P. de Vaucottes

“ Deviner la cause du mal, y apporter un remède et surtout détruire ces préjugés et cette routine si fortement enracinés chez nous, voici ce que je me suis proposé en publiant dans ce recueil les quelques conseils qui manquent malheureusement trop souvent à un grand nombre de gens se croyant capables d'entreprendre le dressage d'un cheval et qui n'ont recours la plupart du temps qu'à des trucs absurdes et barbares, indignes d'un vrai homme de cheval, ou à des engins plus ou moins compliqués, que je condamne absolument au nom du simple bon sens. ”

“ Les défauts de conformation sont toujours la source d'une foule de défenses qui amènent promptement l'usure, donc, de tous les chevaux soumis à un dressage intelligent, il n'en est pas qui méritent plus d'attention que ceux chez lesquels l'on remarque de la faiblesse ou trop de longueur de reins.
Si la nature n'a point secondé l'éleveur, il faut qu'il remédie au mal par une bonne nourriture, puis exerce et ménage d'une façon intelligente et raisonnée l'animal qui, quoique mal construit, pourra rendre malgré tout de bons services. ”

“ Au départ, pour régler le premier élan, comme sur un sol tirant ou un chemin difficile nécessitant de plus grands efforts, je ne saurais trop recommander d'avoir les guides tendues, car un jeune attelage, surtout, peut se jeter dans ses traits avec colère puis se sentant abandonné, briser ses traits, ou bien encore, si la main réprimant tardivement et brusquement son élan impétueux, s'arrêter et refuser de tirer. ”

“ Je dois avouer, à mon grand regret, que les Anglais sont nos maîtres en ce genre et ne font jamais entendre un fouet ; un chatouillement suffit pour stimuler un cheval énergique, et le claquement énervant du fouet français est une barbarie à réformer, qu'on pardonnerait à peine au charretier, dont il est le joujou brutal et la distraction sur nos routes. ”

“ Par l'abaissement de l'encolure et l'application de tractions énergiques au moyeu de la longe et du caveçon, je suis parvenu à corriger un magnifique cheval de pur-sang arabe, qui se renversait aussitôt que je me mettais en selle.
Lorsque l'on a surtout affaire à un cheval faible des reins, c'est une faute très grave que de lui tenir la tête haute au moment du montoir, il n'en faut pas davantage pour lui donner de l'humeur ; l'on doit au contraire baisser autant que possible la tête du cheval souffrant. ”

“ Mâcher le mors, se dit du cheval qui joue avec le mors en le balançant dans la bouche. — Goûter le mors, lorsqu'il le mâche, ce qui prouve qu'il n'est pas contrarié de l'avoir. Un bon cavalier, par la légèreté et le tact de sa main, amène son cheval à goùter le mors. ”

“ En un mot, l'acculement étant le principe et la cause de toute défense, j'insisterai pour que tout bon
éleveur, avant toutes choses, s'attache à rendre ses chevaux francs, c'est-à-dire à leur conserver le principe instinctif d'impulsion qui les porte à aller droit devant eux sans hésitation, crainte ou violence, car un cheval qui ne se retient pas ni ne s'accule, est à demi dressé, et il ne sera jamais dangereux à monter. ”

“ Action du cheval qui, en se déplaçant, met sa bouche en contact avec le mors, ce qui établit par là un rapport intime entre la bouche du cheval et la main du cavalier ou du cocher. On dit que l'appui est bon, lorsqu'il reste toujours le même, et qu'il n'a ni trop de légèreté ni trop de poids L'appui est dit incertain, lorsque la bouche varie dans son appui, que le cheval quitte et reprend la main. L'appui est dit lourd, lorsque le cheval pèse à la main et ne cède pas à ses effets. On dit enfin qu'un cheval est en arrière de la main, lorsqu'il reruse de se mettre en contact avec le mors. ”

“ Dans ses allures ordinaires, le cheval se présentera alors avec plus d'élégance et disposera de ses forces avec aussi plus d'aisance et de légèreté. Je ne parle pas ici bien entendu du cheval de course, dont la vitesse exige une position de tête et d'encolure tout à fait particulière.
Pour amener le jeune cheval à la position que je
viens de décrire et pour lui en faciliter les moyens, il ne faudra l'enrêner que progressivement et lui faire faire dans les commencements quelques flexions et assouplissements de tête et d'encolure. ”

“ Si au contraire vous aviez affaire à un sujet froid et insensible, attaquez-le vigoureusement jusqu'à ce qu'il craigne le fouet, en faisant suivre chaque claquement d'une attaque énergique, ce qui lui fera comprendre que le siflement du fouet est un ordre de se porter en avant avec vigueur.
Le cheval ne doit jamais rester indifférent au bruit ou à l'attaque du fouet, tandis que celui de nature sensible et énergique demeurera froid jusqu'à ce que le fouet l'ait atteint directement. ”

“ Le jeune cheval bien dressé au montoir, lorsqu'on voudra le faire sauter, on l'amènera avec la longe et le caveçon dans ce manège long, pour lui faire voir la haie en le flattant, puis passant de l'autre côté, on l'attirera à soi en le faisant activer par un aide, de la chambrière et de la voix. ”

