“ « Le jour même de l'incendie M. Ardisson informa la compagnie du Phénix du malheur qui venait de lui arriver : les agents de cette compagnie, assistés des agents de la compagnie générale, se présentent; M. Ardisson avait le droit de repousser ceux de la compagnie générale, il les admet, il admet tout le monde.
« Il est impossible de vous dire jusqu'où ont été les chicanes, les procédés odieux des compagnies d'assurances. On vous a dit : « Les compagnies n'ont jamais de procès ; elles ont payé « 20,000,000 de sinistres. » Il est facile de concevoir comment elles n'ont pas de procès. ”

“ Il avait acheté des collections d'arts, il fit appeler M. Henry. Celui-ci, avec sa grosse voix rude, sur presque chaque objet lui répétait : Ca ne vaut rien; ça ne vaut rien. La vente en fut faite, elle justifia les jugements de M. Henry. — Si c'était l'homme le plus rude, c'était aussi l'expert le plus habile. C'était une chose prodigieuse que de voir opérer M. Henry. M. Henry fut appelé par la compagnie; on lui dit : Allez voir les tableaux qui restent de M. Ardisson; on jugera par ceux qui restent si l'estimation de ceux qui ont été détruits a été bien faite ? ”

“ C'est cet homme qu'on met en rapport avec l'assuré ; c'est avec cet homme que désormais l'assuré aura à se débattre ; c'est désormais cet homme qui, avec tous les moyens possibles, bons ou mauvais, qui, avec des moyens de bonne ou de mauvaise police, va tracasser sa vie, empoisonner son existence, lui susciter chicanes sur chicanes, le mettre sous le poids d'odieuses préventions, le diffamer en tous lieux, et le perdre, s'il peut y parvenir. ”

“ Eh bien ! le procès suscité, dirigé dans son intérêt aussi bien que dans l'intérêt de la compagnie d'Assurances générales, l'est par un homme qui se déclare spécialement chargé de suivre le procès pour et dans l'intérêt du Phénix. Voilà exactement comme les choses se sont passées. Le procès est terminé. Il arrive un réquisitoire du ministère public, qui flétrit les moyens employés par les compagnies, une ordonnance de non-lieu qui proclame qu'il n'est pas résulté de l'instruction criminelle un seul indice pour étayer leur odieuse accusation. ”

“ Vous aviez des soupçons, vous avez porté une plainte, vous avez dénoncé M. Ardisson, et maintenant que vous avez succombé dans cette marche, vous venez ressusciter les mêmes accusations du procès criminel, et, après qu'elles ont été anéanties, les reproduire dans un procès civil. C'est honteux, c'est un moyen qui doit disparaître de la cause : c'en est cependant le seul et unique. ”

“ Sans doute, ce n'est pas un argument pour nous ; mais ce qui n'est pas un argument pour nous, est un argument contre vous. Il faut que ceci soit connu, apprécié de tout le monde, qu'on sache ce que c'est que les compagnies d'assurance. Quelle est leur allégation ? M. Ardisson est un voleur qui a détourné les objets; M. Ardisson est un incendiaire qui a mis le feu chez lui : voilà l'incident criminel. On le sait, nous gagnons partout, sans exception, devant toutes les juridictions. ”

“ Si quelque chose commence à devenir un objet de notoriété publique , c'est l'esprit de chicane et de tracasserie qui s'est emparé de l'esprit des compagnies..Malheur à vous, si vous avez changé un meuble de place, si, même avec leur consentement, vous avez transporté votre mobilier dans un appartement différent de celui où la police aura été faite ! C'est fait de vous ; c'est une lutte à soutenir avec ces compagnies toutes-puissantes qu'elles sont. Bien des gens se découragent devant des chicanes incessantes et multipliées. ”

“ Lorsqu'un incendie éclate et qu'il y a un sinistre à payer, la compagnie examine quelles sont les circonstances de l'incendie ; on fait une sorte d'enquête populaire pour savoir quelles sont les circonstances au milieu desquelles le désastre est survenu. Souvent on ne peut en connaître les causes dans le premier moment; on multiplie les recherches, on s'efforce de pénétrer le mystère dont ces sortes d'accidents sont toujours enveloppées , car l'incendie, au moment où il se développe, détruit lui-même les traces des causes qui l'ont fait naître ”

