L. Wolowski

“ Pour sortir de l’impasse où elle se trouve engagée, la Russie doit avant tout renoncer à user de la multiplication de la monnaie de papier comme d’une ressource financière de gouvernement ; elle doit rentrer dans la vérité en supprimant le cours forcé par l’échange facultatif des billets en espèces, qui à lui seul suffira pour poser une digue au débordement de la monnaie fiduciaire et pour obliger l’administration à compter avec les ressources réelles du pays. ”

“ Cependant la Russie était plus forte alors qu’elle ne l’est aujourd’hui ; elle semblait organisée pour la conquête, elle avait fait par avance provision d’hommes et d’argent, comme le disait avec raison à cette époque un économiste éminent ; elle possédait une armée plus nombreuse et mieux aguerrie ; ses finances justifiaient déjà certaines inquiétudes, mais non de graves alarmes, et l’inflexible volonté de l’empereur ne rencontrait sur toute la surface d’un immense territoire qu’une obéissance aveugle et résignée. ”

“ Dans une situation normale, les budgets russes se soldent par un déficit croissant malgré le zèle et les lumières des hommes auxquels l’administration des finances se trouve confiée. C’est que la situation est tellement tendue que les plus habiles ne sauraient aisément la dominer. Voudra-t-on maintenant aggraver cette situation ? S’efforcera-t-on de l’améliorer, ou seulement de la maintenir ? Augmenter les sources de revenus, diminuer les sources de dépenses, telle est la voie qu’indique le bon sens. ”

“ Quiconque ne se laisse point éblouir par des sophismes sait à quoi s’en tenir sur une situation aussi anormale. Avec une richesse qui n’équivaut pas au tiers de celle de la France et de l’Angleterre, avec un mouvement d’échanges singulièrement restreint, comment concevoir cette masse d’environ 3 milliards de billets, couverte à peine par une réserve métallique qui n’équivaut pas au dixième de la circulation fiduciaire ? ”

“ « On déplore, dit-il, la pénurie d’argent qui nous afflige, on en rend le gouvernement responsable, pour ne pas avouer que la pauvreté de la Russie en est la cause première. Il y a toujours assez d’argent dans un pays qui prospère sans que l’on imagine comme élément de richesse des émissions d’assignats, » et pour exprimer sa pensée au moyen d’une métaphore hardie, l’écrivain ajoute : « C’est seulement à une époque toute moderne qu’on s’est figuré qu’il suffirait de fabriquer une paire de bottes pour faire marcher qui n’a pas de jambes. » ”

“ En, un mot, la Russie est pauvre. Comment ne souffrirait-elle pas d’une charge aussi lourde que celle d’un budget de dépenses de plus de 1 milliard 300 millions ? Celui-ci ne se borne point, comme dans les états de l’Occident, à prélever une partie de l’excédant des profits, sans cesse accru par le rapide mouvement de la production : il s’attaque à la substance même du travail, il dévore tous les germes de l’accroissement du capital d’entreprise et d’exploitation, sans lequel les nations se trouvent désarmées. Le sol, mal cultivé, ne donne que des récoltes misérables ”

“ On a beau recourir à des interprétations plus ou moins ingénieuses et nous présenter la Russie comme un monde à part, où rien ne se passe comme ailleurs : un pays qui a 3 milliards de papier-monnaie non remboursable alors que les billets réunis de toutes les banques d’Angleterre, d’Ecosse et d’Irlande ne dépassent pas 1 milliard et sont échangeables contre espèces, alors que la circulation fiduciaire de la Banque de France, couverte de la même garantie, est toujours restée au-dessous de 900 millions de francs, un tel pays est exposé à un grave danger. ”

“ Nous savons que le défaut de confiance interdit en Russie des opérations faites à crédit sur une large échelle : il suffit de connaître la triste condition du portefeuille de la Banque de l’État pour ne pas en douter ; mais les opérations au comptant ont elles-mêmes besoin d’une autre sécurité que celle que peut offrir un papier mobile dans sa valeur, déjà déprécié et sans cesse menacé d’une dépréciation plus forte. Rien ne peut, en effet, empêcher la marche naturelle des choses ”

“ La Russie est pauvre : nous croyons cependant qu’on n’a pas toujours rendu justice aux efforts tentés par l’administration pour la faire riche. On a rendu le gouvernement responsable d’un mal dont il faut chercher les causes ailleurs et plus loin. Sans doute des fautes ont été commises : la corruption, cette plaie honteuse qui ronge toutes les branches du service public, est loin d’être guérie, et d’immenses réformes peuvent seules donner un agencement régulier à cette vaste machine ”

