Jean Létang

“ Nous avons jusqu'ici laissé la cranioscopie de côté, comme un procédé fantaisiste et inexact. Il est impossible, en effet, d'admettre la théorie de ce relief crânien composé de dépressions et de proéminences limitées, prenant naissance sur la surface des hémisphères et repoussant la paroi osseuse. Le cerveau présente une surface régulière et, de plus, les os du crâne, sauf quelques cas de ramollissement pathologiques, sont beaucoup trop résistants pour se laisser déformer par une substance aussi molle que la matière cérébrale. ”

“ II. Le premier, il a décrit la structure générale du système nerveux en distinguant la substance blanche et la substance grise ; sa conception des ganglions et des fibres a fixé les fonctions conductrices des nerfs et leur dépendance à l'égard de la substance grise.
Il a déterminé la physiologie du système nerveux encore inconnue malgré les travaux de Haller, Vicq d'Azyr et Bichat. Le premier, il a montré l'action prépondérante du cerveau sur tout l'organisme; il en fait le siège du sensorium commune et l'intermédiaire entre l'âme et le corps. ”

“ Il possédait surtout les travaux des récents anatomistes qui, depuis Varole, avaient apporté des descriptions minutieuses de la morphologie extérieure du cerveau. Il savait pourquoi tout cela n'avait pas fait progresser davantage cette partie de la médecine: erreurs et procédés défectueux. Aussi sa vaste érudition lui permit-elle d'éviter les mêmes défauts et d'avoir conscience, dans la multitude des résultats acquis, de ce qui devait lui être le plus favorable ou le plus inutile. Sa sagacité, son esprit
profondément judicieux devaient lui être d'un grand secours pour faire œuvre de créateur. ”

“ Qui pourra contester que l'entendement et la volonté, la sensation, l'attention, la comparaison, le jugement, la mémoire, l'imagination, le désir, la liberté, ne soient des opérations réelles de l'âme ou, si vous le voulez, du cerveau ?
Oui, sans doute, ces facultés sont réelles, mais elles ne • sont que des abstractions, des généralités ; elles ne sont nullement applicables à l'étude détaillée d'une espèce ou d'un individu. Tout homme, à moins qu'il ne soit imbécile, jouit de toutes ces facultés. Cependant tous les hommes n'ont pas le même caractère intellectuel ou moral. ”

“ LA CRANIOSCOPIE ET LA PHRENOLOGIE. - L ŒUVRE VERITABLE : L'ANATOMIE ET LA PHYSIOLOGIE DU SYSTÈME NERVEUX. - LES FONCTIONS DU CERVEAU. - L'ESPRIT PHILOSOPHIQUE.
Nous l'avons dit dans notre introduction, le nom de Gall n'éveille aujourd'hui dans la plupart des esprits, même des non moins éclairés, une idée ironique : on lui accorde le mérite d'une idée ingénieuse, mais il s'y mêle une impression de pitié où perce la raillerie. Le système des bosses jouit d'une popularité peu élevée, à laquelle le charlatanisme et la chiromancie empruntent encore chaque jour ”

“ L'impression est encore bien diffuse, mais elle a été assez vive pour s'imprégner profondément et c'est elle qui va diriger toute la vie de Gall. Certes il ne faut pas penser chez ce jeune homme à l'idée de finalité, qui serait née seulement d'une coïncidence d'yeux saillants et d'une vive mémoire. Le fait en lui-même montre une profondeur d'observation remarquable ; et voir toute une existence laborieuse de travailleur et de savant résulter de ce simple fait, à un âge aussi peu avancé, voilà qui doit attirer l'attention. ”

“ Le cerveau est donc un assemblage d'organes, et sa structure montre qu'ils sont situés dans son écorce. Comme un organe, d'après l'anatomie comparée, a un développement proportionnel à l'importance de ses fonctions, les facultés prédominantes s'exercent en une région de volume plus grand que les facultés rudimentaires. Comme, d'autre part, le crâne se moule sur la convexité des hémisphères, son relief permettra au simple examen digital de déterminer le degré des facultés d'un individu, la puissance de son intelligence. ”

