Léon de Lanzac de Laborie

“ Le journaliste du Français avait naguère justement critiqué, dans l’œuvre historique de Duvergier de Hauranne, un « système un peu étroit et incomplet qui consiste à concentrer uniquement le récit sur les luttes du Parlement et de la presse, et à transformer l’histoire en une sorte d’analyse, parfois légèrement monotone, des journaux et des brochures du temps. » Thureau-Dangin historien se garda soigneusement de ce défaut, plus excusable pourtant dans le tableau d’une époque où la tribune avait brillé d’un tel éclat et exercé tant de puissance. ”

“ Le succès de la Renaissance catholique en Angleterre s’affirma d’emblée plus étendu que celui de l’Histoire de la monarchie de Juillet. Si le sujet pouvait en effet paraître plus sévère, moins varié, moins familier au lecteur français, il revêtait d’autre part cet intérêt permanent qui s’attache aux angoisses des âmes en quête de la vérité absolue, aux crises et aux conflits d’ordre religieux. ”

“ La Restauration, à travers bien des gaucheries et des malentendus, essaya d’adapter les libertés politiques à la vieille royauté traditionnelle. Le régime de Juillet au contraire, tout en conservant le cadre monarchique, attribuait nettement la prééminence à la Chambre élective, et par elle à la bourgeoisie censitaire. Plus populaires sans doute dans les classes moyennes que les princes de la branche aînée, Louis-Philippe et ses fils n’étaient point l’objet de ce culte spontané et ingénu qui forme l’essence même du sentiment royaliste. ”

“ La destinée de Newman après sa conversion ne laisse point que d’être déconcertante pour l’historien, et surtout pour l’historien catholique : Thureau-Dangin, qui n’a point échappé à cette impression de déconvenue, s’en est très franchement expliqué. Une persécution plus que séculaire avait conduit les catholiques anglais à se replier sur eux-mêmes, à se défier de tout élément étranger, à fuir le contact de leurs compatriotes et de leurs contemporains ; quelques esprits vigoureux, comme Wiseman, réagissaient seuls contre une telle tendance. ”

“ Mais bientôt les symptômes alarmans se succédèrent : averti de la gravité de son état, le malade s’acquitta de ses derniers devoirs avec la sereine simplicité qui avait toujours présidé à sa vie religieuse intime. Après une crise redoutable, le mal paraissait enrayé, sinon tout à fait vaincu, et les siens se reprenaient à l’espoir, quand une faiblesse soudaine l’emporta dans la matinée du 24 février 1913, au soixante-cinquième anniversaire de la chute du régime dont il s’était fait l’historien. ”

“ « Il ne faut pas empêcher les savans de travailler. Il faut leur laisser le loisir d’hésiter et même d’errer. La vérité religieuse ne peut qu’y gagner. L’Église arrive toujours à temps pour les remettre dans le droit chemin. » Déjà ébranlé, Thureau-Dangin se sentit tout à fait gagné en étudiant de près le cardinalat de Newman ; c’est la justice rendue à Newman qui convertit son historien à la pleine admiration pour Léon XIII.
La mort du pontife nonagénaire coïncidait avec l’évolution de la politique française vers le radicalisme sectaire, et le conflit ne tardait point à devenir aigu. ”

“ Celui dont les écrits ne cessaient de gagner des recrues au catholicisme se sentait en butte à l’hostilité dénigrante d’une partie de ses coreligionnaires. « Il n’est peut-être pas inutile, » remarquait Thureau-Dangin en 1912, a de pouvoir ainsi mesurer, par ce qu’en a pu souffrir l’âme d’un Newman, ce qu’a de détestable et de malfaisant cet esprit de division et de suspicion dont les catholiques les plus ardens ne savent pas toujours se préserver. ”

“ Entre tant d’orateurs et d’hommes d’État qui se sont disputé pendant dix-huit années la maîtrise de la tribune et le gouvernement de la France, il en est deux auxquels vont manifestement les prédilections de Thureau-Dangin : Casimir Perier et Guizot. Casimir Perier, plus homme d’action encore qu’homme de parole, se vouant et s’usant à la tâche de restaurer l’autorité dans le régime créé par la révolution, matant l’opposition par ses sursauts d’indignation plutôt qu’il ne la domine par la supériorité de son éloquence ”

