Paul de Kock

“ Les deux jeunes gens arrivent à la Tourelle; Edmond
va demander à être introduit devant le maître du logis; mais celui-ci qui les a vus venir accourt au devant des deux amis.
Depuis la veille Paul n'est plus le même, un changement complet s'est opéré dans toute sa personne; à la place de cet air sombre, soucieux qui lui était habituel ; c'est d'un abord riant, la physionomie ouverte qu'il se présente à Edmond: sa toilette a subi aussi des changements; il a rasé une partie de sa barbe ; il est habillé avec plus de soin; ce n'est plus l'homme qui fuit la société. ”

“ Honorine est depuis quelque temps à cette place, heureuse du bonheur d'Agathe, et se disant qu'il doit être bien doux d'inspirer de l'amour à quelqu'un qui nous plaît, lorsque tout à coup elle sent quelque chose frôler sa main; son premier mouvement est de l'effroi, mais cette crainte s'évanouit bien vite lorsqu'elle voit près d'elle Amy, le beau chien du propriétaire de la Tourelle. ”

“ Pendant que les bourgeois se livrent à ces commentaires sur la présence du propriétaire de la Tourelle, les paysans, de leur côté, regardent avec curiosité ce personnage sur lequel on leur a déjà dit tant de choses.
Ils sont, pour la plupart, surpris de voir que c'est un homme comme un autre, qui n'a l'air ni d'une bète féroce ni d'un ogre.
La famille du laboureur ne sait ce qu'elle doit craindre ou espérer de la venue du monsieur et de son chien, mais les caresses que ce dernier fait à Agathe et à sa compagne, rendent quelque espérance à ces pauvres gens. ”

“ L'amazone veut toujours le diriger sur le même but, lorsque tout à coup un défenseur inattendu vient changer la face des choses : Amy vient d'accourir sur la route, et aussitôt, sans chercher, sans balancer, il se précipite sur l'amazone, en aboyant d'une façon qui annonce qu'il n'est pas de bonne humeur.
A l'aspect de ce beau chien, qui veut sauter après elle, Thélénie, obligée à son tour de se défendre, veut frapper Amy de sa cravache. ”

“ La journée se passe bien vite entre gens qui s'aiment, et forment pour l'avenir les plus doux projets de bonheur.
Freluchon passe son temps à caresser le brave chien dont il s'est fait aussi un ami.
Un instant cependant la félicité d'Agathe est troublée, c'est lorsqu'un mot dit par hasard lui apprend que madame de Belleville est cette même femme qui a été cause de la mort de son père. ”

“ Ces messieurs passent en revue tout le dîner, s'arrêtant pour détailler ce qu'ils ont mangé avec le plus de plaisir; il y a déjà longtemps que cela dure, lorsque tout à coup Luminot s'écrie : « —Ah! mon Dieu! et mon duel!
« — J'espérais qu'il l'avait oublié, » se dit Chamoureau.
Mais il est deux heures sonnées lorsque ces messieurs se rendent chez M. Remplumé.
Le petit boiteux les reçoit en toussant, en crachant, en éternuant suivant sa coutume.
« — Vous avez connaissance de la scène qui s'est passée « hier au bal chez M. de Belleville? » ”

“ Chamoureau fait une mine piteuse qui annonce qu'il ne se trouve pas du tout heureux de servir de second dans un duel.
Toute la société part en disant : « — Quel dommage de finir ainsi une si belle fête. »
Mais beaucoup de personnes ajoutent tout bas : « — Avec tout cela, il paraît que leur vrai nom est « Chamoureau, et non pas de Belleville. »
Thélénie n'est pas fàchée de voir se terminer sa fête et s'éloigner tout son monde. Au moment où chacun prend congé, elle dit bas à Croque : « — Allez m'attendre dans l'allée du jardin à gauche. » ”

“ Pendant que Freluchon frappe les trois coups, Chamoureau va se cacher derrière un arbre. M. Luminot tire, sa balle va se perdre dans l'espace.
Lorsqu'il voit que son adversaire n'est pas atteint, et que c'est à son tour de recevoir le feu, il sort de sa poche un mouchoir tout blanc et l'agite en l'air pour faire comprendre qu'il veut parlementer. ”