“ Ce sont les théories de ces derniers, plaçant dans le cerveau les sensations et l'origine des mouvements volontaires qui lui ont fait penser que le cerveau était le seul organe de la production de ces phénomènes, que les perceptions et la conscience n'existent que dans le cerveau ; que, sans le cerveau, aucune impression venue du dehors et aucune irritation née dans l'intérieur ne peuvent produire de sensation ; que le cerveau est exclusivement l'organe des fonctions de la vie animale ”

“ Qui a plus d'occasions que le médecin de voir les hommes dans leur état d'abandon absolu ? Qui encore y est mieux préparé par des connaissances accessoires et par l'étude de la nature? Qui peut, comme lui, tracer la ligne de démarcation extrêmement délicate qui distingue l'immoralité et le crime de l'imbécillité et de la folie ? N'est-ce pas aux médecins qu'on est redevable d'une infinité d'excellents établissements de police, de bonnes lois, depuis que quelques grands hommes ont donné des traités plus complets de la police et de la statistique médicale et de la médecine légale? ”

“ Cependant si la craniologie de Gall doit être rejetée, nous faisons une restriction pour son principe général. Hien n'autorise à croire que le volume de l'encéphale, et par suite la surface du crâne, soient en rapport, jusque dans des régions très circonscrites, avec le développement des facultés particulières, l'hypothèse est même invraisemblable. Mais ce principe de proportionnalité entre le volume du cerveau et le développement mental n'existe-t-il pas pour la totalité de cet organe, et le crâne n'en subitil pas une influence dans sa forme générale ? ”

“ Dans le domaine de la physiologie du système nerveux, Gall avait tout à faire. Le fonctionnement de nos organes avait été étudié et souvent expliqué ; Harvey, Haller, Bonnet, Cabanis, Bichat témoignent de résultats incontestables ; mais les fonctions du système nerveux n'étaient pas sorties du domaine des hypothèses. Depuis longtemps on savait l'importance du cerveau dans les phénomènes intellectuels et moraux. Cabanis et Bichat avaient précisé le rapport de la vie mentale avec l'organisation cérébrale ”

“ Hippocrate, Galien, Hérophile, Erasistrate pratiquèrent l'art médical ; Platon et Aristote se créèrent des idées, sans doute fictives, sur l'anatomie et la physiologie; les métaphysiciens du moyen âge ont marqué le besoin de connaissances plus profondes. Dans les temps modernes les psychologues
expriment leur regret de ne pouvoir mêler à leurs études des notions approfondies sur l'homme physique, quelques-uns se livrent aux recherches biologiques et médicales, tous concluent que la nature de l'homme sera seulement élucidée avec l'aide des sciences anatomiques et physiologiques. ”

“ Si Napoléon voulait détruire le penchant au matérialisme, comme il l'entendait, il devrait commencer par défendre l'étude non seulement de la physiologie et de l'anatomie du cerveau, mais aussi celle de la physiologie, de l'histoire naturelle, de l'influence de la nourriture, de la saison, du climat, du tempérament sur le caractère de l'homme, etc. ”

“ Les unes sont anatomiques : l'anatomie comparée montre les facultés de l'animal d'autant plus multipliées que son cerveau est plus composé ; l'analogie qui existe entre l'organisation du cerveau et celle des autres systèmes nerveux prouve que le cerveau est formé de plusieurs organes : - les différences les plus marquées de la structure de l'encéphale chez les différents animaux correspondent à des différences marquées dans ces fonctions. ”

“ Les organes de la vie mentale sont donc répartis sur la surface du cerveau dans cette sorte de membrane grise qui tapisse la surface des hémisphères.
Si elle est plissée, c'est afin d'avoir une grande étendue sous un moindre. volume; mais ce n'est là qu'un simple artifice de la nature car on peut la
déplisser par des procédés spéciaux (1) . Chaque organe a son territoire ; ils sont contigus, de telle sorte qu'on pourrait, si on les connaissait tous, en faire une répartition topographique sur la surface du cerveau.
Ainsi est édifiée la physiologie générale des circonvolutions. ”