“ L’HOMME ET L’ŒUVRE Paul Thureau-Dangin, mort, il y a quelques mois, secrétaire perpétuel de l’Académie française, ignora toujours l’art contestable de flatter les opinions ou les goûts de la foule. Il ne chercha point à étendre ses relations au delà d’un cercle restreint d’amis très chers et très sûrs. Journaliste, il s’attacha à défendre des idées encore plus que des hommes, à continuer d’une plume acérée à l’occasion, mais irréprochablement courtoise et correcte, les traditions de la presse de doctrine. ”

“ Si d’autre part c’est l’affaire des théologiens de traiter ex professo les controverses dogmatiques, non seulement ils n’ont point mission exclusive pour décrire les crises psychologiques, mais leur habitude des formules absolues les rend souvent médiocrement aptes à cette tâche. Thureau-Dangin n’avait jamais prétendu dogmatiser, ni même argumenter : son acquis d’historien et d’écrivain, ses préoccupations familières le préparaient à retracer un grand mouvement religieux. ”

“ Dominé par son admiration pour Montalembert, il rêvait, de façon assez imprécise, d’une action politique et oratoire. Il comprenait pourtant que, là aussi, une initiation s’imposait, et il se décida en 1863 à affronter le concours, récemment rétabli, de l’auditorat au Conseil d’État. Dépourvu d’appuis dans le monde de l’Empire, et classé parmi ses contemporains comme nettement libéral, sinon comme opposant, il redouta quelque temps d’être rayé d’autorité de la liste des candidats. ”

“ Thureau-Dangin, qui ferraillait quotidiennement dans le Français contre les journaux de ce parti, entreprit de lui rappeler, comme naguère à l’extrême droite, les fautes de ses devanciers, pour l’inviter à mieux faire, sans doute aussi pour se donner la satisfaction de dénoncer la persistance des mêmes erreurs, parfois chez les mêmes individus. Ainsi l’amère critique de l’œuvre de Thiers, jeune historien de la Révolution française, se ressentait de la vivacité des polémiques du journaliste contre le président renversé au 24 mai 1873. ”

“ Ce dernier grief est fondé en quelque mesure : choqué par la vulgarité ou la gauloiserie de certains détails, par la complexité et la sinueuse lenteur de l’intrigue, par la glorification de vices particulièrement antisociaux, comme l’ambition sans frein, le mépris du qu’en-dira-t-on, la soif de jouissance, l’historien n’a point rendu hommage à la vivante représentation des milieux bourgeois ou provinciaux, à l’évocation de quelques types caractéristiques de la génération napoléonienne, officiers, policiers, gentilshommes campagnards. ”

“ « Je sens chaque jour baisser non seulement mes passions, mais même mes convictions politiques. Je reporte toutes mes ambitions sur mes enfans, que j’adjure, chaque matin, de ne jamais mettre la main dans la politique. » Plus tard encore, comme un jeune homme était venu solliciter ses conseils, il le détournait, avec une énergie d’affirmation que son interlocuteur n’oubliera jamais, de s’engager dans la presse politique.
La mort de son ami Beslay, en juillet 1883, aggrava cette disposition. On objectait à Thureau-Dangin que lui seul était en mesure de poursuivre l’œuvre commune ”

“ « Après la chute du ministère Villèle, le Roi ne voulut point appeler ceux qui étaient alors les hommes de l’opinion, les chefs du parti vainqueur à la Chambre, M. de Chateaubriand, M. Casimir Perier, M. Royer-Collard : il s’arrêta à cette combinaison hybride et non viable que le charme personnel de M. de Martignac et les bonnes intentions de ses collègues ont fait peut-être juger avec trop de faveur ; il remit le pouvoir à des hommes inspirant défiance et rancune à la fois à la droite et à la gauche. » (Français, 16 juillet 1869.) ”

“ Thureau-Dangin excelle en effet à marquer d’une épithète, d’une anecdote, d’une citation, l’allure physique et morale de chaque personnage, à la rendre inoubliable au lecteur, s’agit-il même d’acteurs de second plan. Nous ne risquons point, après avoir parcouru cette galerie, de confondre Mauguin avec Billault, Passy avec Sauzet, ni Dufaure avec Rémusat. Quant aux coryphées, Thiers, Guizot, Casimir Perier, Lamartine, Mole, Proudhon, le Duc d’Orléans, Bugeaud, les pages qui leur sont consacrées sont pour la plupart dignes de figurer à côté des modèles du genre. ”

“ Souvent, en ces dernières années, on trouvait auprès de lui ses petits-enfans, qui s’éloignaient la tête basse, et le visiteur s’en voulait de ce rôle de trouble-fête.
On se sentait bientôt rassuré par la franche cordialité de l’accueil. Ici encore régnait une légende, légende de raideur et de froideur, créée sans doute par quelques importuns que Thureau-Dangin s’était vu forcé d’éconduire. La vérité est que nul ne se montrait plus facile d’abord pour ceux qui sollicitaient ses conseils ou son appui. ”

