Louis Leresche

“ Après les Pyrénées, c'est incontestablement avec les Cantabres, les hautes montagnes de Léon et les Asturies que la chaîne des Picos de Europa a le plus de rapport pour la végétation. Cette dernière chaîne dépasse les autres en altitude. Celle qui s'en rapproche le plus est, croyons-nous, le Cerro Prieto qui ressort à la province de Léon et qui est situé un peu plus au midi que les Picos de Europa, à l'ouest de Potes et au nord de Cervera. Cette montagne paraît avoir été peu ou point visitée par les botanistes et mériterait de l'être. ”

“ Tant il est vrai que chez les nations en apparence les plus civilisées il reste constamment un trait de nos premiers commencements barbares, quelque instinct atavique, rappelant nos bons ancêtres les lacustres et nos arrière-ancêtres des cavernes, qui fendaient en long les fémurs humains, pour en manger la moelle.
Le 18 août, il s'agissait de revenir à la venta de l'Obispo, de suivre du midi au nord la grand'route conduisant à Puerto de Pico et au val Ambles, et d'atteindre le village de Villatoro, situé sur l'autre grand'route où passait la diligence d'Avila. ”

“ Aucun naturel du pays n'est à notre côté pour nous dire le nom de cette rivière. A un coin extrême, vers le sud-ouest, un chaînon de collines ou de montagnes basses termine le tableau. Du côté opposé, vers l'est, la Serra Estrella se prolonge. M. Leresche croit discerner dans cette direction un lac entouré de rochers, que nous ne pouvions pas voir depuis l'endroit où nous avons fait halte et où nos bagages nous attendent, parce que là on était trop bas. La cime, très exposée à la violence des vents, n'a presque plus de végétation. ”

“ Tout près de nous, un nevé s'étend en épaisse bordure le long du rocher sans paraître nullement pressé de fondre sous les rayons d'un soleil étincelant. A quelque distance à l'est, un peu plus bas que nous; miroite la surface d'un petit lac alpin récemment abandonné par la neige. Nous levons séance sans attendre le café à l'eau, M. Levier, toujours curieux de fureter, se dirige vers la petite lagune et, repassant bientôt après sur le versant de la Granja, rapporte quelques échantillons de Narcissus rupicola, Dufour,. à M. Leresche, qui regrette de ne l'avoir pas suivi. ”

“ Nous descendîmes de cheval au haut de la montée, un peu avant la venta, et traversâmes tout le haut plateau à pied, après avoir envoyé nos hommes en avant. Ils devaient nous attendre au premier village qu'ils trouveraient en descendant de l'autre côté, dans le val Amblès. Le haut plateau, nu, désert et désolé, n'avait presque plus de vestiges de plantes. M. Leresche se souvenait qu'on y avait trouvé Genista Barnadesii, et nous en cherchâmes assidûment, mais vainement, les résidus au milieu des buissons de Sarothamnus purgans qui, çà et là, poussaient à côté de la route. ”

“ Encore un village; un pont étroit, presque dangereux, nous reporte sur la rive droite du Sil. Nos bagages qui nous suivent risquent un cataclysme. Nous montons, nous descendons, nous remontons, traversant des villages et enfin, de grand jour cette fois, nous mettons pied à terre devant une posada, la meilleure, nous dit-on, d'un grand village qui se nomme Barco de ValOrras. Au-dessous, le Sil s'élargit aux dépens de sa profondeur, qui ne dépasse pas un mètre en cette saison. ”

“ UNQUERA 1. LES GORGES DE LA DEBA 2. — POTES
Nous logeons dans une auberge tenue par un Français. Les chambres sont petites, très simples, mais convenables. La table est bonne. Au bout dû bâtiment, une vaste pièce bien éclairée et bien aérée, presque sans meubles, reçoit nos étalages de plantes en dessication. Dans le jardin, l'Acacia Julibrissin, Wild., en pleine terre, mûrit ses graines et se ressème de lui-même ; un peu plus loin un arbre d'Eucalyptus globulus atteste que le climat est doux et que les hivers ne sont pas rigoureux. Nous sommes au bord de la Deba, sur sa rive droite. ”

“ Nous partons. Bientôt M. Leresche, peu cavalier, déclare qu'il ne supporte plus le cheval ; il veut cheminer à pied. Un de ces incidents fréquents en Espagne, un menaçant défaut d'équilibre dans l'arrangement des bagages, lui permet de prendre les devants. Mal lui en a pris. MM. Boissier et Levier gravissent des rochers, cueillent une fougère inconnue, non sans se déchirer les mains aux prises d'une genistée qu'ils négligent. ”

“ LES ASTURIES
Revenons à notre voyage de l'année précédente 1. Le 42 juillet 4878, nous partons d'Unquera et prenons place dans la diligence pour Oviedo. C'était le soir. Le premier endroit de quelque importance que nous rencontrons est Llanez, ville du littoral. Un arrêt de la voiture nous permet de souper. En traversant les rues, à la lueur d'un éclairage insuffisant, nous entendons une ronde du pays. Une demi-douzaine de jeunes gens des deux sexes dansent un quadrille devant leur maison. Le chant des jeunes filles, d'un rythme très cadencé, n'est pas dépourvu de charmes. ”

