Louis Boivin

“ La scène est pleine de mouvement, d'action; mais le peintre n'a pas cherché l'intérêt au détriment de la vérité; c'est un branle-bas comme il en a tant vu dans le cours de sa carrière de marin ; il s'est conformé scrupuleusement aux usages de la marine royale, et nous croyons qu'il a bien fait.
Ce que M. Biard a surtout excellé à rendre, dans son branle-bas, c'est l'émotion qui précède toujours un combat, surtout un combat naval. Comme nous l'avons remarqué déjà, il n'y a pas, sur la frégate, un soldat dont l'attitude ne soit ferme et résolue ”

“ Il faut, pour le tenter avec succès, que le soleil soit descendu à une certaine inclinaison ; car, s'il était trop haut, le pilote, ébloui par les reflets des pierres luisantes, ne verrait pas à se diriger au milieu d'elles, et, à moins d'un miracle, on serait brisé. Trop aventureux pour laisser échapper une occasion de danger, M. Biard voulut faire le saut de l'Eyan-Paikka. Il fit mettre pied à terre à ses interprètes, leur confia sa boîte à peinture et se trouva
porté, comme une flèche, au bas de la cascade, alors qu'il croyait encore avoir à sauter du plus haut. ”

“ M. Biard est un artiste consciencieux et intelligent. L'esprit d'imitation, le sentiment de la couleur locale sont en lui à un degré éminent. Il saisit avec justesse la réalité des choses et la rend avec naïveté. Il lui est arrivé ce qui arrive à tous les hommes qui ont une valeur réelle : son talent s'est développé jusqu'ici dans une progression toujours ascendante, dont il n'a pas encore, nous l'espérons du moins, atteint le terme le plus élevé. Le plus grand défaut de M. Biard, peut-être, est de travailler ”

“ Sur ces entrefaites, le bâtiment vint le reprendre pour l'emmener au Spitzberg. Il avait été bien convenu à l'avance que Madame Biard, pour laquelle on redoutait les risques d'une si hasardeuse exploration, attendrait, à Hammerfest, le retour de son mari ; mais, de son côté aussi, et sans en rien confier à personne, Madame Biard s'était bien promis de prendre sa part de tous les dangers ; et, le jour du départ venu, elle annonça son dessein avec une résolution si calme, que M. Biard, étonné et ravi, n'eut pas la force, malgré ses craintes pour elle, de l'empêcher de s'embarquer avec lui. ”

“ Là, les glaces étaient tellement amoncelées que ce ne fut qu'en les tournant les unes après les autres qu'il put parvenir à une petite presqu'île au-dessus de laquelle surplombe un glacier. Autour de la corvette flottaient des îles de glaces nuancées de toutes les couleurs du prisme. La mer était toute hérissée de ces blocs gigantesques, qui s'entre-choquaient violemment et s'abîmaient avec le fracas de la foudre. ”

“ Le Viatique dans la montagne est un joli petit tableau de genre. La physionomie du paysan qui s'agenouille, avec son fils, sur le passage du vieux curé, est pleine de bonhomie et de foi. Il y a, dans tout l'ensemble, beaucoup de fraîcheur, de naturel et de naïveté. — La Prédication du pasteur norwégien, une des meilleures inspirations que M. Biard ait rapportées de
Laponie, est d'un beau style, sévère et élevé. ”

“ Il n'est pas toujours facile de savoir s'il rit ou s'il est sérieux. Sa gaîté, pour ceux qui l'étudient, a quelque chose de sérieux, sa plaisanterie souvent a de la profondeur. — Quant à ceux qui lui reprochent de n'avoir que l'esprit de la caricature, nous les renverrions, si une aussi mauvaise chicane valait la peine d'être relevée, à la Traite des nègres, au Branle-bas de combat, à Duquesne devant Alger, à
l'Exorcicisme de Charles VI, à l'Embarcation attaquée par des ours blancs, à la mort de Du Couëdic, etc.
A vrai dire, M. Biard est une espèce de savant en peinture. ”

“ M. Biard est revenu du Spitzberg avec dix-huit études, formant le panorama de Magdalena-Bay; avec une vingtaine d'études peintes prises dans l'Océan Glacial; avec plus de six cents dessins dans ses cartons; il est revenu avec une précieuse collection de costumes, de toutes sortes d'objets intéressans et inconnus, avec la série complète des échantillons du règne végétal et du règne minéral dans le Nord; eh bien ! pour l'artiste qui arrive du pôle, avec l'intention de nous mettre en possession de toutes ces richesses, nous n'avons pas trouvé un remercîment, une marque d'intérêt, de gratitude ”

“ Il n'était pas aisé de voir la Sortie d'un bal masqué, tant la foule s'empressait, au Salon, d'aller rire devant cette toile. On se rappelle sans doute ce tohu-bohu confus où les visages hébé-
tés de fatigue contrastent si étrangement avec la bigarrure des costumes : à la porte de la salle de bal, un gros homme, déguisé en femme, distribue à des municipaux des coups de poing, avec une aisance libérale qui n'a rien de féminin. Les figures les plus grotesques, dont l'artiste a tiré un très grand parti comique, font cercle autour de l'athlète. ”