“ Chamoureau, absorbé par son étude sur les arbres n'a point aperçu un particulier qui est entré dans son avenue, et qui s'avance de son côté en regardant à droite et à gauche, comme quelqu'un qui veut tout observer.
Ce particulier dont la mise est modeste et frise plutôt la pauvreté que l'élégance, a cependant l'air arrogant et la démarche hardie, son chapeau rond et crasseux est enfoncé sur le côté droit de sa tête, à la mode des tapageurs, et la grosse canne qu'il tient à sa main, lui sert à faire des moulinets et des évolutions qui pourraient faire supposer qu'il a été tambour-major. ”

“ En disant cela, l'amazone applique un vigoureux coup de cravache sur les flancs de son cheval.
Mais celui-ci au lieu d'avancer, fait alors un saut de mouton, puis un écart si violent, que quoique bonne écuyère, Thélénie perd l'équilibre, tombe en arrière et va rouler aux pieds d'une croix plantée au bord du chemin. C'était cette croix qui avait effrayé son cheval.
; Bien qu'un peu meurtrie par sa chute, Thélénie se
relève, regarde autour d'elle et ses yeux rencontrent aussitôt la croix de bois plantée sur un petit tertre. ”

“ Agathe revient aussitôt sur ses pas pour tâcher de servir de rempart à son amie, mais elle était trop éloignée pour arriver près d'elle avant la vache, et déjà l'animal n'était plus qu'à quelques pas d'Honorine, lorsque tout à coup un gros chien s'élançant d'une hauteur voisine, arrive dans le sentier et se précipite devant l'animal, en aboyant avec force, comme pour lui défendre de faire un pas de plus. ”

“ Le front de Paul semble s'éclaircir, il salue Edmond et prend le siège que lui présente Honorine.
La conversation s'engage ; d'abord un peu froide et décousue, mais bientôt on vient à parler de la Suisse, de l'Italie, le propriétaire de la Tourelle a beaucoup voyagé, il décrit avec vérité les diverses contrées qu'il a parcourues ; il mêle son récit d'anecdotes curieuses, d'événements qui lui sont arrivés sur les routes, dans les auberges. l Tout cela est conté sans prétention, sans recherche, mais avec une facilité qui charme ses auditeurs; le temps passe et personne ne s'en aperçoit. ”

“ Thélénie aperçoit Edmond et un éclair de satisfaction illumine son visage, qui était demeuré fort sombre depuis qu'elle savait Jacqueline Treillard à Chelles.
S'empressant de rejoindre le jeune homme, elle le remercie d'être venu chez elle, lui fait l'accueil le plus gracieux, et lui montre les tables de jeu, en lui disant : « — Si vous ne voulez pas danser, voilà de quoi vous « occuper. faites ce qu'il vous plaira. » ”

“ « — Combien de pas de distance? » demanda Paul au petit boiteux.
« - Vingt-cinq pas !.
« - Ce n'est pas assez!. Quarante pas! » s'écrie Chamoureau.
« - C'est à M. Luminot à décider.
« -- Mettez trente pas ! » répond monsieur Luminot d'un air fier.
« — Allons! » murmure Freluchon en souriant : « J'aime « à croire qu'on ne se fera pas beaucoup de mal. et je « vais mesurer les pas en conséquence. »
Les adversaires se placent. Freluchon a mesuré trente pas qui en valent bien quarante.
« — Mais c'est une plaisanterie que ce duel! » dit Edmond à ses témoins. ”

“ Edmond était resté à dîner chez madame Dalmont.
Dans le fond du cœur, il est mécontent de savoir Thélénie dans le même pays que celle qu'il aime; quelque chose lui disait que son amour pour Agathe était une des causes qui avaient conduit à Chelles son ancienne maîtresse. ”