“ C'est ainsi qu'on en voit quelques-unes dans le bassin de Bilbao, bien davantage dans celui de Potes; en petite quantité entre Grado et Rodigal, dans les Asturies. Chose curieuse ! des citronniers et même des orangers peuvent se cultiver le long du littoral, dans des jardins abrités. On en voit peu, il est vrai, à Bilbao. On en voit aussi dans quelques localités entre Unquera et Oviedo. Ce qu'il leur faut, c'est un climat doux, exempt de gelées. L'humidité de la mer leur convient pour entretenir leur feuillage toujours vert et alimenter une sève qui ne se repose jamais entièrement. ”

“ Enfin, le pays s'ouvre davantage. Sur une colline (rive droite de la rivière) , nous voyons un village et des vignes, les premières que nous rencontrons. Le Thymus mastichina, au bord de la route, annonce un pays plus chaud. La vallée tourne à droite, dans la direction de l'ouest. Encore un village, c'est Tama. Une venta permet aux voyageurs fatigués de se restaurer. De là, jusqu'à Potes, il n'y a plus qu'une lieue. Nous avons à notre droite, au nord, au delà de la Deba, les gradins inférieurs de la chaîne des Picos de Europa. Leurs pentes rapides, rocheuses, se chauffent au soleil. ”

“ Ce village est caché dans les noyers. Un vallon le sépare d'un autre village, à la même altitude, mais plus à l'ouest, où croissent encore des vignes. A partir de là, nous entrons dans une région de prairies alpestres où les arbres fruitiers disparaissent bientôt, mais où quelques beaux chênes croissent le long du chemin. ”

“ De leur sommité la vue doit être fort belle. Malheureusement elle est souvent couverte de brouillards. Ils forment l'angle le plus méridional et la portion la plus élevée de cette partie des Picos de Europa. A partir de là les rochers, toujours très escarpés et très déchirés, se dirigent vers l'est, en diminuant peu à peu d'altitude. Ils forment la paroi méridionale d'une vallée alpine qui descend vers l'est. L'autre paroi qui lui est parallèle est formée par une chaîne de rochers encore plus élevés, qui se dirigent dans le même sens, en s'abâissant aussi graduellement vers l'est. ”

“ Les bons lits blancs de notre gîte de Naval-Peral nous firent un plaisir extrême, et je crois, abstraction faite des ravissements botaniques, qu'il vaudrait la peine, une fois par semaine, tout l'été de dormir à la belle étoile, avec des fragments de granit sous les reins, rien que pour apprécier le bienfait d'une couchette civilisée. Combien a-t-il fallu de temps à l'humanité pour arriver à cette chose compliquée et raffinée, qui s'appelle un bon lit! ”

“ On est ici à 4000 pieds d'altitude au-dessus de la mer. Plus de cultures sauf celle de la pomme de terre, plus d'arbres ni de forêts. Le bois de chauffage usité par les habitants est le tronc et les branches du Genista leptoclada. Ce bois est rarement plus épais que la jambe.
Des prairies à faucher et des pâturages permettent aux habitants d'élever et nourrir du bétail. Nous sommes logés chez un arriero (muletier) , homme à son aise, qui a plusieurs montures qu'il emploie au transport des marchandises et des denrées ou au service des voyageurs. ”

“ Au bas de la descente se trouve une posada fréquentée surtout par les muletiers, mais où le voyageur peut, au besoin, loger tant bien que mal. Dans cet endroit-là vient aboutir une vallée boisée au fond de laquelle coule un ruisseau qui descend des Siete Picos, cime du Guadarrama un peu moins élevée que Navacerrada et située plus à l'ouest. M. Leresche rejoint enfin M. Levier, occupé à mettre en presse ses plantes près d'un pont où se réunissent les eaux de Navacerrada et celles qui descendent des Siete Picos. ”

“ Un froid vif pendant la nuit. Le lendemain, choisissant le côté sud-ouest, nous gravissons le rempart de rochers. Au sommet le Saxifraga Cantabrica, presque défleuri, la Draba Dedeana, Boiss., l'Arabis Boryi, Boiss. Du sommet de ce passage on voyait plus à l'ouest, dans le lointain, une montagne pyramidale, escarpée, blanche de neige sur ses pentes, plus haute que celles que nous venions de traverser. ”

“ Nous prîmes un peu plus à l'est, allant tantôt à pied, tantôt à cheval, et ne nous arrêtant plus guère, sinon pour considérer, en face de nous, vers le nord-est, la succession de collines où nous devions, le lendemain et le surlendemain, aller chercher le Pinar d'Hoyoquesero. Par une bonne fortune spéciale, nous rencontrâmes, en route, un troupeau de chèvres et un berger complaisant qui, moyennant tabac et monnaie, alla nous remplir de lait excellent une grande corne de boeuf que nous vidâmes tout entière. Pour un grand verre, ce n'est pas un verre commode, et il faut apprendre à y boire. ”

