Surfaix

“ Qui baignent dans les flots leur rameau séculaire ;
Au fond de quelque baie, à l’abri des grands vents,
S’entr’ouvre des oiseaux l’aile triangulaire.
C’est vers un de ces lieux que voguent les pêcheurs.
Du fleuve on a choisi la plus profonde courbe ;
L’écume sur l’eau n’y jette pas ses blancheurs :
C’est comme un clair miroir, et celui qui se courbe,
Dans l’onde voit nager le poisson frétillant.
Chacun se met à l’œuvre et l’on guette au passage
L’esturgeon qui montre à fleur d’eau son dos brillant. ”

“ Ajoute qu’il est dans l’intérieur du globe des lacs immenses, et plus d’une mer enfouie, et plus d’un fleuve qui roule sous nos pieds. Sur tous les points donc abonderont les éléments du déluge, puisque des eaux coulent et au-dessous et tout à l’entour de la terre : longtemps contenues, elles triompheront et réuniront les fleuves aux fleuves, les lacs aux lacs. La mer souterraine emplira les bassins des sources, dont elle fera d’immenses gouffres béants. ”

“ Dans quelques jours, cette eau pure et glacée, dont on remplit le creux de sa main et qu’on hume avec la délicieuse sensation qu’on boit de l’innocence, atteindra l’Atlantique et sera mêlée aux ondes lourdes et saumâtres d’un vaste estuaire. Elle glissera contre les bouées qui marquent, de leurs grosses olives peintes en vermillon, les écueils de la rade ; elle clapotera à petits coups sur les flancs encrassés de coquillages des énormes cargo-boats mouillés à l’embouchure du grand fleuve. ”

“ Ainsi, dans ce Sud-Ouest où trop souvent le fleuve est une mer, la rivière un fleuve, le ruiseau une rivière, l’eau courante fait tellement défant qu’il n’y a de franchement navigable pendant toute l’année, tous trajets canalisés mis à part, que le fameux estuaire, d’ailleurs de plus en plus encombré d’îles allongées, tendant à se réunir bout à bout, comme pour faire deux couloirs au lieu d’un. ”

“ L'eau suinte à travers leurs voûtes et ruisselle en larges gouttes,délayant la craie du chemin et le transformant en un perpépuel bourbier. De loin en loin, le bruissement d'un ruisseau qui tombe en chute et s'échappe en courant impressionne l'oreille ; c'est une source abondante qui sillonne la roche comme une véritable rivière souterraine et tantôt passe d'une fissure dans des vasques profondes, tantôt disparaît pour ressortir plus loin. ”

“ Les marées sont plus fortes, et elles font hausser et baisser les eaux bien plus considérablement dans la zone torride entre les tropiques, que dans le reste de l’Océan ; elles sont aussi beaucoup plus sensibles dans les lieux qui s’étendent d’orient en occident, dans les golfes qui sont longs et étroits, et sur les côtes où il y a des îles et des promontoires : le plus grand flux qu’on connoisse, est, comme nous l’avons dit dans l’article précédent, à l’une des embouchures du fleuve Indus, où les eaux s’élèvent de trente pieds ”

“ LA MER SUPÉRIEURE
Ayant monté un jour, j’atteins le niveau, et, dans son bassin de montagnes où de noires îles émergent, je vois au loin la Mer Supérieure.
Certes, par un chemin hasardeux, il m’est loisible d’en gagner les bords, mais que j’en suive le contour ou qu’il me plaise d’embarquer, cette surface demeure impénétrable à la vue. ”

“ Nous suivions alors le courant du plus grand fleuve de la mer, qui a ses rives, ses poissons et sa température propres. J'ai nommé le Gulf-Stream.
C'est un fleuve, en effet, qui coule librement au milieu de l'Atlantique, et dont les eaux ne se mélangent pas aux eaux océaniennes. C'est un fleuve salé, plus salé que la mer ambiante. Sa profondeur moyenne est de trois mille pieds, sa largeur moyenne de soixante milles. En de certains endroits, son courant marche avec une vitesse de quatre kilomètres à l'heure. ”

“ Ne sait-on pas que les ruisseaux roulent les terres des plaines et des montagnes dans les fleuves, qui portent à leur tour cette terre superflue dans la mer ? Ainsi peu à peu le fond des mers se remplit, la surface des continents s’abaisse et se met de niveau, et il ne faut que du temps pour que la mer prenne successivement la place de la terre. ”

“ Pour s'en convaincre, il suffit d'observer ce qui se passe dans nos fleuves, nos lacs, et sur les rivages ou même au fond de nos mers. Les dépôts de sable, d'argile, de marne que nos fleuves font continuellement, sont toujours inclinés des deux rives vers le milieu du lit des eaux, en sorte que leur plus grande épaisseur et leur sommet est vers la terre, et que les couches descendent en s'amincissant et en mourant vers le milieu du fleuve, et l'inclinaison est plus ou moins rapide, suivant la proclivité des deux rives. ”

