“ Par un privilége qui n'appartient qu'à quelques contrées favorisées de Dieu, notre pays est, depuis des siècles, le centre et le siège d'une féconde et glorieuse école de peinture. L'art est devenu pour nous une puissance, et, ce qui est plus rare, pour ceux qui s'y consacrent, un moyen et un but. ”

“ Le talent, l'inspiration, le génie, voilà dans les arts la seule noblesse. Si Rubens, Van Dyck, Rembrandt, ont jeté tant de lustre sur la peinture historique, n'avons-nous pas des chefs-d'œuvre dans tous les genres? Est-il besoin de citer Albert Cuyp, Terburg, Téniers, les deux Ostade, Gérard Dow, les deux Vandevelde, Hobbema, Ruisdael, Both, Metzu, Wouvermans, Paul Potter, Backuysen, François Mieris, Jean Steen, Claude Gelée dit le Lorrain, etc., etc. ?
Quel est le cachet distinctif de la supériorité en quelque sorte divine de ces artistes? ”

“ Ce culte des arts qui a rencontré tant de fervents disciples en Italie, en Hollande, qui grandit en Angleterre, en Russie où l'aristocratie de naissance et de fortune le pratique avec amour, qui a immortalisé de nobles marchands de Gènes, de Venise, de Florence, ce culte est un devoir pour les Belges, placés dans une haute position sociale; quand l'Europe recherche les œuvres des maîtres de notre école, comment nos artistes et leurs tableaux ne rencontreraient-ils pas, sur leur terre natale, les plus vives sympathies ! ”

“ Devant un autre couple, s'arrête le collecteur des contredanses, son bonnet à la main pour y recevoir le tribut que chaque danseur doit payer. Plus loin, deux ménétriers jouent, l'un du violon, l'autre de la clarinette, et font mouvoir en cadence de joyeux danseurs, moins élégants dans leur costume, plus expansifs dans leur gaieté. Quelques spectateurs assis ou debout, un homme qui
remplit une cruche à un tonneau, enfin le maître de l'établissement, courbé sur son comptoir, où il rend de la monnaie à une femme, complètent l'animation de cette scène flamande. ”

“ Dans une demeure rustique, un homme gourmande-un petit garçon, qui cache derrière son dos une pomme qu'il a prise à un marmot qui crie ; une vieille femme suspend son travail au rouet, pour suivre cette scène, que regardent également une jeune fille debout et un garçon assis. ”

“ Au lieu d'une perle, d'un diamant sans prix, dont il eût enrichi le domaine de l'art en obéissant à son génie, à son goût, en restant dans le cercle de ses études, vous le condamnez a remplacer le feu sacré de l'inspiration par de pénibles tâtonnements, vous le réduisez à faire de la peinture par ordre. ”

“ Nous avons dit que le gouvernement ne possédait que le noyau d'une galerie des peintres vivants, et ses budgets sont trop restreints pour qu'il puisse la compléter avant un grand nombre d'années ; mais l'État, qui ne meurt pas, ne doit point s'arrêter à une question de temps. Ce qui importe, c'est le point de départ et la régularité de la marche vers un but indiqué d'avance. ”

“ La cheminée est d'ailleurs couverte d'un panier, usage populaire en Hollande qui annonce qu'il y a un mort dans la maison. Tout en peignant une scène de deuil, l'artiste, fidèle à sa verve philosophique, a trouvé dans le contraste des physionomies, des passions et des intérêts, le moyen de prouver que la dernière heure de la vie humaine est une tragi-comédie. ”

“ Dès qu'on saurait que rien de médiocre, de faible, de làché, ne franchit le seuil de cette galerie, les artistes redoubleraient d'ardeur, les uns pour y faire admettre leurs tableaux, les autres pour s'y surpasser eux-mêmes ; car tout changement de toile résulterait d'un progrès.
Enfin le burin du graveur, le crayon du lithographe, appelés à donner du retentissement aux compositions des écoles contemporaines ainsi choisies et réunies, reproduiraient en les popularisant, en les mettant à la portée des amateurs, les ouvrages les plus remarquables de cette galerie des peintres vivants. ”

“ Chaque anneau représente une double valeur, l'une inappréciable comme tout ce qui appartient à la gloire, l'autre, pour ainsi dire, matérielle ; car elle se traduit en chiffres, en pièces d'or, en billets de banque, en valeur commerciale. L'action toute puissante du gouvernement peut beaucoup augmenter cette valeur commerciale, en lui donnant un caractère d'authenticité, comme nous l'avons dit au sujet de la loi si importante pour les artistes, les amateurs et les marchands. Le but est
assez grand, assez noble, pour que tous s'y appliquent dans leur sphère respective. ”

