Frédéric Soulié

“ Le courage de Joseph s'était envolé, et ils se jetèrent sur le lit pour faire semblant de dormir. L'aubergiste entra ; il s'approcha d'eux avec une lanterne. Louis était avec lui. Celui-ci dit à l'aubergiste :
— Crois-tu qu'ils soient capables de nous dénoncer?
— Bah ! dit l'aubergiste, ce sont de pauvres ouvriers qui se sont égarés en allant à Arrens.
— Tant mieux pour eux! car sans cela!...
Et Louis tira son grand cure-dent de deux pieds.
L'aubergiste l'emmena. Quelle nuit passèrent Antoine et Joseph ! Le jour les trouva éveillés et sans avoir dormi. ”

“ C'est là la joyeuse farandole. Mais quand le peuple est de mauvaise humeur, il entonne quelque sauvage chanson, et parcourt la ville en répétant des cris de mort et de sang ; il s'anime pour le crime comme pour la joie; il entraîne de même la ville dans sa course et dans ses chants, et alors malheur à celui qu'il croit son ennemi ; il le déchire et le traîne par les ruisseaux. C'est après une farandole qu'on assassina en 1815 le général Ramel. Antoine, qui en avait vu à Albi, la laissa passer, et fit une partie de mail avec son compagnon. ”

“ Il se mit aussitôt à genoux et fit une courte prière : et comme sa femme, Rose Caulet, s'attachait à lui et ne voulait pas le quitter, il lui dit en la remettant à quelques moines : « La mort n'est point épouvantable lorsqu'elle n'est que la fin de la vie et non pas son châtiment. Prends confiance en Dieu et ne lui demandons que consolation et non point vengeance. » A l'instant, Chapellier l'entraîna brutalement jusqu'à la porte du couvent, et le présentant au peuple, il s'écria avec fureur : « Ecce homo, voilà l'homme. — Oui, dit Duranti, voici l'homme innocent, que lui voulez-vous? » ”

“ Qu'est-ce que nous vous devons ?
— Vingt sous chacun pour le souper, et vingt sous pour le lit. Trois francs.
— Voilà, dit Antoine.
Et dans son trouble il tira la bourse où étaient ses louis, et les montra imprudemment à l'aubergiste.
—Diable! dit l'aubergiste en les lorgnant du coin de l'oeil, voilà de bien beaux doubles louis.
— C'est-à-dire, des doubles louis, dit Antoine, ça en a l'air, mais...
— Est-ce que c'est de la fausse monnaie ? dit l'aubergiste d'un ton terrible.
— Non certainement, non... mais... enfin... tenez, Voilà vos trois francs. ”

“ Les bourgeois demeurèrent tous silencieux ; mais Tournier, faisant faire quelques pas à son cheval, pour le mettre hors de la portée de l'épée de ce bourgeois, lui dit avec un sarcasme cruel : « Ah ! Jean de Vertpuis, ce sont bien là les principes de ton patron et maître, le sieur Duranti. La mauvaise semence est tombée en bon terrain pour y fructifier ; prends garde qu'elle ne monte si bien qu'on n'y trouve de quoi faire un bois à potence. — Eh ! s'écria Jean de Vertpuis, je l'arroserais de ton sang s'il pouvait la faire croître assez pour y pendre tous ceux de ton espèce. » ”

“ La passion du jeu est excessive à Bordeaux, et le luxe n'y est pas moindre qu'à Paris. C'est une ville où domine l'esprit spéculateur et hardi du grand commerce. Il semble que sa longue réunion à l'Angleterre et que les rapports fréquents avec elle lui ont donné quelque chose des habitudes industrielles du peuple anglais. Le commerce des vins de Bordeaux, qui vont en majeure partie réjouir les longs dîners des lords de la Grande-Bretagne, peuple Bordeaux d'une quantité d'Anglais qui lui inspirent sans doute l'amour des grandes entreprises. ”

