“ Le croisement n'est donc pas une amélioration ; c'est une transformation.
Il n'y a qu'une seule méthode de reproduction zootechnique qui puisse améliorer une race sans la dénaturer: c'est la sélection.
Nous avons dit à quelles rigueurs la race Camargue est soumise, et quelle sélection naturelle en pouvait résulter. Mais cette sélection toujours faite dans le même sens, et dans un seul sens, n'affecte que la qualité dominante de la race, à savoir la rusticité. ”

“ Beaucoup de petits vignerons n'ont à l'écurie qu'un Camargue, et l'on voit cette brave bête tour à tour tirer la charrue vigneronne, ou la charrette, trotter dans les brancards d'une lourde voiture et même, les jours de fête, prendre part avec son maître à quelque abrivade de bœufs.
Il est rare que les chevaux mis au dressage aient moins de quatre ans. Le Camargue étant d'une nature tardive, les chevaux plus jeunes seraient insuffisamment formés pour supporter des épreuves que son caractère sauvage rend souvent assez dures. ”

“ On dispose le harnachement complet sur le jeune cheval à dresser, en ayant soin de serrer très peu le caveçon, la gourmette et les sangles. Lorsque le cheval fait de l'opposition, c'est que dans la plupart des cas on l'a sanglé trop fort. Généralement l'élève se laisse docilement habiller. Il est déjà habitué au contact de l'homme, et sait très bien qu'on ne veut pas lui faire de mal. Si le Camargue est resté très sauvage, il se laisse faire sans remuer, mais toute son attitude respire la crainte la plus vive. ”

“ On voit que le dressage d'un cheval Camargue au travail de la selle est long et délicat. Il faut, au début surtout, éviter avec le plus grand soin les fausses manœuvres, et même lorsque le dressage parait complètement terminé, se méfier des farces qu'un Camargue digne de son origine a toujours dans son sac.
Le dressage à la voiture est beaucoup plus facile, et beaucoup plus rapide que le dressage à la selle. Lorsque l'animal accepte la bride, le collier et la selette, on l'attelle en dehors des brancards, à côté d'un cheval confirmé. ”

“ Une race, c'est le résultat d'une somme de réactions vitales que l'hérédité a fini par équilibrer et par transmettre. Bien ou mal réussie à notre point de vue spécial, c'est tout de même une œuvre harmonique que nous n'avons pas le droit de détruire. ”

“ Et le cavalier uerdu dans les vastes marais, où les points de repère sont si rares, n'a qu'à laisser faire sa monture. Elle le ramènera infailliblement et dans le minimum de temps au sein de la manade.
Combien de chevaux, nouvellement transportés dans un élevage, s'en sont retournés chez eux en un temps étonnamment court.
Un voyage à cheval à travers les marais est quelquefois une chose périlleuse. Le sol de ces marais, en certains points, manque complètement de résistance. Et ces endroits dangereux ne peuvent se distinguer des autres : même aspect, même végétation. ”

“ Il s'approche alors aussi près que possible de l'animal, et avant que celui-ci se soit déplacé, il lui lance sur la tète son séden de façon à le dérouler. Il faut, bien entendu que les deux brins du s éden tombent de part et d'autre de l'encolure. Si le coup est réussi, le gardian passe rapidement le bout du séden dans la boucle qui a été préparée à l'autre extrémité, laisse glisser celle-ci qui forme sur l'encolure un nœud coulant. Il va sans dire que, pendant ce temps, le Camargue n'est pas resté immobile. Se sentant touché, sa première pensée est de se défendre. ”

“ Si insuffisamment nourri il ne peut la fournir, il se défendra jusqu'à la limite de sa force, sans se montrer plus calme, ni plus obéissant.
On peut monter un cheval dressé à la voiture sans que ses aptitudes pour ce service puissent en souffrir. Il sera seulement une monture détestable. Mais mettre à la voiture un cheval dressé à la selle, c'est lui faire perdre toutes les qualités de souplesse qu'on a eu tant de mal à lui faire acquérir.
Quelles ont été et quelles sont les utilisations pratiques du cheval Camargue. ”

