Léon Le Fort

“ Si la mère partage les mêmes sentimens, ou si elle est à peu près indifférente, il n’y a pas de discussion sérieuse, on prend une nourrice ; mais, si la femme a le ferme désir de remplir tous ses devoirs, le mari en appelle à l’autorité du médecin, et celui-ci, il faut l’avouer, lui vient trop souvent et trop facilement en aide. La mère renonce à un espoir longtemps caressé, et elle y renonce pour toujours, car elle ne veut pas créer d’inégalité dans sa jeune famille, et, n’ayant point allaité son premier-né, elle ne croit pas devoir nourrir aucun autre de ses enfans. ”

“ Quoi qu’on fasse cependant, beaucoup de femmes seront dans la nécessité d’envoyer leurs enfans en nourrice. Peut-on espérer prévenir les abus par des règlement rigoureux ? faut-il donner à l’état la surveillance ou même le monopole de l’industrie nourricière ? faut-il n’accepter que les nourrices agréées par l’administration ? Telle ne saurait être notre opinion. L’état n’a pas qualité pour tenir chaque citoyen en tutelle ; il doit, par ses conseils, le garantir de certains périls, il doit lui donner les moyens de les éviter, il n’est pas chargé de le sauver malgré lui. ”

“ C’est dans cette voie que nous paraît être la solution du problème si grave et si difficile de l’industrie nourricière. Nous pouvons ne perdre que douze enfans sur cent ; il faut que ce résultat soit atteint. Pour l’obtenir, il importe que la vérité soit connue de tous, que tous comprennent la nécessité d’agir ; il faut que tous s’unissent, car, si l’union fait la force, c’est surtout quand le lien commun est l’amour maternel, quand le but est le salut de nos enfans. ”

“ Il est rare que ces difficultés soient assez grandes pour constituer une impossibilité, et, prévenues des dangers qu’elles feraient courir à leur enfant en le confiant à une nourrice de la campagne, bien des mères surmonteraient les obstacles et sauraient elles-mêmes nourrir celui dont elles ne se séparent qu’à regret ; mais, pour éclairer toutes les mères sur les périls de l’industrie nourricière, pour les engager à nourrir elles-mêmes, il faut leur faire connaître la vérité. ”

“ Dire, comme un orateur l’a proclamé à la tribune de l’académie, que « 120,656 enfans sont victimes chaque année des procédés barbares qui sont mis en pratique dans notre pays pour élever les enfans du premier âge, » c’est croire possible et réalisable que la mort n’atteigne pas plus de 1 enfant sur 20, tandis qu’elle en frappe aujourd’hui 1 sur 5 ; c’est demander plus qu’on ne pourra jamais obtenir ; c’est juger la question avec le cœur et oublier la triste réalité des faits, les douloureux enseignemens de la science. ”

“ Les nourrices ne doivent avoir chacune qu’un seul nourrisson : combien en ont à la fois deux, trois ou même quatre ! Pour obtenir le certificat, il n’est sorte de fraudes auxquelles elles n’aient recours. L’enfant étranger qu’elles allaitent n’est pas un nourrisson, c’est le nouveau-né d’une voisine malade qu’elles ont pris par charité, c’est un enfant qu’elles ont comme pensionnaire ; mais il a été spécifié qu’il ne doit être élevé qu’au biberon. Le certificat qu’on leur délivre sur ces explications mensongères a pour résultat d’amener chez elles une troisième victime. ”

“ L’égalité devant la mort n’existe pas plus que l’égalité devant l’intelligence et la fortune ; qui oserait espérer voir, même dans une société idéale, la majorité des hommes arriver à la longévité du centenaire ? Des causes multiples, dont les principales ne pourraient disparaître que si l’on créait un nouveau monde social tout différent du nôtre, maintiennent fatalement la mortalité infantile à un degré assez élevé. Les plus importantes sont la faiblesse native, le défaut de soins, l’insuffisance ou la mauvaise qualité de la nourriture. ”