“ M. de P*** était quelque furieux avare qui reculait devant l'idée de lever un écu de son coffre-fort pour la plus urgente réparation, si le nombreux domestique qui habitait le château ne nous eût avertis qu'un véritable avare n'eût pas voulu nourrir tant de bouches inutiles. Ce qui piquait surtout notre curiosité, c'était l'air lugubre de tous les valets; ils passaient devant nous avec un salut respectueux et muet, et lorsque nous leur adressions la parole, ils répondaient à voix basse et d'un air épouvanté, comme si le bruit de leur voix eût dû faire tomber sur eux les pierres de ce château. ”

“ Le père Kairuel se mêla de la cuisine, et M. Dabin, qui avait vu l'émotion de Marguerite, s'approcha d'elle :
— Allons, allons, Marguerite, soyez raisonnable ; vous savez bien que c'est nécessaire ; voyez, votre mari a plus de courage que vous.
— Ah ! répondit la mère, en laissant couler ses larmes, mon mari est un homme; un homme ça aime ses enfants, mais il n'y a qu'une mère, voyezvous, monsieur le Curé, qui sache ce que c'est que de les perdre.
—Mais votre fils n'est pas perdu pour vous, Marguerite ; dans quelques années, vous le reverrez quand il sera un homme qui vous fera honneur ”

“ Rapide comme un boulet, le taureau traverse l'arène, arrive sur le matador, baisse la tête et tombe frappé au cou d'une blessure large, profonde, mortelle, qui avait tranché la vie comme un fil coupé. Jamais anéantissement ne fut si rapide ; il eut ni efforts pour se relever, ni râlements : le taureau tomba, et tomba mort. Les cris d'admiration, les applaudissements les plus fanatiques récompensèrent le matador de son courage et de son adresse. Il prit fantaisie à Antoine de voir quelle figure faisait Barbachet. ”

“ Sûr de vous tuer, je vous tuerai sans vous faire l'honneur de croiser mon épée avec la vôtre.
— Vous voulez m'assassiner ? cela ne m'étonne point, scélérat. Voici vingt ans que vous assassinez cette femme.
— Eh bien donc, cria M. de P*** en saisissant un couteau, vous ne ferez pas cesser son supplice.
Il trouva dans sa fureur une force inouïe, et il allait s'élancer sur M. de V***; mais il était à peine debout qu'un coup de pistolet retentit, et il retomba sur son fauteuil, frappé d'un coup mortel.
L'affaire fut portée devant le parlement de Toulouse. ”

“ Joseph, quoiqu'il fût un digne et brave garçon, n'avait pas cette délicatesse qui distinguait Antoine ; il était aussi à son aise dans les salons dorés du restaurateur que s'il eût été dans l'arrière-cabinet d'un bouchon obscur. Il se sentait de la vigueur dans les poings et de l'argent dans sa poche, les deux grands pouvoirs qui font respecter un homme par ceux qui ont affaire à lui. Cependant Joseph comprit que sa tournure et sa mise ne devaient pas donner une grande idée de sa richesse ”

“ L'aubergiste les mena dans une grande chambre ayant un lit dans un coin, et les laissa en leur souhaitant une bonne nuit. Déjà Antoine et Joseph tremblaient de tous leurs membres; mais ils tremblèrent bien plus quand ils entendirent l'abergiste les enfermer à double tour. Alors ils se regardèrent comme des hommes morts, et leur première idée fut de tenter de s'échapper. Quel surcroît d'épouvante : la chambre n'avait pas de fenêtre, et le bout de chandelle qu'on leur avait laissé était près de s'éteindre. Us n'osaient parler, et Antoine s'assit sur son lit en pleurant. ”

“ Laissez, laissez, dit M. Dabin, ce n'est pas trop, mais ce sera assez, si elle lui est utile, comme je le veux; avec cette montre Antoine réglera mieux son temps, celui de sa route, celui de son travail, et en voyant cette aiguille qui va toujours devant elle sans jamais retourner en arrière, il comprendra que le temps perdu ne se rattrape jamais.
Le temps, c'est le patrimoine que Dieu a donné au pauvre, et pour l'homme laborieux il est plus riche que vous ne croyez. ”

“ Le fils du père Rossignol se chargea de conduire Antoine par la ville, et le mena voir d'abord le Capitule. Ce monument, ou plutôt le nom de ce monument, flatte infiniment la vanité de Toulouse ; il lui rappelle son origine romaine et le rang qu'elle occupait lorsque la Gaule était sous la domination de Rome. Mais tout cela est pure fatuité. Allons, enfants, faisons un peu de science, ce sera toujours autant d'appris.
Les anciens magistrats de Toulouse s'appelaient capitouls, et ce nom leur venait du Capitule qui était à Toulouse. ”