“ Il est des gens à qui on n'ôtera jamais de la cervelle que M. Biard est exclusivement peintre de genre, puisque c'est ainsi qu'on est convenu d'appeler une spécialité artistique très mal définie, et encore plus mal nommée. ”

“ D'ailleurs, le comique, en peinture, est moins insignifiant qu'on n'est disposé généralement à le croire. Ces charges, dont on affecte, par ton, de faire si peu de cas, sont, pour la plupart, des scènes de mœurs, des détails de la vie habituelle, au fond desquels se trouvent souvent une critique et un enseignement. Avec un certain nombre de tableaux de ce
genre, vous pourriez reconstruire toute une société perdue. ”

“ Rien de plus simple que le sujet des femmes à la citerne; c'est tout uniment un homme et deux femmes venant puiser de l'eau. Il y a dans la composition un caractère de naïveté qui n'est pas sans grandeur : mais la couleur ne vaut rien, elle est terne et crue. — C'est à un chagrin de jeune homme que M. Biard dut l'inspiration de ses Sorcières. ”

“ Cela seul suffirait au succès de l'œuvre entière ; mais, du reste, tout est beau : il n'y a pas un personnage qui ne soit parfaitement en scène, pas un détail qui n'ait son mérite particulier. Le type du marin est saisi avec une rare sagacité. Les ours sont effrayans d'appétit et de voracité; les eaux, le ciel, les glaces sont irréprochables de vérité et de couleur ; c'est une peinture harmonieuse et nullement cherchée. ”

“ Cependant, M. Biard fait sonner si haut les magnificences de certains paysages , qu'il décide ses compagnons de voyage à passer la frontière. Les voilà donc en Ecosse. Mais toute patience humaine, tout courage humain ont leur terme : après avoir marché deux ou trois jours sur la terre écossaise, impatientés de ne pas voir venir à eux les lacs splendides dont M. Biard leur avait monté l'imagination, nos Lyonnais abandonnent enfin à lui-même leur audacieux compagnon, et, tout effrayés de leur propre audace, s'empressent de rentrer au gîte. ”

“ Les attitudes, les physionomies, très heureuses d'expression , sont trouvées avec une naïveté charmante ; tous les accidens sont rendus avec une vigueur de dessin et de modelé qui ne laisse rien à désirer. Et puis, ce que nous estimons par-dessus tout dans ce tableau, c'est la pensée qui l'a inspiré, pensée de poète et d'artiste, dans le sens vraiment religieux du mot: en présence de cette scène, si pathétique, on est saisi d'un sentiment d'horreur et de pitié qui pénètre l'âme. La Traite des nègres est et restera un des plus beaux plaidoyers qui aient été faits contre l'esclavage. ”

“ La mer, en s'engouffrant avec fracas sous ces arcades béantes, ajoute encore à l'effet de cette disposition des glaces du pôle.
M. Biard a dessiné les trois couronnes, c'est-à-dire trois montagnes de neige surmontées, — comme tout ce qui n'est pas couvert de neiges et de glaces, — de rochers noirs. Ces trois pics sont formés d'assises superposées. Il a dessiné l'île du prince Charles, les sept glaciers, dont parle Scoresby, la baie de Hambourg, la baie des Basques et la baie de Magdalena. ”

“ On doit lui savoir gré de nous avoir fait connaître, en partie, ces contrées presque fabuleuses, si peu explorées par l'art, avant lui ; de nous avoir ouvert des points de vue sur cette nature âpre et grandiose dans laquelle l'homme est comme perdu au milieu du chaos. La plupart de ses tableaux de 1841 offrent, sous ce rapport, un vif intérêt. Ils sont empreints d'une originalité puissante, accusent un véritable talent d'obser-
vation et un sentiment profond des beautés naturelles.
M. Biard est l'artiste le plus cosmopolite que nous ayons jamais eu. Il a parcouru le monde en tous sens ”

“ Du reste , pas un être vivant; à peine deux campemens de Lapons, dans un rayon de quatre-vingts lieues. C'est dans ces campemens que M. Biard a dessiné des rennes et des intérieurs de huttes. Là, il put étudier les Lapons beaucoup mieux qu'à Hammerfest; car Hammerfest est une ville, et, quand les Lapons vont à la ville, — ce qui ne leur arrive guère que pour vendre ou échanger leurs marchandises, — ils font une effroyable consommation d'eau-de-vie, qui les met dans un état hors nature. ”

“ Kautokeino n'est ni une ville, ni un bourg, ni un village : c'est une réunion bizarre de maisonnettes en bois, montées sur quatre pieds, dont la plupart, inclinées par le vent, dans des attitudes plus ou moins coquettes, plus ou moins capricieuses, semblent n'attendre qu'un signal pour entrer en danse. ”