“ Les chapitres sur Casimir Perier, sur Montlosier, sur la campagne antireligieuse des libéraux, sont particulièrement remarquables ; mais ils le cèdent encore en intérêt, en émotion, aux pages consacrées à l’école du Globe, au récit de la crise qui détacha Jouffroy des croyances de son enfance : il y a là comme une première mise en œuvre des qualités de l’historien psychologue qui retracera plus tard l’évolution du sentiment religieux chez un Newman, un Pusey, un Manning. ”

“ « L’homme fort, » comme on l’appelait en plaisantant dans les bureaux de rédaction du Français, ne limitait point ses interventions aux questions religieuses. Sans avoir au début une couleur constitutionnelle très tranchée, le journal s’était donné pour programme de soutenir les aspirations libérales renaissantes, de prendre place entre l’école de r Univers, qui se faisait une règle et presque un dogme de l’indifférence en matière de régime politique, et celle de la Gazette de France, qui ne séparait point r « autel » du « trône » du Roi légitime. ”

“ Sans déguiser ses préférences esthétiques ni surtout ses convictions intimes, il se plaisait à rendre justice au mérite des œuvres qui procédaient d’une école ou d’une inspiration différente. Fidèle à sa prédilection pour l’histoire et les livres d’histoire, il n’avait garde de s’y cantonner ; tel de ses rapports se termine sur un vibrant appel aux jeunes poètes ”

“ L’historien est le premier à convenir de ce que le spectacle offre de peu édifiant, mais il rappelle que la faute en est moins à une forme de gouvernement qu’aux vices essentiels de la nature humaine : « Dans les monarchies absolues, les intrigues de cour ne sont pas au fond moins laides et sont peut-être plus fréquentes encore. » ”

“ Notons encore que Thureau-Dangin, qui avait pris pour base de son travail les modernes histoires de la Restauration, celle de Nettement en particulier, se laissait à leur suite entraîner à des appréciations discutables : il discernait mal ou il indiquait insuffisamment que Serre, passé de la « doctrine » à la « résistance, » avait choqué certains de ses amis de la veille par la brusquerie de sa conversion ; que Villèle, assagi par l’exercice du pouvoir, n’en était pas moins demeuré un homme d’extrême droite, trop souvent accessible aux exigences de ses déraisonnables amis ”

“ Ce n’était là sans doute qu’une boutade, car il se rendait compte mieux que personne que la stratégie étant devenue une science de plus en plus compliquée, l’historien moderne, à moins d’être un homme du métier comme le Duc d’Aumale ou un spécialiste comme Henry Houssaye, donne à ses lecteurs une impression d’insécurité dès qu’il prétend les entraîner à sa suite dans le détail et surtout la critique des opérations militaires. ”

“ De très franches explications entre les deux jeunes gens leur permirent de constater la similitude de croyances, de sentimens et de goûts sans laquelle l’un pas plus que l’autre n’aurait admis d’inclination sérieuse, ni de bonheur durable. ”

“ L’Histoire de la monarchie de Juillet contient une cinquantaine de portraits en pied, toute une galerie, où il est facile évidemment de reconnaître la manière de l’auteur, mais qui ne donne à aucun degré l’impression du procédé factice ni de la monotonie. ”

“ Il faudrait citer encore un magnifique éloge du rôle normal de la droite dans le jeu des partis, de la droite représentant « des forces sociales qui ne sont pas la nation entière, mais dont aucune nation ne peut se passer. » ”

“ Parallèlement à l’École de droit, il fréquentait la Conférence La Bruyère, où un certain nombre d’étudians se communiquaient leurs ébauches littéraires et s’exerçaient à la parole publique : avec François Beslay, qui devait être son plus cher ami et collaborateur, il y connut entre autres les deux frères Arthur et Albert Desjardins, Sully Prudhomme (qui donna à la conférence la primeur de son Vase brisé) , Léon Renault, Albert Decrais, Edouard Hervé, Henri Boissard, Alexandre Ribot, Yves Guyot, tous appelés à marquer dans cette génération. ”

“ Passionné de vieille date pour les voyages, pour les courses alpestres, il s’était pris sur le tard d’un goût très vif pour les longues excursions en -automobile, réchauffant par exemple sur les routes d’Ombrie les enthousiasmes de sa jeunesse et les communiquant à ses enfans. ”