“ C'est le « cantonnier », le « mangeur de boue », qu'après une pluie les habitants du pays bas appellent de tous leurs vœux et qui peut, s'il le veut, s'acquitter admirablement de sa tâche. Mais il en a une plus importante encore à laquelle il ne faillit point. C'est une tâche de salubrité. Sans le Mistral, en effet, toute la région marécageuse du Bas-Rhône serait un foyer pestilentiel où le paludisme interdirait pratiquement tout séjour. Et les moustiques — cet autre fléau que nos anciens ont omis, — n'ont pas de pire ennemi que le Mistral. ”

“ La production du cheval d'Armes en partant de la race camargue, doit se faire par le croisement industriel à la première génération, et cesser d'être extensif, sous peine d'échec certain.
L'éleveur désireux d'entrer dans cette voie, doit donc choisir
un nombr restreint de poulinières en rapport avec ses possibilités de logement et d'alimentation, les présenter à un étalon arabe ou mieux, si elles en sont dignes, à un étalon de demisang anglo-arabe, avec une forte proportion de sang arabe, élever sur des prairies de bonne qualité avec une alimentation concentrée convenablement choisie. ”

“ Si la résistance est trop longue, il vaut mieux ne pas insister, car on risquerait de le voir se livrer à une séance désordonnée de sauts de moutons, principale défense du Camargue; séance qui, si elle se produisait une fois, ne manquerait pas de se renouveler à chaque leçon. Il faut donc l'éviter. Pour cela, le mieux est d'amener un cheval sellé. Le cavalier prend l'élève en mains pendant qu'un homme à pied l'excite du geste et de la voix. ”

“ Dans une manade les individus se groupent généralement par familles avant chacune à sa tête la jument la plus vieille. Quelques-uns cependant, peu sociables, s'obstinent à faire cavalier seul et s'éloignent souvent à une grande distance du gros de la troupe. ”

“ Ceux de MM. MARIGNAN et de BARONCELLI, entre Arles et Lyon, les deux cents kilomètres en deux jours entre Aimargues et Arles et retour, sont les plus conus.
Le cheval Camargue a donc d'incontestables qualités de porteur. S'il n'est pas très rapide, il peut aller aussi loin et avec des charges aussi fortes que n'importe quel autre de ses congénères.
Cette race n'a cependant jamais été utilisée comme cheval d'armes, soit à cause de sa taille trop faible, soit à cause de sa silhouette qui ne répond pas au type recherché par le Service des Remontes de l'Armée. ”

“ A ce titre, cette race qui a des qualités hors de pair, mérite l'attention des Pouvoirs Publics. Elle la mérite à un autre titre: c'est que le camargue, beaucoup mieux que le mouton, chassé par le piétin des pays trop humides, est. avec le taureau de course, le seul animal capable d'empêcher la dévalorisation totale des marais littoraux, dont l'exploitation est de plus en plus délaissée. ”

“ Il n'est guère possible de désigner sous le nom d'amélioration des opérations comme le croisement industriel ou le croisement continu, qui. produisant des types avant d'autres aptitudes et répondant à d'autres destinations, sont une transformation de la race primitive dont il ne subsiste presque rien au bout de peu de générations, taut au point de vue physique qu'au point de vue caractère. ”

“ Les leçons de rênes ne commenceront que lorsque le cheval sera confirmé dans le nort de son cavalier.
L'élève est toujours tenu en mains, mais à l'aide d'une longe plus longue. Le cheval dressé, ou maître d'école, est suivi par l'élève. Le dresseur ajuste les rênes de caveçon et laisse très longues les rênes de bride. Le maître d'école fait de fréquents changements de direction. A chacun d'eux, le dresseur tire légèrement sur la rêne de caveçon correspondante en appliquant la rêne de bride opposée. ”

“ Beaucoup de modestes exploitations n'ont pas d'autres moyens de traction Le Camargue y joue tour à tour le rôle de laboureur, de
cheval de charrette et de cheval de voiture. Son adresse fait qu'il excelle dans le premier de ces travaux qui ne nécessite pas beaucoup de force, mais qui demande une grande dextérité.
Son énergie lorsqu'il est bien conduit, lui permet de tirer des charges invraisemblables, surtout dans les marais quand il s'agit de mettre au sec la récolte qu'on vient de faucher et de lier en gerbes. ”