“ Les sensations ne provoquent pas en nous ces qualités ; les sens ne font que transmettre au cerveau des impressions que celui-ci interprète ; le goût, l'odorat, l'ouïe ne font pas le talent du dégustateur, du parfumeur ou du musicien ; tout au plus ces organes des sens pourraient-ils les perfectionner ; mais ils ne peuvent améliorer que ce qui existe déjà. ”

“ Pour Gall, le cerveau est un réseau qui, outre les faisceaux venus de la moelle allongée, comprend plusieurs groupes fibrillaires unissant entre eux les divers centres cérébraux. C'est un système de fibres « convergentes et divergentes », « rentrantes et sortantes », concourant avec le faisceau pyramidal à former la substance médullaire de chaque hémisphère. ”

“ N'est-elle pas tout à fait remarquable cette conception du problème psychologique ? Depuis que les philosophes ont défini le but et les limites de la psychologie, les doctrines et les procédés ont varié. Spiritualistes, naturalistes, physiciens, physiologistes, éclectiques, se sont succédé pour atteindre la forme idéale; aucune école, semble-il, n'a pu trouver la solution satisfaisante, notre nature paraît toujours énigmatique. Mais dans cette variété ne s'est-on pas trop éloigné de l'objet même de l'étude? On expérimente, on analyse, on fait des hypothèses ”

“ Plus les circonvolutions sont longues, profondes et larges, plus elles occupent d'espace et plus elles s'élèvent au-dessus de c elles qui sont moins longues, moins larges et moins profondes ; de manière qu'un cerveau dont les parties intégrantes ont acquis un développement inégal offre à sa surface des enfoncements, des parties planes et des protubérances (i) .
Malgré ses importantes théories physiologiques, le but unique des recherches de Gall, la « doctrine des fonctions du cerveau » (2) est la découverte des facultés de l'esprit et la détermination de leurs organes. ”

“ On voulait même approfondir la nature de cette substance, moitié corps et moitié âme ; on voulait savoir comment l'esprit et le corps, comment le cerveau et les nerfs agissent réciproquement l'un sur l'autre; si les sensations et les idées sont les résultats des impressions faites dans le cerveau ”

“ III. Gall, par ses vastes connaissances, a subi des influences certaines. La biologie naissante avec Diderot, Georges Leroy, Bichat, Lamarck, l'avait amené à étudier le problème de la vie ; les considérations de Lavater, de Georges Leroy et peut-être de Cabanis avaient attiré son attention sur les rapports de l'homme physique et de l'homme moral ; il a synthétisé ces connaissances et atteint au faîte du problème philosophique ; toutes les manifestations vitales ont été l'objet de ses recherches. ”

“ Ces conceptions ne satisfaisaient pas Gall, et il sentit la nécessité de fonder une physiologie du cerveau. Avec lui les passions, les penchants, les instincts sont de même nature que l'intelligence, tous ces phénomènes sont des manifestations de même ordre, relèvent des mêmes causes, appartiennent également à la vie mentale. ”

“ Mais tout cet effort est né du jour où a été établi le principe fondamental cérébral, à savoir, que le système nerveux tient sous sa dépendance tout le reste de l'organisme, c'est un composé d'organes ayant chacun ses fonctions, et c'est le substratum où ont lieu les phénomènes mentaux qui ont ainsi un retentissement sur chaque partie du corps. ”

“ Nous avons seulement cherché à montrer la grande place de Gall dans l'histoire de la science et son rôle important dans l'évolution de l'esprit humain, espérant par là attirer sur son œuvre l'attention qu'elle mérite. ”