“ La compagnie d'Assurances générales est étonnée de voir que la plus grande partie de ce mobilier, qui devait être ainsi distribué dans des pièces spacieuses, était amoncelée dans une seule. M. Ardisson, ce fut son premier mot vis-à-vis des pompiers, évaluait 1,500,000 francs ce qui avait péri dans une seule chambre. Nous allons voir tout à l'heure le détail des objets ; il résulte de leur nature même que tout répugne à l'idée de la combustion totale d'une si grande masse d'objets mobiliers pendant le temps qu'a duré l'incendie. ”

“ Mais quand il y a un intérêt légitime à défendre ou à protéger ; quand cet intérêt est excité par des circonstances qui semblaient présenter les traces d'un délit, il est évident qu'on ne peut imputer à crime la plainte portée , que la dénonciation ne peut plus avoir de caractère criminel. ”

“ Le travail d'une mosaïque n'est réuni et retenu que par un ciment, une couche bitumineuse sur laquelle il est posé. Quoi de plus inflammable, quoi de plus facile à se fondre, à couler et à s'évanouir en fumée ou en vapeur, que le bitume et les matières analogues qui composent cette couche! Lors de la visite de l'appartement de M. Ardisson, faite par M. Guillaume Saint-Auge quelques jours avant l'incendie, la mosaïque, après avoir été admirée, considérée avec la loupe, fut adossée contre d'autres tableaux, la base inférieure posée par terre, dans une position verticale un peu inclinée. ”

“ Lorsque les flammes éclatent et brûlent tous les objets qui remplissent la salle, lorsqu'on entend le pétillement du feu,
quelle est la conduite de M. Ardisson, de ce misérable qui en est encore à son premier crime, mais qui vient de commettre un crime énorme ? Il est attéré par la douleur : Il Il faisait « mal à voir, » a dit le commissaire. On le voit multiplier les ordres, et des ordres impuissants. C'est lui qui dans son trouble indique par où il faut attaquer le feu, qui montre aux sapeurs-pompiers quelle trouée il faut pratiquer pour se rendre maître de l'incendie ”

“ Attendu que s'il est de principe que le contrat d'assurances doit avoir pour unique effet de réparer les pertes éprouvées par l'assuré, et non de lui procurer des bénéfices, ce qui donnerait à ce contrat le caractère d'un jeu ou du pari, il faut aussi se garder de faire en sorte qu'il devienne illusoire et qu'en profitant aux compagnies seules il ne demeure sans fruit pour les assurés ”

“ Cependant, lorsque je dis qu'aujourd'hui cette conduite est habituelle de la part des compagnies d'assurances , lorsque j'invoque à cet égard la notoriété publique que chacun connaît , il est nécessaire et juste de faire une distinction. Il en est d'honorables, qui comprennent que leur devoir est de réparer les dommages causés par l'incendie, qu'elles ne reçoivent pas chaque année une prime pour rien. Ainsi M. Ardisson s'était fait assurer pour ses risques locatifs. La Compagnie royale, dirigée par un homme honorablement connu (1) , s'empressa d'envoyer un expert sur les lieux. ”

“ On le demande, pour un homme studieux comme M. Ardisson , compositeur, littérateur et passionné pour les sciences, s'occupant depuis plusieurs années d'une histoire de la musique qu'il avait presque terminée et que le fatal incendie a dévorée, d'une histoire infiniment plus étendue et plus profonde que toutes celies connues jusqu'à nos jours, remontant à l'origine, pour ainsi dire, de ses premiers accents, suivant ses développements et ses progrès, tant en science qu'en instrumentation ”

“ On demande à M. Ardisson la place de chacun des objets qui ont été dévorés par l'incendie. — Eh bien ! sur le plan dressé, rappelant ses souvenirs et faisant le tour de la chambre, M. Ardisson indique la place de chaque objet brûlé. Il indique telle embrasure de fenêtre dans laquelle il aurait pu mettre pour 260,000 francs de tableaux et d'objets d'art. Quand on lui fait une objection et qu'on lui dit que tel objet n'a pas pu être placé dans l'endroit qu'il indique, il prouve la vérité de son allégation par la démonstration qu'il en fait. ”

“ Si les flammes avaient été intelligentes, elles n'auraient pas consumé tant d'objets non assurés : ni les trois cents manuscrits des IXe , Xe, XI, XIIe et XIIIe siècles sur vélin, ni la table sculptée du célèbre Donatello , ni un bas-relief de Jean Goujon , ni les tableaux des grands maîtres , Corrége, Ruysdallers, Claude Lorrain, Morillos, et tant d'autres, ni les médailles , les bronzes, ni les instruments , encore moins les manuscrits composés par M. Ardisson, son voyage pittoresque en Italie, son histoire de la musique, et tant d'objets non assurés! ”