“ Et les membres tremblants, le corps couvert d'écume, le malheureux animal exprime par son regard une détresse infinie. Contrairement au principe habituel, il ne faut pas demander au cheval de venir vers son dresseur. ”

“ Dans le cheval de pur sang arabe, qu'on se plaît à représen- ter comme le type idéal du cheval de selle, les leviers osseux, c'est-à-dire l'épaule, le bras, la hanche, la fesse, la cuisse et les paturons, sont théoriquement inclinés à 45 degrés. Chez le Camargue, l'épaule est souvent trop droite et la verticale passant par la pointe de la fesse ne touche pas le jarret qui est trop pffacé. Les paturons sont courts et presque verticaux. Les pieds sont un peu larges mais d'excellente nature. ”

“ Le jeune Camargue qui n'a jamais goûté à ce grain, et pour cause, — n'est généralement guère tenté par lui, surtout au début. — Beaucoup de chevaux le refusent même, et ce n'est qu'en voyant faire leurs anciens qu'ils finissenu par s'y habituer d'abord, et ensuite par s'en montrer friands. ”

“ On ne compte plus aujourd'hui les « raids » qui ont mis en relief cet autre mérite de notre cheval. Et si l'on ne peut demander au Camargue la vitesse de l'arabe ou du demi-sang, quel autre cheval supporterait comme lui des journées de travail sans débrider, et sous des charges qui paraissent écrasantes.
-
IV. — ELEVAGE L'élevage du cheval Camargue est essentiellement extensif. Il serait aussi déraisonnable de vouloir mettre en valeur de riches prairies par l'élevage du Camargue, que de penser utiliser nos prés palustres en y installant un haras de chevaux percherons ou nivernais. ”

“ On ne peut pas dire que la race soit en Voie d'extinction. Il y aura des camargues. et des camargues purs, tant que la Camargue elie-même existera, et tant que les populations méri- dionales conserveront dans leurs mœurs, la passion des courses de taureaux A en juger par la ténacité que ces populations mettent à défendre leurs coutumes locales, on peut bien dire que les «bœufs noirs» ne sont pas près de disparaître. Les chevaux camargues dureront autant qu'eux et leur survivront même, parce que le travail du taureau n'est pas leur seule destination. ”

“ Lorsque le cavalier se met en selle, si le cheval ne se défend pas, le dressage marchera généralement d'une façon satisfaisante et rapide. Mais il arrive fréquemment qu'au moment du départ, au lieu d'obéir docilement, le cheval surprenant son cavalier, fait une séance de sauts de mouton, et qu'il la prolonge jusqu'à ce que grisé par ces mouvements précipités, le cheval tombe avec son cavalier. Celui-ci doit se remettre en selle dès que l'animal est debout. De pareilles séances méritent une cor-
rection courte mais énergique. ”

“ La seule utilisation possible se fait par la dépaissauce. Mais le pays est souvent trop humide pour permettre l'élevage du mouton. Il y faut donc le bœuf ou le cheval de race Camargue. Voilà pourquoi cet
élevage est extensif et pourquoi il ne peut être qu'extensif (fig. 7) .
Les manades les plus importantes comptent de 25 à 40 poulinières de 4 ans, et au-dessus, ainsi qu'un «grignon». c'est-à-dire un cheval d'au moins cinq ans remplissant les fonctions d'étalon.
Le « grignon » est maître dans sa manade, comme un sultan dans son harem. Il n'y souffre aucune incursion. ”

“ A des animaux vivant dans des conditions naturelles, il faut laisser, lorsque cela est possible, ce que la nature leur a donné. Que deviendrait le pauvre Camargue sans queue parmi les myriades de moustiques et de mouches grises (taons) qui ne cessent de l'assaillir pendant toute la belle saison. ”