“ On peut mieux connaître les forces productives et les forces militaires, les recettes et les dépenses du trésor, on est à même de se rendre compte de l’état au vrai des finances de la Russie. Une investigation calme, qui conduit à un tableau fidèle, est également dans l’intérêt de tous. L’Occident ne doit ni se dissimuler ni méconnaître une puissance avec laquelle il peut être appelé à se mesurer ”

“ Ce chiffre, déjà considérable, se trouve presque septuplé sans que la possibilité de l’échange des billets contre espèces vienne raffermir la base chancelante d’une immense circulation fictive.
Rien de plus curieux ni de plus instructif que l’histoire du papier-monnaie en Russie ; elle nous offre le contre-pied des principes sur lesquels peut s’asseoir un crédit sérieux : l’audace des entreprises le dispute à la facilité avec laquelle les engagemens les plus solennels se trouvent désertés. ”

“ C’est « l’homme qui fait la terre, » suivant l’énergique expression de M. Michelet ; or les paysans, à peine affranchis, ont besoin de temps pour secouer les vices et l’ignorance, cortège fidèle de l’esclavage, et pour conquérir l’énergie morale. Jusque-là, la production agricole, cette base fondamentale de la richesse du pays, ne peut que diminuer. Le paysan continuera à exploiter son champ avec une incurie traditionnelle, et le grand propriétaire sera forcé de réduire les ensemencemens. ”

“ La Russie est pauvre, nous le répétons, et les Russes que n’aveugle point un faux orgueil national, ceux qui possèdent des notions claires et précises sur la situation de leur pays sont les premiers à en convenir. ”

“ Les demandes de remboursement diminuèrent, mais on multiplia celles des lettres de change, ce qui altérait les cours. La banque résolut de les soutenir en délivrant les lettres de change à un taux rapproché de celui de l’argent. Soit qu’elle essayât de faire tête à l’orage en affectant une confiance absolue, soit que des intérêts puissans l’eussent poussée à cette détermination, elle délivra, sur les sommes de l’emprunt encore disponibles à l’étranger, en échange des billets de crédit, des traites sur diverses places, au lieu de donner de l’or à Saint-Pétersbourg. ”

“ Toujours est-il que l’armée russe, bien qu’une des plus considérables de l’Europe, n’a point les proportions exagérées que lui prête une complaisante crédulité : la campagne de Pologne de 1831 et la lutte héroïque soutenue en ce moment par cet infortuné pays ont suffisamment prouvé, combien il est difficile de rendre disponible pour la guerre du côté de l’Occident, en tenant compte des immenses espaces à garder et de la lutte du Caucase, un effectif de 200,000 hommes. ”

“ La main-d’œuvre va devenir de plus en plus rare et chère. Ajoutez encore le nombre incroyable de jours fériés, car le paysan russe peut bien, lui aussi, dire qu’on le ruine en fêtes. Une augmentation d’impôts sera donc de longtemps impossible ; le budget des recettes doit demeurer stationnaire. C’est du budget des dépenses qu’il faut s’occuper : le diminuera-t-on facilement ?
Le service de la dette publique absorbe 57,457,217 roubles environ (230 millions de francs) . ”

“ Cette promesse eut le sort de celles qui l’avaient précédée : en 1817, le total du papier-monnaie atteignait 836 millions de roubles.
Il est difficile de le nier après de pareils précédens, la facilité de créer la monnaie de papier recèle une fatale puissance d’expansion qui ne peut céder qu’à un moyen radical : si on recule devant l’application d’un remède héroïque, on aggrave le mal, on l’étend et on expose tout l’organisme de l’état à un terrible ébranlement. ”

“ Aussi l’oukase du 23 juin 1794 éleva-t-il le chiffre de la capitation des paysans, « vu que le prix accru de tous les produits leur permettait de gagner davantage par la culture et par d’autres travaux. » L’impôt des guildes, la quotité du capital exigé pour faire partie des trois corporations de marchands, la redevance sur le fer et le cuivre, le timbre, les droits sur les patentes, les privilèges, les passeports, tout fut accru. ”

“ Un budget de 1 milliard 300 millions est d’un poids écrasant pour un pays dont les ressources, il faut bien le dire, ne sont pas relativement bien considérables. L’industrie russe n’est pas encore, malgré de louables efforts, entièrement sortie de l’enfance ; le commerce, peu développé, s’occupe surtout de l’échange des matières premières, l’agriculture souffre de la désorganisation causée par l’abolition du servage ”

“ Or la force motrice par excellence, l’initiative individuelle, l’activité intelligente, on la cherche en vain dans une organisation sociale qui ne s’est pas encore dégagée des langes du communisme, où l’esprit de liberté et les garanties de la propriété individuelle ont également peine à prévaloir. ”