“ Où est donc Henri?
— Il va rentrer, je suppose, dit Mme Delporte.
— Il est encore aux examens, reprit le conseiller d'un air sec.
— Et c'est à cela qu'il perd son temps, fit le capitaine de Maletroit, la veille d'une affaire sérieuse, quand je lui ai dit que je viendrais lui donner une dernière leçon d'escrime, une leçon triomphante.
— Sa mère prétend qu'il n'en a pas besoin, dit M. Delporte avec un ton de sarcasme.
— Si, belle tante, il en a besoin ; il vise trop à toucher. Il faut être adroit, j'en conviens; mais avant tout, il faut être beau. Il ne se développe pas assez. ”

“ Ils se hasardèrent à regarder par la porte entr'ouverte, et leur surprise et leur effroi furent à leur comble quand Antoine reconnut les sacs aux cadavres. Ils allaient crier au secours ! lorsque Louis d'un coup de son grand coutelas éventra l'un des sacs, et il en tomba une quantité de café en grains. L'oncle le prit dans ses mains et en parut satisfait. On alla à un autre qui fut également poignardé : c'était du sucre. Mais restait le sac qui était ensanglanté, et à travers lequel se dessinaient les membres d'un homme. ”

“ Demain il sera temps de commencer ; mais à partir de là, adieu au cabaret et aux plaisirs. Ainsi, amusons-nous aujourd'hui. Nous irons dîner au restaurant, et de là nous irons au spectacle.
— Au spectacle! où ça? dit Antoine.
— Au grand théâtre, donc ! au paradis, voistu... N'y a rien de trop beau pour moi quand je m'en mêle.
Ceci étant décidé, Antoine et Joseph entrèrent chez un restaurateur. ”

“ Grâce à Dieu, cette nécessité nous a été tellement infligée, qu'il n'existe plus un libre Anglais qui ne soit persuadé qu'un tel état de choses doit cesser. Tant que le roi Richard Coeur de Lion a vécu, nous avons souffert l'usurpation de nos droits et l'anéantissement des lois de saint Edouard et de la charte de Henri II. Mais l'admiration que nous inspiraient les grandes qualités de notre roi nous servait d'excuse. Aujourd'hui nous n'en avons aucune en présence d'un souverain tel que Jean-sans-Terre. ”

“ Il se rapprocha de Joseph, se mit à remuer de manière à le toucher, sans avoir l'air de chercher à l'éveiller : le sommeil de Joseph ajoutait encore à son inquiétude. Si Jacques est à son poste, — pensait-il, — que mon camarade et moi soyons aussi solides au nôtre!
Mais Joseph restait toujours insensible, lorsqu'un coup de sifflet, parti de la voiture, fit se dresser nos deux jeunes gens d'un seul bond.
— De quoi! — s'écria Joseph, qui avait presque tout oublié dans son sommeil, — où sommes-nous ? que voulez-vous ? ”

“ Le lendemain matin, un domestique vint les éveiller et les prier de descendre à l'atelier.
— Un atelier! — s'écria Joseph en regardant à travers les fenêtres le jardin à grandes allées sablées qui entouraient la maison, — un atelier ici! Un atelier de rentiers, de gens qui travaillent à ne rien faire, c'est possible : mais un atelier de serruriers, voilà ce qui est curieux à voir.
Ils suivirent celui qui les avait invités à descendre et qui les conduisit au fond d'une cour, où il y avait une forge, avec tous les outils nécessaires à nos serruriers-mécaniciens. ”

“ Une mauvaise tête te fera donc devenir une véritable bête féroce ! Ah ! mon Dieu! mon Dieu!
Et en parlant ainsi, il sanglotait et se donnait des coups de poing dans la tête, il marchait comme un insensé, puis il s'adressa tout à coup à Joseph, et lui dit d'un air désespéré :
LE TOUR DE FRANCE 103
— Mon cher! je suis un drôle, un scélérat. Cet homme que vous voyez là, ce brave, ce héros que j'allais enfiler comme une grive; eh bien! c'est mon frère.
— Votre frère ? dit le matador, votre frère ?
— Oui, mon frère, le mari de ma soeur, Louise Barbachet. ”