“ Quant à la musique, cela demande des explications. C'est une chose qui vous renverse que d'entendre dire : J'avais chez moi pour 206,000 fr. de musique. J'avoue que cela m'a étonné , moi qui n'ai pas le bonheur d'être musicien. Je me suis informé et cela a cessé de m'étonner. La passion dominante de M. Ardisson , la première entre toutes, c'est celle de la musique , et, en fait de passions , il n'a eu que celle des beaux-arts, il a vécu tout entier au milieu des beaux-arts ; la passion de la musique a été portée à l'excès chez lui, vous ne le contestez pas ”

“ Il est établi qu'il avait dans son domicile pour plus d'un million, selon lui, de valeurs non assurées ; comment se livrer à l'idée qu'un homme a mis le feu volontairement à son domicile, sans avoir la précaution de rien détourner ! Et cependant c'est là le système qu'on vous a présenté de la part des compagnies. Il est désormais évident que M. Ardisson, ainsi que la chambre du conseil, le tribunal de première instance de la Cour royale et la sentence des arbitres l'ont déclaré, n'a rien détourné des objets assurés. ”

“ Jamais un homme ( de nombreux témoins pourraient en déposer) , jamais un homme n'était venu réclamer en vain son assistance; et lui, cet homme qu'on veut présenter comme ruiné , comme ayant dépensé sa fortune entière dans l'achat de ses collections, avait toujours quelque argent lorsqu'il s'agissait de soutenir les artistes ou de protéger un malheureux. Voilà l'homme qu'on a accusé , voilà la réputation qui lui est acquise, et, remarquez-le bien, malgré tous les moyens qu'on a mis en œuvre , les agents de la compagnie d'assurance ont vainement traversé dans tous les sens la vie de M. Ardisson ”

“ C'est ainsi que la calomnie monte souvent de la rue au salon, et gagne quelquefois nos salles d'audience sans qn'il soit toujours facile de s'en défendre. Et puis d'ailleurs, vous le savez déjà, à eux, tous les moyens sont bons. Aussi, dans un procès civil, pas une chicane devant laquelle ils reculent ; dans les procès criminels, pas une corruption qui leur fasse honte, pas une subornation de témoins à laquelle ils ne soient préparés. ”

“ Si l'incendie a empêché la réalisation de tels projets, il est juste du moins d'en consacrer le souvenir et de recommander ainsi le nom de M. Ardisson parmi les hommes que la reconnaissance des artistes ne doit point oublier. ”

“ La valeur de ces tableaux a peut-être été trop élevée dans l'estimation qu'on en a faite? Non, messieurs ; si quelques-uns ont peut-être été estimés à une valeur trop élevée, les autres sont estimés beaucoup au dessous de leur valeur réelle. L'arbitrage de M. Henry se résume en disant que les dix-neuf tableaux valent plus que l'estimation qui en a été faite et qui a été portée dans l'inventaire lors de la confection des polices d'assurance. La compagnie hésite à cet égard, elle lutte avec l'expert. ”

“ Les pompiers arrivent. Une chaleur étouffante régnait dans tout l'appartement; les murs étaient brûlants. On vit bientôt que le foyer de l'incendie était dans la chambre à coucher, où se trouvaient les livres, les tableaux, les partitions, etc. On ne devint maître du feu qu'après deux heures de travail et d'efforts. Mais tout avait été consumé. De tous les trésors que, dans sa longue vie d'artiste, M. Ardisson avait si péniblement amassés, il ne restait plus que quelques-uns des objets placés dans les pièces de l'appartement. Le sinistre s'élevait à 560,000 fr. ”

“ Il n'est pas rare en effet de rencontrer des hommes passionnés pour tel ou tel art, mais où en trouver un autre qui étende aussi loin que M. Ardisson cette passion, et une passion active, persévérante , éclairée, à tous les objets d'art, à tous ceux du moins que leur mérite, leur réputation ou leur antiquité plaçait hors de ligne ”

“ Tous ces chefs expliqués, il reste une autre question soulevée dans les conclusions. C'est l'usage des compagnies : toutes les fois qu'un procès est sur le point d'être jugé, elles demandent que la Cour veuille bien nommer des experts pour évaluer tous les objets qui restent. Qu'est-ce à dire ? c'est là la manière dont vous exécutez vos contrats! N'y a-t-il pas une convention entre nous, une stipulation formelle ajoutée à votre police? Je sais bien que dans la police se trouve un article déplorable, une véritable clause de déception pour les assurés ”