“ Anatomie et physiologie du système nerveux, 1, preiace, p. 7.0.
suite de phénomènes mentaux ; à chacun d'eux il attribua une individualité propre. Déterministe et logicien, admettant qu'une fonction ne peut exister chez un être vivant sans un organe particulier pour en permettre l'exercice, il devait attribuer à chaque faculté un substratum anatomique individuel. C'est l'origine de sa vaste organologie, l'objet final de toutes ses recherches : il y a dans le cerveau autant d'organes que de fonctions morales ou intellectuelles. ”

“ Ces notions ont été acquises depuis le formidable élan des encyclopédistes, qui donna naissance aux sciences nouvelles: la biologie, la physiologie, la physique, la chimie, etc. Voltaire et Rousseau avaient attiré l'attention sur l'intérêt de l'étude de l'homme ; chaque effort était dirigé vers la connaissance de cette nature humaine qui se révélait digne d'un sort autre que c"lui que lui avaient fait la royauté et la religion. ”

“ Mais pour une solution effective il faut un homme, un philosophe, suivant le mot consacré, pour faire la synthèse générale, résumer les notions acquises et donner aux recherches une direction plus précise.
Chaque science a donné le jour à quelque esprit supérieur, mais celui-ci peut être mathématicien, biologiste, sociologue, il lui manque la connaissance de l'homme physique, sans laquelle l'homme actif, pensant et aimant reste insaisissable. ”

“ Malgré cela il ne sent pas autour de lui l'enthousiasme qu'il souhaiterait pour les vérités qu'il enseigne. On assiste à ses cours souvent par curiosité et par intérêt pour le grand renom qui le précède partout ; quelquefois l'ironie lui amène de sceptiques et légers auditeurs.
Plusieurs fois il a l'intention de visiter la France ; il compte sur l'ardeur des jeunes esprits qui se passionnent pour les idées nouvelles et manifestent un superbe enthousiasme pour les choses de l'esprit.
Gall vient enfin à Paris, le 30 octobre 1807, et, dès son arrivée, ouvre un cours à l'Athénée. ”

“ Cependant nous convenons que le même filament nerveux possède les deux facultés de sensation et de mouvement (i) .
Et pourtant il avance l'hypothèse d'une constitution anatomique différente pour les deux espèces de nerfs. Les qualités physiques, la structure intérieure des corps doit aussi différer lorsqu'ils doivent agir différemment sur les diverses parties (2) .
Mais il se livre à une série de suppositions sur la direction, l'origine et les fonctions des filets nerveux qui le font retomber dans le domaine des hypothèses. ”

“ En outre, le système nerveux est le seul organe dont le développement soit proportionné au degré de perfectionnement de la vie animale dans l'échelle des organismes, tandis que les viscères dans lesquels on a coutume de placer les fonctions de la vie mentale n'offrent pas le même rapport. Le fait est manifeste si l'on s'en rapporte à l'anatomie comparée : toutes proportions gardées,ces viscères sont souvent plus volumineux chez les animaux que chez l'homme et certains animaux qui ne les possèdent pas présentent cependant les qualités qu'on prête à ces organes. ”

“ Le principal mérite de MM. Gall et Spurzheim, c'est d'avoir forcé M. Cuvier, en présentant un mémoire à l'Institut, de s'occuper de l'anatomie du cerveau. Cet illustre savant a fait beaucoup de recherches sur ce viscère dans l'homme et les animaux ; il a découvert une foule de faits très importants qu'il a consignés, ainsi que ceux qu'il avait observés depuis longtemps, dans son rapport ; il a donné des idées extrêmement ingénieuses sur les fonctions du cerveau ”

“ Les savants se mêlent aux penseurs; Varole, Willis, Malpighi, Vieussens décrivent le corps humain, Descartes, Spinoza, Gassendi, Hobbes dissertent, sous cette poussée l'anatomie du cerveau 'se constitue et la psychologie va prendre naissance.
Dès lors les progrès se précipitent. La Peyronie, par un essai très prématuré de localisation, cherche le siège de l'âme, organe qui doit être essentiellement simple comme la nature de celle-ci ; il désigne le corps calleux. Prochaska s'inspire de Descartes et de Hobbes et de leurs analyses des états psychiques. ”