“ La scène vient de commencer entre Polichinelle et le diable, c'est toujours à peu près le même thème que l'homme chargé de faire parler les marionnettes ne varie pas assez.
Le diable veut tenter Polichinelle qui bat le diable. La société trouve que ce diable est trop bon garçon, et se laisse battre avec trop de facilité.
« — Ce Guignol-là n'est pas fort ! » dit Freluchon en s'adressant à Croque, son voisin. ”

“ « — Je suis enrouée ! » murmure Agathe en faisant la moue et quittant le piano.
Edmond chante de nouveau, et sa voix sympathique charme tant les deux amies, qu'elles écoutent toujours et n'ont pu entendre Poucette, qui, du seuil de la porte, leur a déjà crié deux fois que le dîner était servi.
Cependant la grosse voix de la jeune paysanne parvient enfin à se faire entendre.
On quitte le piano et on descend au jardin où le couvert est dressé sous une tonnelle. Car dîner en plein air est un des grands bonheurs de la campagne ”

“ Elle tombe en arrière dans son fauteuil, tandis que Beauregard faisant passer la paysanne en avant, lui montre la maîtresse de la maison en lui disant : « — Tenez, brave femme, ce n'est pas à Dieppe que « vous trouverez la baronne de Mortagne, c'est ici !.
« — Eh! ma fine, oui! que la v'là tout de même. c'est « madame, oh! je la reconnaissons ben!. elle n'est pas « changée. elle a toujours ses grands yeux! »
A ces paroles de Jacqueline adressées à Thélénie, tout le monde regarde cette femme qui a abandonné son enfant, et dont hier Chamoureau a raconté l'histoire. ”

“ On veut aller en Suisse, où l'on gèle, où l'on perd la respiration à gravir les montagnes, où l'on marche au bord de précipices dont la vue seule vous donne le vertige, où l'on boit beaucoup sans jamais être gai, où l'on se couche comme les poules, où la cuisine n'approche pas encore de la cuisine française. ”

“ La première fois qu'elles sont venues de ce côté, et maintenant que l'aspect de la campagne est changé, que les arbres ont repris leur feuillage, les prairies leur verdure, les champs leurs fleurs et leurs gazons, plus une site est solitaire et plus on se sent disposé à admirer toute la majesté de la nature, toutes les beautés de la création. ”

“ Agathe ne revenait pas. espérant la trouver au salon, Edmond y retourne, mais ces dames n'avaient pas encore -achevé leur toilette.
Le jeune homme se place au piano, il feuillette quelques romances, puis il se laisse aller au plaisir de les chanter.
Edmond chantait fort bien, sa voix était douce et bien timbrée; il avait de plus, ce qui est le premier charme pour toute personne qui chante, du goût et de l'âme; enfin il accentuait parfaitement; avec lui on ne perdait pas une parole, et cela est si insipide d'écouter sans entendre. ”

“ Heureusement pour les pauvres gens, la petite Claudine venait d'accourir à eux, suivie de sa cousine Poucette. Et l'enfant, montrant à sa mère Honorine et Agathe qui s'étaient arrêtées à quelque distance, lui dit: « - Ne te chagrine plus, mère, v'là les deux maîtresses « de Poucette qui sont venues, et elles sont bien bonnes « ces dames-là. elles ont pitié de nous!
« — Oui, oui, » dit à son tour Poucette. « Ne pleurez plus, « ma tante. Ma maîtresse m'a dit de vous prévenir que « tout ce qu'elle achèterait, ça serait pour vous. et dame!
« elle rachètera le plus qu'elle pourra ! » ”

“ Mais il était bien rare que la journée suivante s'écoulât sans que Honorine, la première, n'amenât la conversation sur le propriétaire de la Tourelle.
Et après avoir parlé de lui, la jeune veuve demeurait longtemps triste et pensive.
Agathe observait cela, mais elle se serait bien gardée d'en faire la remarque à son amie ; les femmes comprennent bien vite les secrets du cœur, et savent quand il ne faut pas avoir l'air de les deviner.
Edmond était revenu à Chelles ”