“ La selle comporte une croupière en arrière du troussequin, sur lequel le gardian place ses effets.
Deux sacoches sont fixées de part et d'autre du pommeau. La sangle ne comporte pas de boucle, mais se fixe par deux anneaux dans chacun desquels passe un lacet de cuir. Le tout est encore consolidé par un surfaix bouclé de la même façon, et passant sur le siège de la selle.
On voit que le harnachement, très lourd par lui-même, peut constituer avec le cavalier et ses effets une charge qui paraît énorme.
Fig. 13. — Camargue sellé. ”

“ Les individus du pays étaient d'ailleurs le nombre, et chacun sait que lorsque des étrangers arrivent dans un pays, ce ne sont pas eux qui, ethniquement, finissent par s'imposer ; c'est uu contraire toujours la race autochtone qui ies absorbe et les assimile complètement. Nous ne connaissons pas, chez les animaux, d'exceptions à cette règle générale, car la seule chose qui puisse arriver, c'est que naturels et importés vivent côte à côte en colonies séparées, sans aucune espèce de pénétration. Et c'est pourquoi la race Camargue est encore aujourd-hui ce qu'elle était il y a 1.500 ans. ”

“ Quelquefois même il supporte difficilement la présence de chevaux hongres qu'il importe de mettre à l'abri de ses agressions toujours brutales, et souvent mortelles. Il emploie, pour se défendre de ceux qu'il croit être des rivaux, non seulement les moyens habituels, ruades et morsures, mais encore des ruses dont on le croirait incapable. ”

“ Le cheval suit donc le cavalier au pas. Si l'élève hésite et s'arrête, il faut s'arrêter aussi et reprendre la marche lorsque, au bout de quelques instants il est revenu à de meilleures dispositions. La séance dure tant que le cheval y met de la bonne volonté. ”

“ Elle a survécu à ces tentatives parce que seule elle peut prospérer dans les conditions particulièrement pénibles où elle vit, et rendre les services que ceux qui la connaissent vraiment savent obtenir d'elle. ”

“ Le cheval Camargue est de petite taille. Pour répondre aux caractéristiques de la race, il ne doit pas dépasser, adulte, un metre 45 cm. Les sujets plus grands ne sont certainement pas purs. L'étalon arabe quoique aussi petit, pourvu qu'il soit né en Orient, donne avec la jument cairar 'Lrii- des produits qui à 4 ans depassent généralement cette toise Est-ce à dire qu'on ne pourrait pas arriver à augmenter le format de certains individus ? ”

“ Mais ne serait-ce pas dommage d'acquérir quelques centimètres de taille au prix de la plus belle des qualités de nos animaux, qui est la rusticité V
A cause justement de son régime alimentaire habituel, la race camargue est une race tardive. On admet pour les grandes races domestiques, que la croissance est terminée à l'âge de 5 ans.
L'animal est alors adulte. Dans les races très améliorées, l'âge adulte peut être atteint à 4 ans, et même 3 ans Le cheval camargue n'est guère adulte qu'à s ix ans et quelquefois à sept. ”

“ Pendant les hivers rigoureux, il ne faut pas manquer de briser la glace, même légère, pour permettre aux animaux de s'abreuver au moins deux fois par jour, sous peine d'enregistrer des morts nombreuses par la soif, dans un pays presque complètement inondé. ”

“ Le pied est large c'est vrai. comme il sied à des animaux vivant sur un sol peu solide, mais il n'est pas plat et la corne quoique blanche est d'une grande dureté. Le Camargue n'est que rarement ferré, même lorsqu'il assure un service régulier de selie ou de voiture dans des terrains durs et caillouteux. Mais il supporte parfaitement, la ferrure. Il serait imprudent de laisser ferrés, surtout des postérieurs, les animaux qui vivent en mana- 'ie, à cause des ruades qu'ils ne manquent pas de se distribuer. ”

“ Il faut maintenant habituer le cheval à accepter son cavalier, et à le porter. Le harnachement doit être parfaitement ajusté de facon à éviter les blessures. Pour esquiver les défenses au moment où on met le pied à l'étrier, les gardians ont la mauvaise habitude de laisser le cheval marcher quand ils se mettent en selle C'est un tort car, en toutes circonstances, il est bon d'avoir des c hevaux absolument immobiles au montoir. ”