“ Ce chaînon, d'environ une douzaine de lieues de longueur, commence tout près et à l'ouest d'Avila, ne dépasse guère 4500 à 4700 pieds d'altitude au-dessus du niveau de la mer, forme le flanc nord du val Amblès, au delà duquel il s'abaisse rapidement, pour finir à l'ouest dans la plaine de la Tormès.
Sur le versant méridional de ce chaînon se chauffent au soleil quelques villages du val Amblès. Ils ne descendent pas jusqu'à la grande route qui en suit le fond. A l'extrémité supérieure de ce val est le village le plus considérable, Villatoro, souvent cité par les botanistes pour ses plantes. ”

“ Quelques lieues plus à l'ouest est le Porto ou Col de Tornavacas d'où l'on peut descendre (de l'autre côté de la chaîne) la vallée de Jerte pour atteindre, dans la direction du sud-ouest, la ville de Plasencia. Ce col termine vers l'ouest la Sierra de Gredos et la relie à la Sierra de Béjar qui se dirige du sud au nord et force la Tormès à se couder à Barco de Avila pour adopter la même direction qu'elle conserve jusqu'à Salamanque.
Dans mon premier voyage à la Sierra de Gredos, en juillet 1862, j'avais employé une semaine (19 à 25) à visiter la portion nord de la chaîne. ”

“ Long trajet, dans le commencement duquel nous avons encore revu sans pouvoir le cueillir, l'Asphodelus aestivus, Brot.
Après avoir dépassé Badajoz (7 août) , un chaînon de basses montagnes rocailleuses nous présente à notre droite et à une certaine distance leur escarpement nord. La manière dont elles sont coupées ferait soupçonner une formation calcaire ou schisteuse. Explorées en avril ou mai, elles auraient probablement, fourni des plantes intéressantes. Une longue traite à vol d'oiseau, faite en grande partie de nuit, laisse peu de souvenirs. Le 8 août, au matin, nous arrivons à Madrid. ”

“ La pierre ou roche isolée que nous venons de mentionner est à une cinquantaine de pas du chemin, à gauche pour ceux qui montent. Elle peut servir de point de repère pour les botanistes qui voudraient rechercher la plante que nous venons de mentionner. Dès cet endroit on monte plus rapidement, on ne tarde
pas d'entrer dans un ravin dont le fond était encore rempli d'une coulée de neige (9-14 juillet) , accumulée là par les avalanches. Si on remontait ce couloir jusqu'à sa limite supérieure, on irait se heurter contre les rochers qui font partie du corps de la montagne. ”

“ On arrive ainsi à une haute vallée, qui doit être celle du cours supérieur de la rivière Carrion. Cette vallée est plate, parfois un peu marécageuse; elle court entre ces collines que je viens de mentionner et une montagne plus élevée qui est le prolongement de Curavacas; soit les collines, soit la montagne sont primitives. J'ai suivi cette vallée, qui est presque de plain pied et qui peut se diriger d'abord pendant une heure de l'ouest au nord-est pour tourner ensuite au nord-ouest en contournant l'extrémité de la chaîne de Curavacas. ”

“ D'abord le beau Genista obtusiramea, Gay. A cette altitude il reste bas, mais s'élargit d'autant plus et se couvre de fleurs formant de magnifiques corbeilles dorées. Ses légumes sont très courts. Il n'a point d'épines et on peut impunément s'asseoir sur ses buissons. Il couvre la pente ouest de la montagne et se retrouve aussi sur les tertres qui bordent la lagune au bas de la pente sud-orientale. Cette espèce descend moins que les autres genêts de la même contrée et paraît spéciale à la chaîne des Cantabres. Dans les stations les plus basses, elle atteint la hauteur d'un homme. ”

“ Nous nous dirigeons sur Oporto. Le plus souvent, des forêts de pins bordent la voie ferrée. De temps en temps, elles laissent entrevoir l'Océan. Du côté opposé, à l'est, on voit des collines plus ou moins éloignées. De ce côté, mais à vingt lieues environ, est la Serra de Gérez qu'on dit riche en plantes rares. D'après les cartes, les plus hautes cimes de cette chaîne varient d'altitude entre 4000 et 4500 pieds au-dessus de la mer. Au dire de M. le professeur Enriques, de Coïmbre, on y a trouvé un beau Rhododendron qui doit être le même que le Rh. baeticum, Boiss. ”

“ Au milieu du jour, le conducteur réclame un repos pour ses chevaux. Nous en profitons pour dîner à Rodigal, petit village dominé par des collines qui l'abritent et où croissent quelques vignes. En reprenant notre course, nous passons sur la rive droite de la rivière. Nous montons un peu et bientôt, sur la pente de rochers humides qui dominent la route, nous cueillons le rare Saxifraga propaginea, Pourr. C'est aussi au-dessus de Rodigal que nous rencontrons le Narthecium ossifragum, Huds.; et la rare et belle Omphalodes lusitanica, Pourr. (Omphalodes nitida. Hoffmsg. et Link 1.) ”