“ Vous voyez ces deux pointes de rocher qui sortent de la mer à cinq cents mètres de la falaise. On les appelle les freirets ou les frères, parce que de loin les écueils ont l’air d’être tout pareils. Eh bien, toute la falaise est bordée de roches sous-marines du même genre, et on appelle ces endroits-là les mal-passets. Ce n’est donc pas une plage pour débarquer de la contrebande dans les mauvaises nuits, et, quand la mer est douce, nous entendons tout. ”

“ Du sein du fleuve des îles de toutes les dimensions surgissent verdoyantes comme des corbeilles. Le fleuve serpente doucement autour de ces îles, dont les sinuosités et les courbes sont si bizarrement onduleuses que (p. 132) souvent vous croiriez voguer sur un grand lac et non sur une rivière. Quelques défrichements commencés sur les rivages s'offrirent à nos regards; ils menaçaient d'un envahissement prochain la beauté primitive de ces solitudes, et je ne pus les voir sans regret. ”

“ « Je veux une nouvelle passe » ; puis, comme pour réaliser son projet, tantôt elle envoyait de grandes lames qui remontaient sur les galets jusque par-dessus les dunes, tantôt elle faisait écrouler les petites falaises de sable, comme si elles eussent été de complicité avec elle pour faire disparaître cette frêle barrière, cette étroite bande de terre basse qui sépare l’Atlantique de la grande nappe d’eau intérieure. ”

“ À un certain point, où la rivière est tout à coup resserrée entre des falaises qui se font face de chaque côté, l’énorme volume d’eau qui se déverse, se transforme en une chute impétueuse et tourbillonnante, qui aboutit, à travers l’étranglement où le flot se tord et écume, à un nouvel espace large. ”

“ Sur le rivage de l'Océan, sur les monticules de l'abrupte plage, sur toute la largeur du récif jusqu'à l'endroit où brise le ressac, dans chaque fissure, sous chaque fragment épars de corail, une abondance incroyable de vie marine déploie la variété et l'éclat des teintes les plus merveilleuses. ”

“ Le spectacle est majestueux : le fleuve s'offre à nos yeux comme un véritable bras de mer bordé de rives montagneuses; les eaux jaunâtres entraînent dans leur cours rapide des branchages, des herbes et, arrachées aux rives par la crue, des îles flottantes, couvertes d'arbustes et de roseaux où se sont réfugiés des hérons. ”

“ Les montagnes qui terminent la plus grande partie du bassin, n’offrent que des rochers dépouillés de terre et de plantes ; les uns fendus, dont les parties sont brûlées et calcinées, et qui tous n’offrent aucun arrangement et n’ont aucun ordre dans leur position... Ils sont recouverts d’une plus ou moins grande quantité de soufre qui se sublime dans cette partie de la montagne, et dans celle du bassin qui en est proche. ”

“ La première fois qu’après une ascension laborieuse je rencontrai dans l’angle d’un ravin les eaux mugissantes d’un torrent qui se cachait sous une voûte impénétrable de végétation, je demandai à mon guide quel était le nom de ce fleuve mystérieux. — El rio Sarapiqui, me répondit-il. Deux heures après, nouvelle rivière ou plutôt nouvelle cataracte encaissée dans des berges à pic et tellement périlleuse à franchir qu’on avait dû la pourvoir d’un large pont en bois pour les bêtes et pour les gens. — Et celui-ci, comment l’appelez-vous ? ”

“ Le relief sous-marin se modifie comme le relief terrestre : les alluvions entraînées par les fleuves, les pierres et les sables transportés par les glaces flottantes polaires, l'érosion des côtes par les vagues de marées, les tremblements de terre, qui soulèvent la croûte du globe, les squelettes des poissons et les coquilles des mollusques qui s'entassent par milliards de milliards au fond de l'eau, les zoophytes,
qui bâtissent avec tant d'activité dans les zones lhaudes, modifient d'une manière constante le sol sur lequel repose l'Océan. ”

“ Pour comprendre comment l'eau courante accomplit d'habitude son oeuvre de dénudation, il est instructif d'épier sur le rivage de la mer les mouvements du flot qui abandonne une plage unie recouverte de vase ou de sable fin à mesure que la marée se retire. Quelque plate et lisse que la plage puisse semblera l'oeil, l'eau trouve bientôt quelques légères inégalités de surface et fait disparaître la déclivité même la plus douce. Les molécules de sable entraînées par l'eau commencent, par creuser de petites rainures, puis les agrandissent en forme de sillons plus larges. ”

“ Les alluvions des fleuves, la puissance érosive des vagues, les forces intérieures qui soulèvent ou dépriment lentement de vastes contrées et font jaillir brusquement des cônes de lave, enfin les innombrables organismes qui mettent en œuvre les substances contenues dans l’eau marine, tous ces agens géologiques ont travaillé de concert à égrener çà et là des îles de formes et de grandeurs diverses, les unes en amas, les autres en petits groupes ou même complètement isolées. ”