“ Pour que le mal soit prévenu, pour que le bien soit réalisé, il faut que chacun comprenne à quel point il est lui-même intéressé à ce que le but indiqué par la science, prescrit par la loi, poursuivi par l’administration, soit facilement et complètement atteint, et un pareil résultat ne saurait être obtenu qu’en faisant connaître à tous la vérité, quelque triste qu’elle puisse être.
Diminuer la mortalité des nouveau-nés est un problème dont la solution doit préoccuper chacun de nous comme homme et comme citoyen. ”

“ L’allaitement artificiel est regardé par presque tous les médecins comme absolument nuisible. Il y a sur ce point une exagération évidente qui tient à cette circonstance, que les effets n’en ont guère été étudiés que dans les hôpitaux sur des enfans confiés ou abandonnés à la charité publique, ou dans les campagnes sur des nourrissons pour lesquels le manque de soins et l’alimentation prématurée viennent joindre leurs dangers à ceux d’une alimentation artificielle mal conçue, mal dirigée. ”

“ Si, plus heureuses, les mères ont le bonheur de revoir leur enfant, combien de fois, au lieu d’un petit être frais, rose et bien portant, ne retrouvent-elles qu’un enfant chétif, malingre, ayant sur la peau la trace d’éruptions et de plaies dont la nourrice avait eu grand soin de cacher l’existence, de peur de voir diminuer ou se tarir la source des cadeaux ! ”

“ L’administration des hôpitaux, a-t-on dit, afin de mettre les nourrices à l’abri de l’éventualité du non-paiement par les parens des mois d’entretien de leur enfant, garantit à celles qui sont placées par la direction municipale un minimum de 12 francs par mois. Cette mesure, excellente dans les intentions, amène des résultats détestables. Bien des gens en France ont une morale singulièrement relâchée à l’endroit de ce qu’on appelle « le gouvernement. » Frauder l’octroi, frauder la douane, frauder l’enregistrement, paraît à beaucoup de nos concitoyens toute autre chose qu’une indélicatesse. ”

“ Envoyer l’enfant à la campagne, le confier aux soins d’une nourrice que le plus souvent on ne connaît pas, ne le voir qu’à de longs intervalles, et ne le rappeler auprès de soi qu’après dix-huit mois ou deux ans, tel est le sacrifice qui semble imposé à beaucoup de familles parisiennes par l’exiguïté de leur habitation et la modicité de leurs ressources. ”

“ Quant à la surveillance du nourrisson, dès qu’il est arrivé chez la nourrice, elle est nulle, on peut le dire, car elle n’est faite que par le meneur, qui n’a d’autre intérêt à visiter les enfans et à s’assurer de leur existence que celui de constater son droit à toucher la somme de 1 franc qui lui est attribuée pour chaque enfant. Une pareille organisation, dans laquelle la surveillance est si faible, doit avoir pour résultat d’attirer les nourrices vers les petits bureaux ; aussi, en même temps que l’administration des hôpitaux voit diminuer sa clientèle, celle des petits bureaux augmente. ”

“ Si l’étude du passé nous apprend quelque chose, c’est précisément l’insuffisance, pour ne pas dire l’inutilité de la réglementation. Ni les ordonnances du roi Jean, ni les arrêts du parlement, ni les lettres patentes de Louis XIII et de Louis XIV, ni les règlemens de police, n’ont pu empêcher le mal ; monopole au profit de quelques industriels, monopole de l’état au profit de tous, concurrence surveillée, tout a échoué. ”

“ On ne peut donc mettre en doute la part immense que prend l’industrie nourricière dans la mortalité des jeunes enfans, et on en doutera moins encore si l’on examine ce que devient le nourrisson dans la demeure de celle qui doit avoir pour lui les soins et la sollicitude d’une mère.
Élever un nourrisson est pour beaucoup de femmes des départemens qui entourent Paris un métier qu’elles exercent pendant plusieurs années d’une manière à peu près permanente. ”

“ Paris enfin, non plus déchargé de la mortalité des jeunes enfans qu’il envoie mourir en nourrice, mais conservant la responsabilité de ses morts, est plus malheureux encore, puisqu’il perd 39 enfans sur 100. Ajoutons toutefois que ce chiffre élevé tient surtout au grand nombre de nouveau-nés, la plupart enfans naturels, qui succombent dans les hôpitaux et dans les hospices d’accouchement.
Le doute n’existe plus, c’est à l’industrie nourricière qu’il faut attribuer ces morts si nombreuses que l’on ne constate guère que là où elle s’exerce. ”