“ Ces fosses sont recouvertes d'une petite trappe qui cède lorsqu'on frappe vivement du pied, et qui permettent à l'homme de s'enfoncer et de disparaître subitement. C'est une chose fort singulière que le passage rapide de l'anxiété la plus violente à un rire immodéré. Lorsqu'il arrive quelqu'un de ces incidents, tout le peuple suit des yeux avec épouvante la course d'un taureau qui poursuit un picador; vainement celui-ci par mille détours, mille écarts, tente de lui échapper, chaque volte de son antagoniste excite le terrible animal ”

“ Puis il retomba, et quand Louise lui parla encore, il ne répondit plus : il était mort. Alors cette enfant, le corps penché vers la terre, alla de cadavre en cadavre, s'agenouillant près d'eux, et soulevant leur tête pour les regarder à la faible clarté de la lune. Ce fut bien long et bien horrible que cette épouvantable revue de tous ces vieux soldats, passée par cette enfant qui s'essuyait les yeux pour mieux voir; car ses larmes la gênaient et lui troublaient la vue. Enfin elle arrive à celui qu'elle cherchait. ”

“ C'est alors que Louise apprit ce que Swith voulait faire d'elle. Il fit à Londres ce que beaucoup de mendiants font à Paris ; il profita de la pitié qu'inspire l'enfance pour la forcer à mendier le pain qu'il pouvait gagner en travaillant. Mais, par un raffinement odieux, il apprit à Louise une phrase anglaise dont elle ne comprenait pas le sens, et qui voulait dire :
« Je suis la fille d'un soldat français tué à Waterloo : bons Anglais, donnez-moi la charité. » ”

“ Si nous rencontrions souvent des bavards aussi déterminés que Barbachet, nous n'avancerions guère dans notre tour de France ; mais enfin nous en voilà délivrés, et si vous voulez suivre Antoine et Joseph, vous entrerez avec eux à Bordeaux par la place d'Aquitaine. Il me semble que depuis quelque temps nous faisons ensemble assez de contes pour que vous vouliez bien écouter ici un peu d'histoire. Nous n'userons guère de la permission que lorsque nous rencontrerons sur notre chemin quelque ville importante et dont il ne vous est pas permis d'ignorer l'origine. ”

“ Que de fois, enfant, tout petit enfant que j'étais, pour échapper à ma bonne, pour grimper dans les combles de l'église, courir sur les corniches, me glisser dans quelque lucarne perdue dans la courbure de ses arceaux; et quand alors l'orgue magnifique de Sainte-Cécile, la patronne des musiciens, se mettait à chanter ou à mugir, et que les voix de milliers de chrétiens, à genoux sur le pavé, se mêlaient au chant de l'orgue ”

“ Dieu vous bénisse ! et il lui présenta de loin sa tabatière. Le matador devint aussi rouge que sa ceinture ; mais il lui fallut renfoncer sa colère et il se contenta de jeter un regard à Barbachet qui lui promettait une cruelle vengeance ; mais on ne fait pas taire pour si peu un barbier gascon.. Et il s'écria:
— Voyez comme ça lui a éclairci les yeux !
Le son d'une trompette annonça Je taureau ; on ouvrit la porte de l'écurie derrière les battants de laquelle se cachèrent ceux qui étaient chargés de ce soin, et en trois bonds le taureau si tranquille la veille s'élança au milieu de l'arène. ”

“ Ils entrèrent dans la salle à manger, en se perdant le plus possible derrière les autres. Joseph ne payait pas là comme au restaurant, et il ne se sentait pas fort de l'autorité de sa bourse bien garnie; mais aussi, s'il n'avait pas le même ton impérieux que chez le restaurateur, il n'était pas non plus toisé par les regards impertinents des garçons et des domestiques. On usait au contraire envers eux de cet air d'aménité que les gens de bon ton savent si bien prendre pour parler à un subalterne et le mettre à son aise. Jusqu'au moment du dessert, tout le monde resta presque silencieux ”