“ Le manifeste de 1839 fixait à 5 roubles 15 kopecks le prix de la demi-impériale ; le nouveau règlement altère cette base fondamentale. Le manifeste de 1839 interdit absolument d’attribuer à la monnaie de papier un cours différent de la valeur officielle « établie d’une manière permanente et invariable. » Le gouvernement violait ostensiblement en 1862 cette prescription légale, tout comme il détruisait l’engagement contracté en 1843 quant au remboursement intégral en numéraire. Il proclamait une fois de plus ce triste axiome : « nécessité n’a point de lois. » ”

“ Les billets de crédit de l’état reçurent la garantie de tout le domaine public ; mais, pour maintenir un cours régulier, il fallait satisfaire à une autre condition bien plus efficace, en assurant l’échange constant des billets contre les espèces métalliques. Sur un ordre impérial, au mois de décembre 1844, on transporta à la citadelle de Saint-Pétersbourg, sous le contrôle de vingt-quatre membres de la délégation de la bourse, un fonds métallique de 70,464,245 roubles 99 kopecks, partie en argent, partie en or, en lingots ou en espèces. ”

“ La noblesse est ruinée et ne possède point le capital nécessaire pour inaugurer un nouveau ménage des champs. On n’en est plus au temps ou, comme le disait Sismondi, la culture du blé ne coûtait que les coups de bâton distribués aux paysans ; il faut payer le travail de la terre, et partout les bras manquent ; on ne peut recourir au concours énergique de la mécanique agricole, car celle-ci demande des déboursés considérables, elle exige aussi des lumières qui font défaut. Les fermiers un peu aisés et entreprenans sont une classe presque inconnue ”

“ C’était déjà, par rapport aux années antérieures, une augmentation notable sur la circulation fiduciaire et une diminution du gage en numéraire ; mais l’échange des billets contre espèces continuait. Aujourd’hui le bilan de la Banque de l’État, du 30 novembre 1863, constate une somme de billets qui dépasse 634 millions de roubles ; il ne porte la réserve métallique qu’à 56 millions de roubles [5] , avec un complément de 12 millions en fonds publics. ”

“ La dette inscrite était au 1er janvier 1853 de 400 millions de roubles ; elle avait presque atteint 650 millions au commencement de l’exercice 1863. Les billets de série (bons du trésor) ne dépassaient pas en 1854 60 millions de roubles ; ils ont monté au 1er janvier 1863 au chiffre énorme de 120 millions de roubles, et il a fallu créer cinq nouvelles séries de 3 millions chacune (15 millions de roubles) pour couvrir le déficit du budget de 1863. C’est de ce chef seul plus d’un demi-milliard de dette flottante. ”

“ Ce sont ces billets qui circulent encore aujourd’hui en Russie, en s’ éloignant, hélas ! de la pureté que le comte Cancrin voulait leur conserver. Le retrait des assignats fut ordonné par le manifeste du 1er juin 1843, « afin de simplifier les moyens de circulation et pour réaliser d’une manière générale l’unité de la valeur métallique. » En place des 595,776,000 roubles-assignats, il ne devait plus circuler que 170,221,714 roubles-argent, sur le pied de 3 roubles 50 kopecks en assignats pour un rouble-argent [11] . ”

“ Au lieu d’alimenter par leur concours les forces vives de la civilisation, les capitaux ont eu toujours dans ce pays une propension à prendre leurs invalides, comme le disait Jacques Laffitte des fonds employés en rente. ”

“ Ce déficit se couvre jusqu’à la concurrence de 4,900,000 roubles par le surplus des revenus portés pour la première fois en compte sur les dépenses également inscrites pour la première fois au budget, et pour 2,800,000 roubles par les économies proposées : il se limite ainsi à 950,000 roubles ; mais c’est un déficit nouveau qui s’ajoute à l’insuffisance des recettes, constatée déjà en 1862 comme s’élevant à 14,780,000 r. ; il est donc au total pour 1863 de 15,700,000 roubles (62,800,000 fr.) ”

“ Il s’éleva, vers la fin de 1854, à 356 millions de roubles, en 1855 à 509 millions, en 1856 à 689 millions, en 1857 au total prodigieux de 735 millions de roubles, près de 3 milliards de francs, et l’échange contre espèces fut suspendu. Les causes qui avaient précipité la baisse des assignats commencèrent à se manifester, et l’on est menacé aujourd’hui de voir des désastres analogues se produire à la suite des mêmes erreurs.
Une masse de papier plus que doublée dans l’espace de quatre ans est un phénomène des plus inquiétans. ”