la sainte table pour recevoir la communion des mains de son fils qui dépose l'hostie, ému, tremblant ; la brave femme est sur le point de se trouver mal, mais Mme Lamoune est au premier rang, elle la soutient et pleure abondamment pour son compte dans son livre de messe.
Autant de perdu pour les pauvres petits poissons rouges.
Brugal est venu aussi, riant beaucoup de ces fariboles dont son esprit de libre-penseur s'amuse ; il cause avec le père Laval qui, malgré
son contentement intérieur, s'excuse de la carrière prise par son fils. ”

“ C'est encore plus mauvais que les hercules de ton père, ajouta l'Aganit en forme de conclusion. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Tu es dans le pétrin, le temps n'est pas aux récriminations ; il faut nous en tirer comme nous pourrons.
Et, avec cet admirable dévouement qu'il avait pour Joseph, il souda sa situation à la sienne.
Lui, chez son huissier, gagnait six francs par jour; c'était assez pour un homme seul, mais tout à fait insuffisant pour trois personnes. ”

“ Ce mot Parbleu ! est tout un monde, prononcé par des lèvres toulousaines. Comment pouvezvous me questionner à ce sujet! c'est un étonnement de se l'entendre demander, presque une inconvenance. Comment, vous n'avez pas deviné une chose si naturelle ? c'est inconcevable!
— Parbleu !
Laval a sa tasse mise au Riche; il en est un des familiers. Sa femme le laissant de plus en plus tranquille au point de vue matériel et subvenant seule à tous les besoins de l'intérieur, le peintre partage entre le grand art et le café le produit de ses mètres carrés de peinture. ”

“ Se voyant seul, au milieu de la grande rue, M. Rognon ferma son missel, cessa de chanter l'asperges ; il expliqua à Joseph les causes de ce coup monté, de cette révolution.
Car c'était bel et bien une révolution.
M. Meninget, le précédent curé, passait pour être du dernier mieux avec Mme Cabassou la notairesse ; et c'était pour faire cesser les mauvais bruits courant à ce sujet, que l'archevêque avait envoyé en disgrâce le malheureux M. Meninget.
Mme Cabassou se vengeait.
Elle avait avoué à quelques intimes que le remplaçant de M. Meninget paierait pour tous. ”

“ Kari, de son côté, se mit à sa peinture ; d'abord il eut peu de rapports avec ses propriétaires. Quelques paroles banales quand on se rencontrait, « bonjour, bonsoir, » c'était tout.
Cependant peu à peu la curiosité, qui couve dans toute femme, commença à égratigner le cœur de Mme Pimplet. Son désir maintenant était de pénétrer dans l'atelier dont elle se formait un
véritable monde dans son imagination, lui présentant le sanctuaire de l'artiste comme un lieu extraordinaire avec une pointe de surnaturel. ”

“ Je vous engage, conclut M. Rognon, à faire votre paix avec Mme Cabassou ; elle peut vous être très utile pour vos saintes œuvres; elle peut au contraire rendre impossible votre séjour à Tournefeuille.
La procession rentra dans l'église comme elle en était sortie, au milieu du silence persistant.
La messe commença.
Joseph avait l'esprit agité par la pensée de cette femme qui avait mis son prédécesseur en rut et qui venait ainsi jeter les rancunes de ses amours interrompues dans le presbytère que l'abbé Laval avait rêvé si calme, si tranquille. A chaque instant elle surgissait dans sa pensée. ”

“ Huit jours après l'Aganit et Laval partageaient la même chambre, un vieux garni de la rue des Salenques, en face la caserne dont le clairon les éveillait au petit jour.
Grâce à cette amitié, Laval put pénétrer dans les coulisses du théâtre, tutoyer les figurantes, et même pincer la taille aux jeunes coryphées ; car en ce temps-là, il y avait encore de jeunes coryphées au théâtre du Capitole de Toulouse.
Subissant l'influence du milieu dans lequel il vivait, Laval fut mordu par le désir de devenir artiste à son tour. Il se mit à barbouiller des décors de théâtre ”