“ Peut-on faire un plus noble usage d'une grande fortune, d'une haute position ? En même temps, y a-t-il un meilleur emploi de la richesse? Ces toiles, achetées à grand prix, n'augmentent elles pas de valeur, quand la main qui les anima, glacée par la mort, ne peut plus leur donner de pendant ? ”

“ Sans doute, chaque peintre y revendiquerait sa place comme un droit; l'amour-propre s'en mêlerait; mais, sans le froisser, on établirait des conditions d'admission seulement accessibles aux talents vraiment supérieurs.
La faculté constante de pouvoir remplacer son ouvrage par un autre d'un plus grand mérite entretiendrait une émulation féconde, en créant
dans la manifestation des talents d'élite une progression qui, nous le disons à regret, n'a pas été assez la première, l'incessante pensée de tous les artistes. ”

“ Le peintre a représenté la galerie d'un amateur hollandais au XVIIe siècle. Plusieurs personnes la visitent. Au centre, est assise une jeune dame qui examine avec attention une grande toile exposée sur une chaise sculptée; deux cavaliers debout contemplent aussi ce tableau que regarde avidement un jeune page, la main appuyée sur la chaise de la noble dame qu'il accompagne.
À la gauche des spectateurs, devant une glace qui en reflète les traits, une jeune personne examine un dessin ; les yeux fixés sur sa voisine, un cavalier exprime un sentiment d'admiration. ”

“ Nous voulons parler de ces rivalités d'écoles, qui bien souvent les empêchent d'être équitables dans l'appréciation de leurs œuvres respectives. C'est là un grand malheur. Le beau, cette splendeur du vrai, ne devrait-il pas toujours rencontrer la justice et l'admiration chez ceux qui se sont voués à son culte ? Avec les rivalités d'écoles, nous voudrions encore voir disparaître l'abus de ces classifications qui tendent à établir une hiérarchie trop prononcée de genres. ”

“ L'étude de l'art ne peut pas exclure les copies qui honorent à la fois le maître ainsi reproduit et le peintre qui se forme par ce travail ; mais la faculté de copie ne doit point aboutir à une spoliation ; il faut qu'elle marche au grand jour, qu'elle se révèle;par la formule consacrée pour la gravure.
Il serait digne de la Belgique de prendre à ce sujet une initiative féconde ; car le bien exerce un entraînement encore plus irrésistible que le mal. ”

“ Nous nous plaisons à reconnaître tout ce qui a été fait en faveur des arts par les gouvernements modernes, et notamment par le gouvernement belge ; académies, salons d'exposition, concours, voyages des lauréats pensionnés par l'État, récompenses
nationales décernées aux artistes qui se distinguent d'une manière éclatante : autant de mani festations des sympathies du pouvoir pour les progrès de l'art et les succès des hommes d'élite qui le cultivent. ”

“ Un vieillard au manteau noir, à la chaîne d'or qui désigne une notabilité du village, invite à danser une jeune fille assise auprès d'une table avec son père, sa mère et quelques autres personnes de leur société. Debout derrière la jeune fille, sur la chaise de laquelle il s'appuie négligemment, son amant accueille par un sourire ironique la démarche du danseur sexagénaire ”

“ S'il est des artistes qui marchent dans leur force et dans leur liberté, qui se suffisent à eux-mêmes, qui écoutent, silencieux et recueillis, l'écho des suffrages de la postérité vibrant au fond de leur conscience, il y en a d'autres qui se découragent, qui manquent d'air et d'espace, qui n'attendent qu'une énergique impulsion pour accomplir toute leur destinée. ”

“ Dans un riche vestibule, une jeune dame en élégant costume du XVIIe siècle, tenant un petit garçon par la main, se dirige vers des visiteurs qui descendent d'un carrosse. Un domestique, son chapeau à la main, tient la porte de la maison ouverte. ”

“ Il n'est ni dans nos ressources, ni dans notre position de combler les lacunes que nous avons signalées ; mais nous espérons avoir ouvert la voie par la création d'une galerie, que nous rendons accessible à l'étude et à la curiosité des artistes et des amateurs, et qui réalise notre pensée dans les limites des éléments dont nous pouvons disposer. ”

“ Un artiste tient sur ses genoux un grand volumedont la lecture le fait méditer. A sa droite, debout, une jeune femme tricote, une petite fille se dispose à sauter à la corde ; à sa gauche, une servante portant dans ses bras un enfant, dont s'occupe un cavalier, coiffé d'un feutre à plumes. Une autre servante, le balai à la main, ouvre la porte à un homme qui apporte un poisson et différentes provisions. ”

“ Par une porte latérale, entre une jeune femme tenant d'une main un plat, de l'autre une cruche, tandis que plus haut, la tête encadrée dans une petite fenêtre carrée, une vieille femme contemple avec un œil de convoitise les apprêts de cette cuisine babylonienne. ”