“ Le premier mode offre assez souvent des avantages même sur l’allaitement par la mère. L’enfant, sans cesser d’être soumis à la surveillance et à la sollicitude maternelles, trouve dans une bonne et abondante lactation, auprès d’une femme jeune, robuste et d’une excellente santé, des ressources nutritives qu’il ne trouverait pas toujours chez une mère moins vigoureuse et souvent affaiblie par les fatigues d’une grossesse que supportent moins facilement les jeunes femmes du monde. ”

“ Ne pas payer à la nourrice qui le conserve auprès d’elle les soins qu’elle donne à leur enfant, ce serait pour beaucoup de Parisiens une action fort blâmable ; mais les laisser payer par l’administration leur paraît souvent chose toute naturelle, et leur conscience trop facile est à l’aise par rapport à la nourrice, puisque l’administration assure à celle-ci une indemnité de 12 francs : aussi arrive-t-il fréquemment que les familles cessent d’acquitter la pension du nourrisson. ”

“ Tous nous pouvons être douloureusement frappés, soit directement, soit dans nos proches, par le deuil que la mort d’un enfant répand sur une famille ; tous nous sommes intéressés à ce que la nation soit puissante et glorieuse. ”

“ Là le désenchantement commence, et aussi commence l’expérience, c’est-à-dire la dépravation, bien vite apprise dans cette école de ruse où se trouvent rassemblées pendant de longues journées des femmes qui n’ont d’autre occupation que de causer des petits mystères de leur industrie, de recevoir les leçons de leurs compagnes plus âgées, ou d’en donner à celles dont elles raillent la candeur. Outre les dépenses qu’il entraîne, le séjour au bureau est loin d’être agréable. ”

“ Que les jeunes mères se pénètrent bien de cette vérité : on exagère beaucoup auprès d’elles les inconvéniens, les dangers de l’allaitement. Pénible, très douloureux parfois dans les premiers jours, il est ensuite facilement supporté, et quand on veut, quand on peut se conformer aux règles de l’hygiène, éviter les fatigues inutiles, se donner une bonne alimentation, régler l’appétit du nouveau-né, loin de s’altérer, la santé se consolide, s’améliore, et même à Paris il est peu de femmes qui ne puissent nourrir leur enfant. ”

“ Les différences si grandes que nous remarquons dans la taille, la constitution, le tempérament, la santé des hommes arrivés à l’âge adulte, différences qui sont dans une assez large mesure le résultat des conditions sociales au milieu desquelles ils ont vécu dans leur jeunesse, nous les trouvons chez l’enfant au moment de la naissance. L’un est vigoureux, bien musclé, ses petits membres potelés annoncent déjà la force, ses joues roses, pleines, rebondies, respirent la santé ”

“ L’un est l’enfant d’une femme riche de fortune et de santé, l’autre est l’enfant d’une malheureuse épuisée par le chagrin, par les privations et souvent par les maladies. Un fait important rendra évidente cette influence de l’état moral et physique de la mère sur la résistance vitale du nouveau-né dès son premier jour. ”

“ Si pour les autres états de l’Europe aucun document ne nous permet d’établir avec quelque rigueur la même comparaison, nous pouvons du moins remarquer que les pays où il y a le plus grand nombre relatif d’enfans naturels sont aussi ceux où la mortalité des enfans à la mamelle est le plus élevée. Ainsi, pour 1 enfant naturel, la Bavière compte à peine 4 enfans légitimes, l’Autriche et la Prusse en comptent 10, la Belgique en compte 11, la France 12, la Hollande 22, et l’on retrouve à peu près le même ordre, si l’on classe ces pays d’après la mortalité. ”

“ La question la plus difficile à résoudre est aussi celle qui se présente le plus souvent. La mère est une jeune femme délicate, comme presque toutes les femmes du monde, comme beaucoup de Parisiennes ; son lait n’est que d’une abondance médiocre, les ressources pécuniaires du ménage, l’exiguïté de l’appartement, ne permettent pas de prendre une nourrice sur lieu : il faut ou envoyer l’enfant à la campagne ou se résoudre à l’éventualité d’avoir à combiner l’allaitement naturel et l’allaitement au biberon. ”