“ Dans le bassin arctique, les nuages, la fonte des neiges et les grands fleuves qui ont leur embouchure au nord des deux continents répandent une quantité considérable d'eau douce qui, en se mêlant aux flots de la mer polaire, forme une couche d'une densité moyenne, assez légère pour se maintenir à la surface et couler vers l'océan Atlantique. ”

“ En allant s'évanouir au nord, il fait comme nos fleuves terrestres qui, au moment d'entrer dans la mer à leur embouchure, rompent leurs digues naturelles, débordent de tous côtés, s'élargissent à l'infini et se présentent à la mer salée en océan d'eau douce. ”

“ Au bord de la mer, qu'elle longe du nord au sud, coupant les caps, côtoyant les golfes, elle rencontre à chaque instant, sur son passage, les ruisseaux, les torrents, les rivières, les fleuves qui, sur cette terre gorgée d'eau, périodiquement noyée sous le déluge des moussons, dévalent des montagnes voisines. ”

“ Les grands fleuves qui l’arrosent charrient d’immenses quantités de sable ou de limon qui s’entassent vers l’embouchure ou s’échelonnent le long des côtes, qui forment tour à tour des îles, des lagunes, des étangs, et enfin des terres nouvelles. La science a étudié ces formations successives, elle en sait la loi, elle en connaît les vicissitudes. ”

“ Sauf une mince bandelette qui leur ficelle le bas ventre, ils sont tout nus ; les poignets, les bras, les jambes et les chevilles ornés de lourds bracelets de cuivre.
Nous reprenons le large; la rivière, sans une ride, miroite éblouissante à travers les grands arbres. Des îles forment un enchevêtrement de canaux où le courant est violent, quoique chacun de ceux-ci soit large comme un fleuve véritable. ”

“ « Le soufre est le produit de la décomposition de mollusques « qui s'étaient acidifiés par l'action des feux souterrains, et qui ont « converti le calcaire en sulfate de chaux. »
Nous bornerons là nos citations.
Nous venons de rapporter ce qu'ont écrit nos maîtres. Nous allons à notre tour examiner ce qu'est cette terre si violemment travaillée, où se sont creusés tant de lacs, et où se dressent tant de hautes montagnes dont à grand'peine on parvient à atteindre le faîte, et sur lesquelles la science retrouve à chaque pas les vestiges d'un monde disparu. ”

“ Nous sommes sur le bord d'une énorme coulée de lave, large de plusieurs kilomètres, haute de 200 mètres, qui tombe à pic sur une plaine immense, verte, parsemée de hameaux, coupée de filets d'eau, de petites rivières, avec quelques flaques brillantes, qui sont des lacs, sous un soleil qui perce des nuages de pluie, et puis, dans la brume indécise qui flotte à l'horizon, la mer ! la mer, qui, tout au loin, n'est qu'une ligne sombre se confondant avec les nuages du ciel. ”

“ « Fréquemment les pluies qui tombent sur les côtes occidentales de l'île suffisent pour former, au-dessus de l'Océan, même à distance des ruisseaux tributaires, une-couche d'eau douce assez épaisse. Les pêcheurs y puisent de l'eau pour leurs repas, et les naturalistes qui étudient la mer dans ces parages y ont le curieux spectacle de deux fleuves superposés, l'un fluviatile, l'autre océanique. Les animaux marins que l'on retire d'en bas sont comme paralysés par les eaux supérieures, tandis que les espèces de la surface sont empoisonnées lors-
qu'on les plonge dans les eaux profondes ». ”

“ La surfaco de la terre y est absolument dépourvue de toute espèce d'eau douce ou saumache. Le soleil y darde ses rayons, et y répand une chaleur brûlante. Nous essayâmes de frotter deux morceaux de bois l'un contre l'autre, et en moins de demi-minute ils furent en feu; ce qui prouve combien dans ce pays tout est desséché et prêt à s'enflammer.
A trois heures et demie de l'après-midi, nous dressâmes nos tentes auprès de quelques puits dont l'eau nous parut plus amère que de la ",' suie. Heureusement, nous avions porté sur les chameaux des outres remplies d'autre eau. ”

“ Parvenu en dehors des récifs , le navire mit en panne : « A terre le monde , commanda Surcouf , au large tous les canots du port , » et les embarcations remorquées débordèrent au bruit confus des rames , des adieux et des vœux . Alors , toutes les voiles sont établies , et , n' étant plus alourdie par toutes ces barques qu' elle avait à la traîne , la Clarisse file rapidement vers Bourbon . La mer jaillit en gerbes sous son étrave et bouillonne dans son rapide sillage . La courte distance qui sépare les îles est franchie . ”