“ Pour causer avec la fille de la maison, gracieusement appuyée sur le comptoir, un jeune homme vient changer une pièce de monnaie auprès de là vieille hôtelière. Plus loin on voit des buveurs attablés et un joueur de vielle,, aveugle, comme l'indiquent le chien qu'il tient en laisse et l'enfant qu'il tient par la main. ”

“ Bruxelles, avec le concours de l'État, des amateurs et des artistes, d'une galerie contemporaine.
Cette création est d'autant plus nécessaire, que les étrangers qui sillonnent constamment notre territoire ne peuvent prendre une connaissance raisonnée de notre Ecole qu'en visitant les divers ateliers disséminés sur tous lespoints du pays. La plupart du temps ces ateliers sont inaccessibles, et presque toujours ils ne renferment que des œuvres inachevées, que des toiles auxquelles l'artiste travaille, et qu'il n'aime point à montrer en cet état. ”

“ C'est surtout en France que la suprématie de la peinture historique a été poussée jusqu'au despotisme, jusqu'à l'absorption. A un peintre de paysages, de marines, d'intérieurs, cette Académie a longtemps imposé pour tableau de réception une page d'histoire. On s'explique ainsi tel tableau de réception ridicule, absurde, et néanmoins signé d'un nom illustre.
Aussi appelons-nous de tous nos vœux le jour où cesseront les rivalités d'écoles, où les classifi cations de genres fléchiront devant une interpré-
tation plus large, et surtout plus propice aux progrès de l'art, à l'essor du génie. ”

“ Au lieu de procéder comme aux expositions temporaires, faites pour encourager les débuts des artistes, où trop souvent la médiocrité coudoie le génie, on n'admettrait que des tableaux justement admirés. ”

“ A l'entrée d'un vestibule, dont les pampres d'une vigne tapissent le mur extérieur, deux jeunes femmes, assises devant une table, l'une ayant un livre sur ses genoux, causent avec un jeune cavalier en costume du XVIIe siècle, qui est appuyé sur une chaise. Un chien, des bouteilles mises au frais dans un vase et divers accessoires garnissent le premier plan. Une vieille femme monte un escalier situé dans le fond. ”

“ On admet trop légèrement l'opinion qui représente un beau tableau comme une valeur de convention essentiellement dépréciable, de sorte que l'achat d'une toile de prix passerait pour une prodigalité dont les gens sensés doivent s'abstenir. ”

“ Une jeune femme, vêtue à la mode du XVIIe siècle, est assise devant une petite table couverte d'un tapis vert, placée auprès d'une fenêtre ouverte, et sur laquelle elle vient de déposer son métier à dentelle. ”

“ Si cette mission ne peut être remplie qu'à l'aide d'une vocation spéciale confirmée par l'étude, agrandie par l'expérience, il est facultatif à tout homme riche et éclairé de protéger les arts, de s'intéresser aux artistes, de recueillir leurs œuvres et de se procurer ainsi des jouissances qui sont de tous les âges. ”

“ Le cercle artistique et littéraire qui, en quelques mois d'existence, a su conquérir tant de titres et mériter tant de sympathies, rendrait un immense service aux arts en se dévouant à la réalisation de ce projet. ”

“ Aussi n'y a-t-il qu'un très-petit nombre d'hommes qui aient obtenu, par une longue pratique, l'estime et la considération due à des travaux honorables, souvent glorieux pour le pays. Nous regardons cela comme un malheur. ”

“ Yoilà les artistes que le véritable amateur doit encourager et soutenir, auxquels il doit demander des compositions d'une irrécusable authenticité, tandis que trop souvent de vieilles toiles, chargées de retouches, n'offrent du maître qui les créa que l'ombre et le nom.
Quelques exemples feront juger de la position exceptionnelle que se créent des amateurs éclairés des arts. ”

“ Plus loin à la porte ouverte, se trouve un mendiant aveugle tenant un chien en laisse'de sa main droite appuyée sur un bâton, et présentant de la main gauche son chapeau où une femme se dispose à jeter son aumône. ”

“ Elle dépend beaucoup des amateurs, qui devraient encourager spécialement la peinture contemporaine. Nous sommes loin d'attaquer les chefs-d'œuvre des anciennes écoles, ils règnent toujours par l'autorité du génie, jointe à cettevénération qu'inspirent les années ”

“ Ou nous nous méprenons étrangement, ou bien il nous semble qu'il y a dans la destinée de l'ama-
leur de quoi séduire tous les cœurs élevés, tous les hommes qu'une grande fortune met dans le cas de satisfaire leurs désirs, et auxquels elle impose des devoirs : les chefs-d'œuvre des arts agissent puissamment sur les générations qui entrent dans le Illonde ”