“ Le curé, le maire, l’instituteur, les dames membres des sociétés protectrices, habitant le village ou les environs, vont à la mairie, consultent le registre, savent que telle femme a un nourrisson. Ils vont la voir, s’assurent de l’état de l’enfant ; si quelque chose leur paraît défectueux, ils aident la nourrice de leurs conseils ; si leur conseil est repoussé, s’il leur semble qu’il y a péril, ils préviennent soit directement les parens, soit le comité d’arrondissement ou le comité départemental. ”

“ Un seul remède nous reste, mais celui-là énergique et digne du XIXe siècle ; il faut que tous connaissent la vérité, que tous apprécient la portée et l’étendue du mal, que tous comprennent que, s’il est de leur intérêt de le combattre, on ne peut l’atténuer ou le faire disparaître que par un concours commun. Or ce qui l’a fait naître, ce qui l’entretient, c’est la funeste habitude de recourir à l’allaitement mercenaire. ”

“ La lettre de la nourrice n’a au fond d’autre objet que d’obtenir des cadeaux. Il serait facile d’en donner la formule ordinaire ; elle se termine presque toujours par une demande de vêtemens, de sucre et de savon. La mère envoie tout ce qu’on réclame, et le plus souvent c’est pour l’enfant de la nourrice. Enfin un jour arrive où l’enfant, dont les parens n’ont jamais reçu que d’excellentes nouvelles, doit revenir bientôt égayer de sa présence, animer de ses jeux le foyer domestique. ”

“ La diminution dans les demandes des nourrices est due en partie à la surveillance à laquelle elles sont soumises, en partie à la crainte de ne recevoir qu’un salaire insuffisant ou du moins inférieur à la rétribution sur laquelle elles croyaient avoir le droit de compter. Les bonnes nourrices n’ont certes rien à redouter du contrôle exercé sur elles par le sous-inspecteur et par le médecin ; mais toutes, bonnes ou médiocres, aiment peu, et cela se comprend, à se soumettre aux formalités, à la réglementation administratives, quand elles peuvent s’en affranchir. ”

“ Celle-ci est toujours dangereuse. Dans les quatre ou cinq premiers mois de la vie, les organes digestifs de l’enfant ne sont destinés à digérer que du lait ; c’est là pour lui une nourriture spéciale, la seule qu’il doive recevoir. Si l’on agit autrement, son estomac se fatigue, des troubles digestifs apparaissent, l’enfant maigrit, perd de son poids et succombe souvent, alors même qu’en présence du danger devenu évident on revient, mais trop tard, à l’allaitement naturel. ”

“ Les motifs qui s’opposent à l’allaitement maternel sont souvent beaucoup moins sérieux. Si l’amour de la mère commence dès la naissance de l’enfant, la tendresse paternelle ne s’éveille que plus tard, il faut que l’enfant cesse d’être une intelligence humaine à l’état d’ébauche ”

“ Les chiffres que nous venons de produire montrent que, si la France est un peu moins favorisée que la Belgique, elle est loin d’être dans une situation fâcheuse relativement aux autres états de l’Europe, et ce n’est pas à la mortalité excessive des nouveau-nés qu’il faut attribuer le faible accroissement de la population française. ”

“ Ce meneur est le personnage le plus important, c’est le pivot sur lequel repose et se meut tout le mécanisme ; il recherche, trouve et enrôle les nourrices, les amène par convoi à Paris, les surveille, les guide, les conseille dans leurs arrangemens avec les familles, et les ramène au pays chargées de leur nourrisson. Là il leur rend de temps en temps une visite, pour s’assurer de la vie de l’enfant, car il doit en donner des nouvelles au bureau de placement, et n’est payé que sur la rétribution mensuelle donnée à la nourrice. ”

“ En Bavière, où la mortalité atteint son maximum, les mères, tout en conservant leur enfant auprès d’elles, le confient trop souvent à une femme nourricière (Kost-Frau) qui emploie, pour tromper la faim et calmer les cris de son pensionnaire, un petit nouet de linge rempli d’un mélange de pain, de lait et de sucre, mode d’alimentation des plus défectueux. ”