“ Lorsque l'on aura jugé le cheval assez sage pour être monté, il serait préférable de le faire en se servant d'un double bridon dont une paire de rênes serait consacrée à la martingale à anneaux qui maintiendrait une bonne position de tête, sans que l'on ail à craindre de rejeter le poids de l'avant-main sur les reins. La monte se fera au pas et au petit trot, afin que le cheval dont l'encolure a présenté ces difficultés puisse s'équilibrer de lui-même. ”

“ Je sais très bien qu'un éleveur ne peut apprendre à dresser un cheval en lisant un livre, mais je soutiendrai absolument qu'il ne
peut davantage devenir un bon dresseur s'il se contente de s'exercer seul, sans maître et sans conseils : en un mot, joindre la théorie à la pratique. ”

“ Pour user de la cravache comme châtiment, on la prend dans la main droite, la mèche en l'air, puis on croise les rênes dans la main gauche et l'on donne, vigoureusement, en allongeant le bras, le coup de fouet derrière les sangles ; ce châtiment peut être renouvelé jusqu'à complète obéissance. Il faut surtout éviter de frapper le cheval sur la tête et n'user des moyens violents qu'après avoir épuisé toutes les ressources que peut vous offrir la patience et le raisonnement. ”

“ L'harmonie dans le mouvement, jointe au sang et à l'hygiène, la bonne et régulière disposition des forces de l'animal peuvent seules amener les grandes vitesses, ces vitesses régulières qui donnent toute la valeur au cheval pour le fin connaisseur. ”

“ Le choix d'une selle convenable n'est pas sans importance pour monter le jeune cheval, et, malgré que l'on ait suivi avec une méthode parfaite le travail à la longe et à peu près suffisamment maîtrisé le poulain pour ne pas redouter des bonds où des défenses sérieuses, la prudence, dont on ne se repent jamais, veut que l'on prévoie encore quelques difficultés puisque l'on assure au cavalier toutes chances de succès. ”

“ Le caveçon, la longe et le surfaix d'enrênement, reconnus comme les meilleurs moyens de dressage, la forme et la disposition devant en être raisonnées, je les décrirai successivement.
LE CAVEÇON est une sorte de licol de cuir, dont la muserolle est formée d'une lame de fer entièrement recouverte d'un cuir assez épais ; la partie intérieure en est garnie d'un coussinet de basane rembourré, afin de garantir le cheval d'à-coups trop violents et souvent dangereux. ”

“ Il vaut cependant mieux en général se servir d'un mors de bride doux qui communique à l'avant-main du cheval de la grâce et de la légèreté, que d'employer le mors dur dont il cherche presque toujours à se débarrasser en secouant la tête.
Une bride est bien ajustée lorsque les montants longent les joues, que la sous-gorge laisse passer deux doigts entre elle et la gorge (1) et que le mors de bride repose d'aplomb sur le milieu des barres. (2) La gourmette doit être sur son plat et suffisamment séparée de la barbe, trop serrée, elle serait sujette à blesser le cheval sous la barbe. ”

“ Aujourd'hui, où le goût du cheval s'est développé dans d'immenses proportions, personne, à part quelques individualités marquantes, ne connaît où ne cherche à connaître les lois du Dressage et de l'Equitalion ; j'ai voulu mettre, en publiant ces quelques conseils, chaque éleveur et amateur dans la voie de la vérité. ”

“ Je ne prétends rien inventer de neuf en affirmant que le degré d'élévation ou d'affaissement de l'encolure modifie l'organisme du cheval au point de régulariser ou de paralyser les allures, puis je n'ose croire qu'il existe un homme de cheval qui ne sache que d'animal qui porte au vent se met sur les jarrets, par conséquent sur les reins et qu'il se fatigue promptement ; que celui qui s'encapuchonne ou s'enterre, met sur son avant-main un poids énorme, nuisible à son élégance, à sa vitesse cl surtout à la sûreté de ses mouvements. ”

“ Lorsque vous mettrez un jeune cheval à la longe pour étudier son caractère et arriver à éveiller en lui une sensibilité progressive, vous agiterez d'abord le fouet eu le frappant à terre derrière le cheval ; s'il reste indifférent à ce bruit, vous le toucherez légèrement, puis, s'il se porte en avant, vous serez sobre de coups et attendrez la fin de la leçon pour habituer son oreille au bruit. Vous vous éloignerez ensuite de lui et ferez alors claquer votre fouet tandis qu'un palefrenier le tenant de près à la longe le flattera. ”

“ Je conviens cependant parfaitement qu'un cheval un peu rèné peut-être plus gracieux et se présenter mieux, mais j'affirme aussi qu'il ne peut marcher longtemps sans souffrir de cette position forcée qui le met sur les reins, car l'on doit facilement comprendre que, lorsque le cheval monte une côte, ses efforts pour tirer sont gênés, sa respiration est moins libre et par contre sa bouche se sèche puis il salive mal. ”