“ « -Mon Dieu ! » dit Honorine, « est-ce que ce serait cet -« enfant que l'on a surnommé à Chelles le petit perdu?
« - Oui, madame, c'est celui-là en effet. Je l'avais « aperçu rôder du côté de Nogent-le-Grand. Je ne suis « pas surpris qu'il ait fait quelque méchanceté.
« — Mais c'est donc une nature bien perverse que ce « petit garçon! » dit Agathe, « est-ce qu'il n'y a pas moyen « de la corriger.
« — Je l'ai essayé sans succès: il brave le châtiment, il « est insensible aux prières, c'est un caractère indomp« table. Si l'âge et la raison ne le changent pas, ce sera « un détestable sujet. » ”

“ Cette femme, malgré sa perversité, s'aperçoit qu'un crime aussi épouvantable que celui qu'elle vient de commettre, entraîne avec lui, sinon des remords, quand le coupable est trop endurci, du moins une terreur qui est un supplice incessant, continuel. ”

“ Et maintenant qu'il s'est fait un si grand changement dans leur position, maintenant que l'avenir s'offre à elles si riant, si heureux, elles ont trop de choses à se dire pour passer leur temps à dormir. ”

“ « Vous ne savez pas que le bien qu'on éprouve à respirer « un air pur, augmente toujours l'appétit. »
Le dîner se passe très-gaiement.
Edmond est aimable, Honorine a de l'esprit, et Agathe est heureuse. Tout le monde est content.
De temps à autre Edmond s'écrie: « — Comme c'est gentil de demeurer à la campagne.
« il faudra que je loue une petite chambre par ici. pour « passer la belle saison. cela me fera beaucoup debien.
« — Est-ce que votre santé est altérée, monsieur? » dit Honorine d'un ton légèrement railleur, parce que le jeune homme a parfaitement fait honneur au dîner. ”

“ « — Décidément!» s'écrie M. Luminot, « madame de « Belleville veut nous tourner la tête à tous. »
Chacun applaudit à ce compliment ; c'est un concert d'éloges qui va jusqu'à l'enthousiasme, il est facile de voir que les convives ont parfaitement dîné.
Tout en souriant aux louanges dont elle est fusillée, Thélénie trouve moyen de s'approcher de Croque et de lui dire à l'oreille : « — Tu ne partiras pas cette nuit, sans que je t'aie « parlé. ne l'oublie pas ! c'est très-important. » ”

“ Celle-ci ne doute donc pas des suites de sa perfidie, et cependant elle éprouve un trouble, une vague frayeur, qui augmente à chaque instant; le moindre bruit qu'elle entend, l'approche de quelqu'un, le son d'une voix, la font tressaillir et s'arrêter brusquement pour regarder avec effroi autour d'elle. ”

“ M. de Belleville doit faire ses expériences « pendant le diner.
« — Ah! ah! la bonne folie.
« Jarnouillard!. venez donc un peu ici. De qui tenez« vous cette nouvelle, relativement à la science de M. de « Belleville, touchant l'âge des dames? »
Le vilain monsieur, sec et jaune, regarde autour de lui et montre Freluchon en s'écriant : « — De ce jeune monsieur de Paris, qui est là-bas.
« — Oh! je ne m'étonne plus, alors, » répond Thélénie, « c'est M. Freluchon; son bonheur est de rire, de faire des « plaisanteries.
« —Je trouve celle-ci bien ridicule ! » dit madame Droguet. ”

“ « Que ce soit qui cela voudra, je dirai au maître de « céans qu'il a un chien fort mal élevé. un chien qui mord « les chevaux, et que s'il ne le musèle pas, je le ferai « abattre la première fois que je le rencontrerai.
« Je suis curieuse de savoir ce que me répondra cet « homme, qui a, dit-on, l'air si farouche. ces airs-là ne « m'effrayent pas, moi !. Mon Dieu. mais il n'en finit « donc pas, ce parc!. ah!. voilà une porte enfin. »
Thélénie saute à bas de son cheval et carillonne à une grille. Une paysanne bien vieille, bien cassée, vient lui ouvrir, et lui demander ce qu'elle veut. ”