“ Comprenez-vous, Laval?
— Allez toujours.
— Donc, si votre fils n'a pas la nature, n'a pas d'idées, c'est votre faute.
— Macarel s'exclame malgré lui Laval, intrigué.
Si son fils n'est pas un artiste c'est sa faute, à lui!
Sa figure change de couleur, il tremble, hors de lui.
— Eh oui ! poursuit Gentigras, c'est votre faute. Qu'avez-vous fait pour donner à Joseph ces idées, ces impressions qui sont indispensables ? ”

“ C'était un artiste, ce vagabond.
A
quelques kilomètres du village était situé un château, bâti sur une colline avec ses quatre tours arrondies et
orgueilleuses, ses nombreuses croisées souvent fermées, quelquefois entrebâillées, semblant regarder le paysage d'un air ennuyé.
Pierril aimait à venir rôder près des grilles du parc; cela lui plaisait, ces grands arbres rangés avec symétrie le long des larges allées sablées.
Cet air majestueux, imposant, cette nature
artificielle l'attiraient. ”

“ Mme Pimplet étant allée ouvrir, se trouva en face d'un homme
jeune, mis avec élégance, puant le musc, portant une barbe blonde taillée en pointe à la vieille manière huguenote ; correctement ganté, il avait cet air cossu qui plaît tant aux femmes. Aussi Mme Pimplet l'introduisit-elle dans le salon où l'on entrait si peu fréquemment. Elle s'informa du but de sa visite.
— En deux mots, madame, dit l'étranger,
voici le motif qui m'amène. Je suis peintre. J'ai vu sur la façade de votre maison un écriteau : Atelier d'artiste à louer. ”

“ Le soir, Jacques ne revint pas à l'atelier mais se rendit devant le couvent des Ursulines, dont, sur le coup de trois heures, la grande porte s'entr'ouvrit, et une trentaine de religieuses ayant quitté le voile, portant un petit bonnet blanc à rubans bleus, une robe noire et une
pèlerine, timides, tremblantes comme feuilles, aveuglées pour ainsi dire par la grande lumière de la rue, sortirent entre deux haies de curieux venus pour les regarder passer. ”

“ On avait l'école d'Ingres, celle de Delacroix, on aurait l'école de Laval. Il n'en dormit pas de deux ans.
A peine le petit Joseph put-il se tenir debout que le père lui mit un fusain et peu après un pinceau entre les mains et vous le planta devant une toile.
L'enfant fut rétif à cet enseignement. Laval eut beau l'envoyer à l'Ecole des beaux-arts, le
gourmander, lui parler sans cesse de beauté artistique, le traîner dans toutes les églises et lui expliquer tous les tableaux religieux, chaque dimanche le conduire au musée ”

“ L'enfant devint un élève modèle; il apprit, avec une facilité rare, le catéchisme, l'histoire sainte, la géographie et la grammaire. Il ne tarda pas à se placer à la tête de la classe ; au bout de trois ans, il remportait sept premiers prix et autant de couronnes de papier peint. Le père Laval fut navré ; tous ses rêves artistiques s'évanouissaient, chassés par la nature timide de Joseph, qui décidément n'avait pas la bosse de la peinture. ”

“ L'Aganit hissa cette statue sur un autel formé de douze gradins en amphithéâtre et sur lesquels il espaça de nombreuses urnes de porcelaine dorée destinées à recevoir les fleurs naturelles que Mme Cabassou procurerait.
L'ouverture du mois de Marie devait faire le plus grand honneur au nouveau curé.
L'Aganit avait enseigné aux jeunes congréganistes des cantiques sur les airs nouveaux des opérettes à la mode; Gueulandi, qui se trouvait à Toulouse, promit de venir chanter un morceau
d'un jeune compositeur toulousain, dont on augurait le plus bel avenir. ”

“ Allons, grand enfant, gronda doucement l'abbé, ne commence pas à te damner.
Mais Kari continuait ; il semblait convaincu. Il poursuivit en riant à grosse gorge. Il fallait bien qu'il eût la foi, car sans cela ! Après tout on était obligé d'avouer que chez nous les choses ne se passeraient pas ainsi. En supposant un homme de l'âge et dans la situation de Joseph, apprenant la grossesse de sa femme, sachant par expérience qu'il n'y était pour rien, se contenterait-il de croire qu'un ramier a tout fait ? ”