“ Chez le jeune cheval, même le mieux conformé, les muscles de l'encolure sont toujours raides et ne peuvent facilement se plier ; il faut donc, par une gymnastique douce, les préparer à la nouvelle position que l'on veut leur imposer. Pour procéder à cet exercice, l'on doit prendre le cheval à l'état de calme et de préférence à l'écurie. Après avoir relevé les rênes du bridon sur l'encolure, le cavalier se placera à l'épaule gauche du cheval, puis passant la main droite par dessus l'encolure, il saisira la rêne droite du bridon ”

“ Il est fort rare que, sur un cercle, un cheval qui n'est pas gêné se trompe de pied et j'ai souvent vu des cavaliers, voulant faire preuve de trop de science, paralyser les mouvements justes de leur cheval pour lui en substituer de faux. ”

“ On peut obtenir une cure complète des mauvaises habitudes contractées par un cheval, lorsqu'il est jeune, ou que ces mauvaises habitudes ne datent pas de longtemps, mais si elles sont invétérées, jamais. ”

“ La position à la française est celle qui réunit le plus d'avantages puis convient certainement la mieux pour débourrer un jeune cheval et le faire trotter dans les premiers temps ; cependant une fois l'animal soumis et calme, il est préférable pour développer et régulariser son allure sans le fatiguer, de monter au trot enlevé (dit trot à l'anglaise) car dans le trot à la française, le cavalier ne peut éviter les déplacements et s'il n'est doué d'une souplesse de reins extrême, il se renverse, relâche ses cuisses et ses jambes ou, s'il veut s'en servir, il est obligé de rester droit en selle ”

“ Pour les chevaux forts et affaissés d'encolure, il est un système préférable aux mors puissants qui irritent les barres et échauffent la bouche. Ce système consiste en une longue paire de guides de sûreté, dont les boucles sont solidement fixées aux clefs du mantelet ; ces guides sont passées dans les anneaux d'un bon mors de bridon cannelé et un peu mince, ces guides (dites de sûreté) se prennent dans les deux derniers doigts de la main gauche et n'agissent que quand le cheval tire trop à la main ou cherche à s'emporter (2) . ”

“ Donc, si le cocher comme le cavalier ne sait pousser le cheval sur la main qui réglera le mouvement et lui donnera le degré délévation convenable, l'animal n'aura ni précision ni élégance ; le fouet a donc pour but d'activer et contenir les hanches ; car il est évident que si le cheval de selle se fatigue plus généralement des reins et des membres postérieurs, le cheval de trait, au contraire, en tirant, doit se porter davantage sur les épaules et par conséquent fatiguer ses membre antérieurs. ”

“ Dans le premier cas, le cheval est lourd à la main, se fait entièrement porter par son cavalier et en devient maître, à moins que l'écuyer n'ait recours à ces mors puissants et à longues branches que je condamne absolument, car ils ne rendent pas le cheval plus léger mais ils lui brisent les jarrets, et d'un cheval déjà désagréable, on fait une rosse. ”

“ La position du cavalier ayant une énorme et directe influence sur les allures et la soumission du cheval, l'homme ne devra donc pas se cambrer et porter son corps en arrière ce qui l'empêcherait de se servir de ses jambes, chargerait inégalement son cheval, ne règlerait aucun de ses mouvements, ne lui transmettrait aucune action et par conséquent le laisserait libre de se défendre.
Le cavalier vraiment solide, énergique, puissant, juste et moelleux, ne sera facile à porter que s'il est
droit au centre de son cheval. ”

“ Le meilleur cavalier ne peut répondre d'être toujours juste dans ses effets de main et de ne pas contrarier l'animal dans le mouvement au lieu de le seconder ; c'est donc au cheval à juger du moment où il doit marquer son temps d'arrêt et son élan.
Je suis persuadé, qu'avec un jeune cheval bien exercé, d'abord en liberté et sur des obstacles qu'il doit parcourir, il sera préférable de tendre les rênes également en les tenant à deux mains et en donnant un appui à la bouche, de se servir de ses jambes cl de l'amener posément sur l'obstacle sans se servir de l'éperon et de la cravache (1) . ”

“ Dès le début de cet exercice, il ne faut pas chercher à imprimer à son cheval un galop raccourci, mais le laisser se calmer et se régler de lui-même ; la nature ne tardera pas à lui indiquer le degré de vitesse en rapport avec ses moyens et il finira par prendre ce que l'on appelle le galop de chasse, qui est celui avec lequel on franchit le plus d'espace sans trop de fatigue pour l'animal. ”

“ Il faut plus que jamais procéder d'une manière méthodique avec un cheval construit de celte façon, car alors il est promptement usé, se fatigue et écrase son arrière-main sous les efforts impuissants du cavalier ; l'on peut remédier à ce mai et le rendre propre au service de la selle en prenant l'animal fort jeune. ”

“ La prudence exige, en dressant un cheval, d'avoir des secondes guides (dites guides de sûreté) , que l'on fixe plus bas que celles dont on se sert ordinairement, et l'on ne doit, dût-on mettre plus de temps à préparer un cheval difficile, ne pas se servir d'autres mors que de ceux les plus doux et laisser aux farceurs qui les préconisent, en se basant sur les cas exceptionnels, ces mors à longues branches et de diverses formes. ”