“ Il nous semble qu'il n'est pas si funeste que ces Messieurs semblent le croire, d'habiller un sujet plaisant, de manière à substituer à une ébauche informe et grossière, ayant tout au plus le mérite d'une certaine désinvolture, de ce qu'on est convenu d'appeler le chic, une œuvre d'art complète et finie. ”

“ Biard, le père d'un jeune homme dont il avait fait le portrait. A la vue de la toile, le brave homme fond en larmes; il se désole et prétend que ce sortilége annonce qu'il ne doit plus revoir son fils. En vain on cherche à le rassurer : il ne veut rien entendre. A la fin, cependant, on réussit à porter la consolation dans son cœur de père, sous forme de plusieurs petits verres d'eau-de-vie, liqueur dont les Lapons sont très friands et qui a, pour les Lapones elles-mêmes, des charmes auxquels ces dames se montrent singu-
lièrement sensibles. ”

“ M. Biard est indépendant de toute espèce d'écoles.
Parmi les artistes contemporains, il n'en est pas un qui ait un faire plus impartial, pour ainsi dire. Il peint avec un entier oubli de toute manière convenue et adoptée, il ne relève que de lui-même. Cette indé-
pendance donne à ses tableaux un aspect particulier, un cachet d'originalité auquel il est impossible de se méprendre. ”

“ La mer, aux environs du pôle, paraît lourde comme du mercure. On y remarque, d'un instant à l'autre, des crues soudaines et considérables. M. Biard, qui voulait tout voir, s'aventura dans une embarcation, pour aller reconnaître, plus au nord, la Baie de l'Ours, les Iles des Danois, d'Amsterdam et de Smerenberg. Une erreur du pilote entraîna l'embarcation plus loin qu'elle ne devait aller. Grâce à cette circonstance accidentelle, M. Biard put voir le point nord du Spitzberg, qui fait face au pôle. ”

“ Le vieil amateur qui chante dans le Concert de famille, avec des prétentions si jeunes, en se faisant accompagner, sur le piano, par un tout petit enfant, a la figure la plus anacréontiquement bouffonne qui se puisse imaginer. ”

“ Nous ne sommes pas à portée de vérifier l'exactitude de la couleur; mais on sent qu'elle doit être vraie et, pour quicon- que connaît la conscience avec laquelle M. Biard étudie la nature, cette vérité n'est pas douteuse. ”

“ Il y a, dans cette petite toile, une charmante naïveté et un bon rire. — Le Bain de famille est une charge dans laquelle M. Biard a réussi à réaliser l'idéal de la laideur physique. C'est par trop laid. —
Passons au sujet grave, à Duquesne: une députation des principaux d'Alger vient demander merci au terrible marin; mais, avant de rien entendre, l'amiral exige que tous les prisonniers européens deviennent libres. Ce tableau est aussi bien pensé que bien rendu ; les costumes sont d'une rare fidélité ; les physionomies piquantes et variées. Tout est bien d'ensemble ”

“ Son expédition au Spitzberg et toutes les recherches dont il s'est jusqu'ici tourmenté attestent cette tendance de son esprit. S'il exécute jamais le beau voyage dont il a le projet, ainsi que nous l'avons dit plus haut, une partie de ses compositions, réunie par la gravure, formera un cours complet d'anthropologie. Du reste , nous en convenons, M. Biard est un terrible homme pour la critique, personne ne s'entend à la dérouter mieux que lui. ”

“ C'est ainsi que , de cascade en cascade, couchant, un jour en Russie, le lendemain en Suède ; dessinant, le matin, des costumes, le soir, des aurores boréales, qui déjà commençaient à s'allumer avec le froid, il mena à bonne fin son périlleux voyage et regagna la France par Stockholm, la Prusse et Berlin.
De tous les dangers que M. Biard courut dans sa dernière expédition artistique, le seul qui l'ait effrayé, après la chute que nous lui avons laissé raconter, fut un danger qui menaçait une existence plus chère pour lui que la sienne propre : — c'était en Laponie ”

“ Des européens, hommes, femmes et enfans, sont tombés entre les mains de sauvages qui se disputent leurs dépouilles. Les malheureux, entièrement nus, se pelotonnent et se serrent, dans de mortelles angoisses, les uns contre les autres. ”

“ En même temps, le paysan parlementaire revient aux voyageurs et les presse de remonter en voiture, en les assurant qu'à cette condition, il ne leur sera fait aucun mal. Remonter en voilure, sous les yeux des bandits aux aguets, c'était peu rassurant. Qui sait si ce n'est pas un expédient concerté avec eux, pour leur livrer plus sûrement les voyageurs ? On hésite, le paysan redouble ses instances, son impatience éclate en jurons énergiques. Enfin, 'on se décide à faire ainsi qu'il veut; chacun reprend sa place, la diligence se remet en marche à petit train. ”